魅了なんて、オレには効かない

第１章 王都脱出

（８）『森の主』と山賊退治

　＊＊＊＊＊

　「あなたには、暗殺者としての資質があります。
　　我らとともに、この世界を正して参りましょう」

　暗闇と同化したような、その男はティムに向かってそう言った。

　＊＊＊

　まだ夜も明けきらない早朝。

　王子とティムは、宿屋を出た。
　霧に包まれた森は、追っ手の目をくらませるのに最適だ。

　「ティム、次の行き先に当てはあるのか？」
　「ええ。この先に、大きめの農場があります。
　　ひとまず、そこを目指しましょう」
　「なぜ農場に？」
　「食料調達のためと今夜の宿を借りるためです」
　「宿屋ではなく？」
　「昨日の様子だと、どこの宿屋も王都兵の巡回があるかと」
　「そうか、分かった」

　目の前は、数メートル先も見えない霧。
　しかし、ティムと王子は迷うことなく進んでいく。
　時々、ティムが手を握っては開く。
　そのたびに、紫色の光がボウッと手のひらを照らす。
　王子は、ただ前を向いて進んでいる。

　日が昇るにつれ、森の霧は薄まっていく。
　ガサガサ。ドスン、ドスン。
　不審な物音に、ティムがハッとしたように歩みを止める。

　「どうした？　ティム」
　「しっ！　王子、隠密で。トロールです」

　ティムが指したほうに王子が目を向ける。
　木々の隙間から見える黒いかたまり。
　『森の主』とも呼ばれる毛むくじゃら。

　隠密姿勢で、弓を引き絞るティム。
　ヒュンッ！
　勢いよく飛び出した矢は、トロールに命中する。
　ところが、トロールはティムに向かって真っ直ぐに突進してくる。
　マズい！
　ティムが、弓を剣に持ち替えようとした時。
　ボワッ！
　ティムの斜めうしろから、火の玉が飛んでトロールに命中する。
　火がトロールの体毛を燃やす。
　突然の炎に、慌てて後ずさりするトロール。
　けれど、炎の勢いは止まず。
　トロールは、その場で力尽きた。

　「王子！」
　「危ないところだったな、ティム」
　「申し訳ありません。王子の手をわずらわせてしまい」
　「なにを言う。この旅に巻き込んでしまったのは、わたしだ。
　　ふたりで助け合っていかなくて、どうする」
　「はい。ありがとうございます」

　その後も森の中では、クマ、オオカミ、イノシシと遭遇した。
　ネズミやカニとは違い、サイズに異変はなかった。

　「しかし、やはりおかしい」
　「なにが、おかしいのだ？」
　「これらの獣たちは、人を積極的には襲いません。
　　巣穴に近づいた場合か子を守るため以外には」
　「そうか。それは、おかしい。
　　獣たちはみな、我らを目指して突進してきたようだった」
　「ええ。森にも何かしら、あるのかも知れません」

　ティムは、森の中に生える草やキノコなどを集めつつ進む。

　「それも、金になるのか？」
　「もちろんです。けれど、我々にも必要なのです」
　「その草が？」
　「ええ。薬の材料になります」
　「そうか。ティムには、錬金術の心得があったな」
　「はい。かじった程度ですが」

　日が空の一番高いところに昇る頃に、ふたりは農場へとたどり着く。

　「確かに大きな農場だ」
　「ええ。王都にも、たくさんの食材を納品しています」

　さっそく農場の中へと進む。
　広大な畑には、たくさんの野菜が育てられている。
　ニンジン、リーキ、トマト、レタス、イチゴなどが見える。

　大きな建物の扉を開ける。

　「おや、こんなところに客人とは。森に迷われましたかな？」
　「そんなところだ。食材の購入と一夜の宿を頼めるか？」
　「ええ、もちろん。構いませんよ」

　農場主は、気さくに部屋を貸してくれた。
　ティムは、ここに来るまでに得た獣の毛皮やキノコなどを売っている。
　王子が炎魔法で倒したトロールの脂肪もともに。

　「あなたは、大層、腕が立つようだ。ひとつ、頼みを聞いちゃくれませんかね？
　　もちろん、礼はさせていただきますんで」

　毛皮やトロールの脂肪を見ながら、農場主が言う。

　「とりあえず、話を聞かせてもらおうか？」
　「ええ。実はね、野菜ドロボウに困ってまして」
　「ほう」
　「この近くの洞窟を根城にしている山賊がねぇ。
　　毎夜、野菜を盗みに現れるんですよ。
　　手塩にかけて育てた野菜が奪われるのは、ガマンならねぇ」
　「その山賊を倒せと？」
　「そうしていただけると、あっしもゆっくり眠れるんですがねぇ」
　「分かった。その頼み、引き受けよう」

　農場主からの頼みを引き受けるティム。
　王子が心配そうに、ティムに尋ねる。

　「そんなことをしていて、大丈夫なのか？」
　「ええ。まだ日も高いですし。それに、金は必要です。
　　金が貯まれば、馬を買うことだってできます」
　「そうか。そうなれば、早く進むことができるな」

　日が沈む前に戻るために、ふたりはさっそく洞窟へと向かう。
　農場主に教えられた道を行くと、洞窟はすぐに見つかった。
　自然の洞窟に、木の扉がつけられている。
　ふたりは、隠密姿勢のまま、扉を開けて中へと進む。

　洞窟の中は、ひんやりとしていて周りは白い石灰岩で覆われている。
　上から垂れ下がったツララのような石からは、水が落ち続ける。
　地面に盛り上がった石には、足を取られそうだ。
　ふたりは、慎重に歩を進める。
　洞窟の中は、アリの巣のように枝分かれしている。

　ゆっくり進むうちに、開けた場所に出る。
　そこには、たき火を囲む山賊たちの姿があった。

　ティムが隠密姿勢から矢を射かけようとした時。
　ヒョウッ！
　どこからか、飛んでくる矢。
　その矢が王子の太ももを貫く。
　その光景が目に入るや否や、ティムは射手めがけて矢を放つ。
　射手は、バタリとその場に倒れた。

　「王子！」
　「だ、大丈夫だ。先に、山賊どもをっ」

　怒りの炎に身をまかせ、山賊を一掃しようとティムが立ち上がる。

　「お待ちくだせぇ！　あっしらは、山賊じゃあねぇ！」


　＊＊＊＊＊

　めくるめく夜を過ごした王子とオレは、睡眠もそこそこに宿を出た。
　本当は、もう少し余韻に浸って、ワインでも飲みたいところ。
　だが、王都兵の巡回ルートに長居は無用。
　霧に紛れて、さっさと出発するのが吉ってもんだ。

　オレは、凛々しい顔を作って王子を先導する。

　でも、頭の中では、昨夜の王子の姿態を思い浮かべている。
　くねくねとみだらに動く腰。
　からみついたままの尻尾。
　存分に楽しんで果てたと思ったが、目が覚めて横を見ると再び欲望が。
　人に戻った王子の艶やかな肌にも抗えない。
　つい挑んでしまい、出発が少しだけ遅れた。
　
　（二度おいしい王子。最高すぎんだろっ！）

　次の行き先を、近くの農場に決めて歩き始める。
　王子には、ああ説明したが、本当の目的は別にある。

　早朝の霧は、あまりに濃すぎて自分の足元さえ見えない。
　だが、この世界には暗視魔法が存在する。
　手をぎゅっと握って、開く。
　紫色の光が現れると、オレの目は暗視ゴーグル状態。
　霧なんか気にしなくていい程度には、見えている。
　王子は、魔法要らず。
　カッツェンは、さすがネコ。
　暗闇でも霧でも見えているらしい。

　霧が濃い日は、獣たちも外には出てこない。
　楽に進めるはずだった。が！
　まさかのトロール登場！
　もう？　もうトロール？　早くね？

　トロールは、腕の長いゴリラみたいな見た目。
　『森の主』と呼ばれるだけあって、パワーがヤバい。
　山賊なんかが、トロールにやられているのを見かける。

　コイツの弱点は、炎。
　分かっちゃいるけど、この初期状態。
　炎の矢も無いし、炎魔法も習得していない。
　腕を掴まれたりしたら、骨が粉々になる。
　とりあえず、矢を放つ。
　効いてない⁉︎
　やべぇ！　どんどん近づいてくる！

　ボワッ！
　オレを救ったのは、王子の炎魔法。
　なんで習得済み⁉︎
　プレイヤーじゃない王子は、ステイタスが違うのか？

　そのあとも、次々現れる獣を倒しながら。
　草やキノコも採取しつつ、前に進む。

　嬉々として、草をむしるオレを王子は不思議そうに見る。

　「それも、金になるのか？」
　「もちろんです。けれど、我々にも必要なのです」
　「その草が？」
　「ええ。薬の材料になります」
　「そうか。ティムには、錬金術の心得があったな」
　「はい。かじった程度ですが」

　そうそう！
　このゲームには、錬金術がある。
　と言っても、いわゆる調合なんだが。
　回復薬や解毒薬を作れるのはもちろん。
　作った薬は高く売れる。
　錬金術はスキルでもあるから、上げとくとレベルアップにつながる。

　農場に着いて、さっそく毛皮や肉、草やキノコを売る。
　売りものを見た農場主が、オレに向かって言う。

　「あなたは、大層、腕が立つようだ。ひとつ、頼みを聞いちゃくれませんかね？
　　もちろん、礼はさせていただきますんで」

　これは、お察しの通り、サブクエスト。
　ある組織に入るために、必要なクエストだ。

　「分かった。その頼み、引き受けよう」

　もっともらしい理由を聞いて、依頼を引き受ける。
　王子は、心配そうな顔をしている。

　（そんな顔もかわいすぎる！　今夜も楽しみだ♡）

　「そんなことをしていて、大丈夫なのか？」
　「ええ。まだ日も高いですし。それに、金は必要です。
　　金が貯まれば、馬を買うことだってできます」
　「そうか。そうなれば、早く進むことができるな」

　ま、ホントは馬目的じゃ無いんだけど。
　あの組織に入るため、とはさすがに言えないから。

　洞窟へは、あっという間に着く。
　よく考えなくても、裏山に山賊住んでるっておかしくね？
　ま、ゲームだとあるあるだけど。

　見慣れたかたちの洞窟。
　鍾乳洞みたいな感じか。
　水がずっとポタポタ垂れているのには、まいった。
　地面もツルツルで危ねぇ。

　そんなことに気を取られていたせいか。
　一本の矢が、王子の太ももを貫く。
　その場に倒れる王子。
　その光景を見ると、頭に血がのぼる。

　（王子を貫いていいのは、オレだけなんだよっ！）

　怒りに支配されて、射手を倒す。
　そのままの勢いで、ほかのやつらも！
　そう思った時、その声は聞こえた。

　「お待ちくだせぇ！　あっしらは、山賊じゃあねぇ！」

　おっと！　やべぇ、やべぇ。そうだった。
　ここで、この人と話さないと始まらない。
　あの組織加入への道が。

　（それにしても、王子）
　（痛みに苦しむ姿も、色気だだもれ。やっぱり、けしからん♡）