The Doomsday

Ox Head

11：逢魔3

「ワイン造りをして余生を過ごすつもりだったんだがな」
息を吐き、いつものようにやる気の無い笑みを浮かべる。いつもと違い、眼だけが笑っていない。
首元からぶら下がったネックレス、小さな半透明の石を右手で触る。気のせいか脈動を感じる。
化け物の口が動く、音は聞こえない。無数の風切り音と共に、風の刃が四方から飛来する。
「流石はか、エイダ邪魔だから下がっておいてくれるか」
右手でエイダの腕を掴み、遠くに無造作に投げる。
怪我人の女性に対して雑すぎるか、全てが終わって余力があれば謝ればいい。
どこか暢気な思考に我ながら苦笑する。
地面を強く踏む、足を基点に魔力が地表を走る。地面が隆起し、土の壁を構成される風の刃が土の壁に阻まれ四散する。不可視の刃、質量が無い分威力は無い。これだけなら左手を使うまでもない。
土の壁の1点が赤く変色してゆく、舌打ちをし左手で熱線を防ぐ。
5年の歳月をかけ、この模造品レプリカと呼ばれる小さな石に溜め込んだ魔力が目減りしていくのが分かる。

嘗て、武装神官であったころ。もう一度、あの貴族と戦ったとしたらどうやって勝つか、それを考えない日は無かった。
『高難度魔術』、『召喚術』、『多人数による複合術』
様々な方法を検討した。だが、どの思考にも一定の疑問符が付随する。それは単純な話。
「そもそも、あの化け物の出力に敵うのか」
圧倒敵に勝るの魔力があれば、慎重に戦えば負けることは無いだろう。
同じだけの魔力があれば、小手先の技で勝敗が変わることもあるだろう。
僅かに劣る魔力があれば、戦い方で何とか勝敗に影響を及ぼすことも出来るだろう。
だが、圧倒的に劣る魔力しかなければ、戦いの土俵に乗ることすら出来ないのではないか。左手を捧げた全力の一撃、それが霧散した事実。絶対的な力の差。
「お悩みですね」
彼女は小さな石をそっと手渡してきた。模造品レプリカと彼女の呼ぶ小さな石、半透明の石の中には薄っすらと幾何学模様が刻まれている。何に対しての模造品レプリカか、それを問うことは無かった、それは毎日見ていたし、もし事実そうならば模造品レプリカがあるということはあまりに不敬だろう。

熱線を防ぎきり、化け物に視線を合わす。隆起した土は半ば溶け、次の攻撃では役に立たないだろう。軽く左手を開閉する、不思議な感覚、既に失ったはずの左腕がまるで蘇ったかのように思う。幻視痛で苦しんだ過去。消費しなければ後数年はこの左腕は使い続けることが出来るだろう。
「ブドウの収穫も少しは楽なんだろうけどな」
この左腕はほんの一瞬だけ還ってきた、そう思うことにする。遣り残しを終わらせるため、正しく英雄であるため、英雄と信じそのまま死んでしまった娘のために。
左腕を中心に、力を収束させる。生身である体が反動に悲鳴を上げる。そんな出力に耐え切れる造りになってない、体があげる抗議を無視する。
化け物が突然咆哮する、一瞬、意識がそれ、収束した力が暴発する。
「まったく、何をやってる」
自身に毒づく、暴発した力は化け物に向かって放たれ、その肩から先を吹き飛ばす。後何回使えるか分からないが少なくとも今回のは致命傷にはならないだろう。
化け物の単眼が、こちらでは無い方向に向けられている。
青銀の髪の貴種の少女、そして、その従者である青年がその視線の先にいる。
「まったく、何をやってる」
再びの呟きは誰に聞かれることも無く、夜の闇に溶けて行く。



レフィは震えながらそれを見ていた。強大な力のぶつかり合い、複雑な魔法も駆け引きも無い唯の力押し。公国で行われている魔術大会なら何度か見ている、母や父や兄の模擬戦も幾度と無く見てきた。それらの試合や模擬戦は様々な駆け引きや高度な技術を持って行われ、それを競い高める場であった。
「こういう戦いが全てではないが、こういう戦いもある」
シロウが背後で静かに告げる。剣を手に小屋の主人の助勢に出るべきか、その思考は即座に否定される。洗礼を終えたとはいえ、何の訓練もしていない私ではこの状況で役に立てるようには思えない。かえって邪魔になる未来しか見えない。そして、もう1つ、あの化け物にしか見えないあれが敵として認識できない。
「あれは何か分かるか」
顔の半分を吹き飛ばされ、背中に翼を背負う。人の形をした異形。
「自分の知っているものと同じなら、御使いだろうな」
御使い、即ち天使、即ち私達12家門と同じモノ。嫌悪感と共に、それが醜悪ではあるものの敵意がわかない理由として腑に落ちる。始祖達はかつての戦いにおいて、背に翼を背負い戦ったという、
ではあれがその姿なのか
嫌悪感が増していく、あれではまるで化け物ではないか。顔が吹き飛んでもなお戦い続ける、そんな化け物。それと自身が同じ、そしてそれが本能的に正しいと分かることに吐き気さえ覚える。
「大丈夫か、レフィ」
見立て通りなら、彼も12家門に連なるもののはずだ。それならば、同じ嫌悪感を抱いているはずだ。
「シロウは大丈夫なのか」
縋る様な私の問いに、一瞬目を細める。
「どういう意味かが良くわからないが、アレを見て何か思うところがあるかという意味なら。懐かしいものを見ている気分とでもいったところか」
「見た事がある・・・？」
シロウの顔を見上げる。
「ああ、だがそれより気づかれたようだぞ」
促され視線を化け物に向ける、単眼がこちらを見る。化け物の咆哮が辺りに響いた。



神殿都市の地下水路、バルドは血の臭いのする皮袋を手に取引相手と顔を合わせていた。
「確かに」
乾いた声、ネズミが足元を駆けてゆく。幾枚かの金貨が手渡され、皮袋を手渡す。これで暫くは飢えずに済む。干ばつや戦争の準備で食物の物価はうなぎ登りだ、家族の多いこの身にはこの副業は無くてはならない生活の一部となっている。
「それではな」
取引相手の顔を見る事無く、踵を返す。相手はバルドの顔を知っているが、バルドは相手の顔を知らない。それの方が好都合だとバルドは思う、自分の職場で知った顔がいて表情を変えない自信は無い。特に、こういう取引の相手だとだ。
「お待ちください」
乾いた声が響く、珍しいな、怪訝に思いつつ足を止める。
「何かあるのか」
バルドの問いに、相手は頷く。
「他の方にもお願いしていますが、可能ならば卸す量を増やしていただくことは可能でしょうか」
つまりはもっと死体を寄越せと。確かに、戦争が近づいてくれば霊薬や上質な媒介は幾らでも必要になるだろう、だが少しあからさま過ぎないか。振り返り、取引相手を見る。
「怪訝にお思いもごもっともではありますが、これも我らが主のためなのです」
思わず取引相手の口を手で押さえつける。
「ワシはお前たちが誰なのか詮索せぬし、興味も無い。だが、それは不味い」
我らが主、即ち神のためといって、人を殺しその血肉を得るなど、例え事実であったとしても語られることがあってはならない。
「失言でした、忘れていただけると」
相手は蒸せ、深く被ったフードが脱げる。顔色の悪い若い女の顔、こういう顔色の人間は良く知っている。この街独特の風土病、数年かけて進行し死に至る病。
「相分かった、しかし、戦が近いとはいえそれほどの贄を急に欲する」
「模造品レプリカの精製体勢が整ったのです。故にその材料が大量に必要となります」
その答えに、ため息を1つついた。