リスタート―三度目の正直―

第１章

捨てる神あれば拾う神あり４

「散々いい思いをさせてやったんだから感謝してほしいくらいだ。どちらにせよ、おまえはもう用済みだ」

　すると隣室に控えていた衛兵たちが、エドワード様の私室へ押し寄せてきた。その場で僕は捕縛され、牢屋送りとなった。



　　　＊



「あの少年によって多くの人命が奪われました。『大いなる』神や、我らが父である『時空』の神も、あの少年の行動を止めようと尽力しましが敵わなかったのです。我らの力は、あの少年には及ばず、何人たりとも干渉できませんでした。ただ指をくわえて見ていることしかできなかったのです」

　形のいい柳眉を下げ、悲嘆に暮れる『過去』の女神様の大空のように青い目を見つめる。

「どうして、あなたのように偉大な神々の力がノエル様には通用しなかったのですか？」

「おそらく異世界からやってきた人間だからでしょう。この世界で生まれ、神々の祝福を受けた人間であれば、たとえ他国の人間であろうと我らの力が及びます。それが、この世界のルールだから。でも、あの少年の住む世界では、そのようなルールがなかったり、神々の力が人間には及ばないのかも知れません」

「異世界からやってきた？　そんなことがあるのですか……」

「なんにせよ私たちが一致団結して力を合わせたとしても、あの者を元いた世界へ返すことも、この国に現れないようにすることもできません」

「そんな……」

「私の姉である『未来』の女神は、あの神子を名乗る者が闇の力を振るって、この国を滅亡させる未来を見ました」

　肩を落として落胆していれば、七色に光る蝶が僕を慰めるように左の肩へとまった。反対の右肩には、女神様のしっとりとした白魚のような手が置かれる。

「ルキウス、絶望に打ちひしがれてはなりません。心を強くお持ちなさい。絶望の中にこそ希望があるのです。まだ――未来は決まってはいませんよ」

「未来が決まっていないとは、どういうことでしょう……」

「――姉は、もうひとつの未来を見ました。それは異国の地からやってきた英雄がこの国を救う未来。我々はその未来に賭けようと思います」

「英雄……？」

「そうです。ある神は、英雄が現れるための鍵となる人物についてを予言をしました。その鍵はあなたですよ、ルキウス」

「僕が、ですか……」

　自分がこの国を救う英雄のキーパーソン？　そんなの到底信じられない。

　僕は『過去』の女神様の言葉を理解できず、まばたきを繰り返した。

　女神様は「ただ、」と悲哀に満ちた声色を出し、目線を落とした。「その未来を導くための道は獣道です。長くうねった険しい道を進まねばなりません。それ相応の覚悟がなければ、道半ばで命を落とすことになるでしょう。私は、この子の恩人でもあるあなただけでも生き延びる道を用意しましたが……あなたは、どうしたいですか。英雄を見つけるための獣道か、それとも自分だけが生き延びる道。どちらか選んでください」

　期待と不安の入り混じった状態で彼女に尋ねる。

「もしも……もしも僕が獣道を進んで英雄を見つけたら、僕のせいで命を失った人たちも死なずに済むのでしょうか？」

「もちろんです。あなたが見事道を進みきり、雄を見出せることできれば、あなたの大切な人たちも死にません。全員、生き残れますよ」

　だったら選ぶ道は決まっている。

「獣道です。僕は英雄を探す道を選びます」

「そう――わかりました。覚悟はできていますね」

　女神様の言葉に、ゆっくりとうなずく。

「大切な人たちともう一度会えるのなら、みんなが笑顔でいられるのなら、どんなにつらくても、苦しくても構いません。たとえ、この身が朽ち果てようと大切な人たちを守ります。この命と引換えにしても、必ず！」

　女神様の手が離れ、七色に光る蝶が女神様の被っている花の冠へと、とまった。

「では神子を名乗る者が現れる一年前へ時間を巻き戻しましょう」

　どこからともなく金色に光り輝く時計が現れ、女神様が時計の長針に指先をやる。

「ルキウス、チャンスは二度までです。それ以上は、私たちにもどうすることもできません。この国の明日は、あなた次第。頼みましたよ」

「はい、ありがとうございます、女神様。このご恩は一生忘れません」

　女神様が長針を指先で弾くと時計は逆回転をする。周りの景色がグニャリと歪ゆがみ、急速に変化する。

　ひどいめまいを覚えて僕は目を閉じた。