魅了なんて、オレには効かない

第２章 ラントを巡る旅

（７）ブラオ＝ラントへ

　次の朝。
　目立たずに宿を出ようとしたティムと王子に声がかけられる。

　「ティムだろう？」

　ティムは、とっさに王子をかばって構える。

　「オレだ。父さんだ」

　現れたのは、近衛隊長であるティムの父だった。

　「父さん⁉︎  なぜ、ここが？」
　「昨日、王様のお供で闘技場の特別試合を観に行ってな。
　　剣闘士テオが、すぐにおまえだと分かった」
　「本当に？　それは、なぜ？」
　「当たり前だろう？　剣も足運びも、教えたのはオレだ」
　「確かにそうだった」
　「人とは思えない速さだったが、動きのクセは同じだ」
　「そうだったか、さすが父さんだ」
　「王子は、お助けできたのだろうな？」
　「ええ、もちろん。こちらに」
　「近衛隊長、ティムを助けに寄越してくれて感謝する」
　「おお、王子。よくぞ、ご無事で」
　「うん。ティムのおかげだ」
　「お役に立てて、光栄です。少しの間、お話することはできますか？」
　「うん。構わないが。どうだ、ティム？」
　「ええ。安全な場所であれば」
　「オレの行きつけの店の二階を借りよう」

　ティムの父に連れられて、ふたりは街の広場の隅にある酒場に来ていた。
　
　「朝飯は、まだだろう？　ここのミルクスープは、うまいぞ」

　色とりどりの野菜と羊肉が白いスープに浮かぶ。
　焼きたてのパンにたっぷりのバター。
　赤ワインを少し。
　三人は、そのおいしさに夢中でほおばる。

　「腹も落ち着いたところで、父さんに聞きたいことがあるんだけど」
　「当たり前だろうな」
　「父さんは、今回の事態を予測していたのか？」
　「予測とまでは、いかない。ただ、グリュンの姫を追放すると聞いてな。
　　おかしなことが起きている気がしたんだ」
　「なぜ？」
　「グリュンの姫との婚約は、王都にとって利があるから結ばれた。
　　一方的に、破棄などすれば、全連邦の反感は必至だ」
　「そうだよな。王子も納得していたはずだし」
　「連邦の国々は、順に王都との姻戚関係を結ぶことで強固な関係を保つ。
　　一方的に破棄などすれば、姻戚関係を結んでもムダだと思われてしまう」

　「父さんは、魅了にかかってはいないようだが？」
　「うん。オレは、不思議なことに平気だったようだ」
　「今までの調べでは、同性を愛する者には魔女の魅了が効かないようなんだ」
　「なにっ？　そういうことか……」
　「なにか思い当たることでも？」
　「城の中にも魅了が効いていない者は、意外にいたんでな。
　　特に、近衛兵には、ほとんど効いていない」
　「近衛兵は、同性を愛する者が多かったのか？」
　「そもそも、王様を敬愛する者が志願する部署だからな」
　「ああ、若い時は、その麗しさで性別を問わず愛されたと聞いていたが。
　　大げさな話ではなかったのか……」
　「その通りだ。あの麗しさは、連邦中から愛された。
　　隣国が攻めてこなくなったのも、それが理由とする説もある」
　「それは、すごいな。でも、王様は王妃様一筋なんだろう？」
　「うん。ブラオへの旅行中に、見初められてな。
　　王子様も、あの頃の王様に似てこられた」
　「そうか？　自分では、母のほうに似ていると思うが」
　「王妃様にも、似ていらっしゃる。どちらも麗しいおかただ」
　「それで……、王様と王妃様のご様子は？」
　「それがな。おまえたちを逃したあとは、いつも通りなんだよ」
　「やはり、そうか」
　「うん。意識がぼんやりされるのは、王子様と婚約破棄の話の時だけ。
　　それ以外は、まったく問題がない」
　「王子は療養中というのは、誰が言い出したんだ？」
　「分からんのだ、それが。いつの間にか、そういうことに。
　　王様と王妃様は、毎日、王子様を見舞っていらっしゃる」
　「はぁ？　誰か影武者でもいるのか？」
　「いや。無人のベッドに話かけられている。その光景は、ちょっとな。
　　しかし、魅了されている者たちは、同じようになっている」
　「同じようにとは？」
　「誰もいないベッドに食事を運び、お体を清め、衣類を取り替えて」
　「怖いな」
　「ああ。だが、それ以外は、特段変わったことはない」
　「魅了されていない者は、どうしてるんだ？」
　「なにも言わずに、魅了されている者に合わせている。
　　そうするようにと、オレが指示を出しておいたんだ」
　「さすが、父さん。賢明な判断だ。そのままで頼む」
　「まかせておけ」
　「ところで、ブラオのことで何か聞いていないか？」
　「ブラオというと、カール陛下のことか？」
　「うん。少し気になる話を聞いたんだが」
　「体調を崩されて、休みがちだとはうかがっている。
　　王様からも見舞いを出したはずだ」
　「それだけ？」
　「うん。公務が滞っているわけでもなし、疲れだろうと聞いている」
　「そうか」

　「おまえたちが、なにをやっているかは聞かないほうがいいか？」
　「いや、大丈夫。今は、連邦中を旅しながら、各国の王と会っている。
　　今のところ、魅了魔法がかけられたのは王都だけだ。
　　この大規模魔法がかけられるのは、ゴルトの伝説の魔女らしい。
　　だから、我々はそれ以外の国と協力して魔女包囲網を作るつもりだ」
　「王都ができることは？」
　「今のところはない。
　　けれど、最終的には王都で全王会議が開かれるはずだ。
　　その時には、王都の協力が不可欠になる」
　「分かった。その時には、知らせを。最大限、尽力する」
　「助かる。父さん」
　「近衛隊長、今しばらく、ティムを借りる」
　「王子様。ティムは、あなた様専属になった時から、あなた様のもの。
　　どうか、ご自由に」
　「感謝する」

　ティムは、父親とのしばしの別れをハグで惜しみながら、小声で問う。

　「で、父さんの相手は誰なんだ？」
　「はは。おまえ、知らなかったのか？　ヨーゼフだ」
　「え？　父さんの幼なじみの？」
　「うん。幼い頃からの関係だ」
　「そうか。幸せならいい」
　「おまえ、王子とはどうなんだ？」
　「うまくやっていると思うよ」
　「そうか。肝心なところで、愛を逃すんじゃないぞ」
　「愛……？　この気持ちは、愛なのかな？」
　「ははは。よく考えることだ」

　ティムと王子は近衛隊長に別れを告げて、目立たないように王都を出た。
　王都から出る時に、念のため、王子はカッツェンの姿へ変身した。
　衛兵は、外に出る人の顔をのぞき込んで確認しているようだったからだ。

　「ああ、ネコか。早く出ろ。王都から、色々持ち出してくれるなよ？」
　「あっはっは！　そんなこと、言うだけムダだろう」
　「そうだな。生まれつきの盗賊根性が、手を動かすだろうしな」
　「なんだ？　こっちを見ていないで、早く行け。財布はないぞ」

　あいかわらず、衛兵のカッツェンへの差別はひどい。
　差別されて、真っ当な仕事に就けない者の中には盗賊に堕ちた者もいる。
　けれど、そもそも差別されなければ、そうはならなかったはずである。

　「ルイ、平気ですか？」
　「うん。無知の者たちが、そう思うのは仕方ない。もう慣れた」
　「気持ちを切り替えて、ブラオに向かいましょう」
　「楽しそうだな、ティム」
　「ええ！　ブラオは、いつ訪れても素晴らしい国ですから」
　「そうだな。わたしも久しぶりに温泉に浸かりたい」

　馬に乗ってティムと王子の旅は、再び、始まった。


　＊＊＊

　ティムの親父の近衛隊長が、オレたちの前に現れた時は驚いた。
　剣やら足の動きやらで、ティムって分かるってすげぇ。
　さすが、父親にして師匠ってとこか。

　オッサンおすすめの酒場メシ。
　これは、あれだな。
　ホワイトシチュー、羊肉バージョン！
　羊肉って、あんまり食わないけど、これはうまかった。
　パンと赤ワインとの相性も良くて、ペロリだった。

　どうやら、オッサンは、すべてを予測してたわけじゃないらしい。
　魅了魔法がかけられた、あの日。
　オッサンは、すぐにオレを王子の元に行かせたし。
　アイテムバッグも用意してあったから、何か知ってたのかと思ったが。
　長年、王都の中枢に仕えていた人の勘みたいな？　ものっぽい。

　王様と王妃様の様子は、オレが闘技場で予想した通り。
　王子のことだけが、すっぽりとおかしな具合に改ざんされている。
　ほかの人たちに害はないようだから、今のところは静観だな。

　で、オッサンの相手は、ヨーゼフ！
　って、誰だよ？　
　ティムの記憶を探ると、王様の執事をしてる人。
　ティムのことも、小さな頃からかわいがっていたようだ。
　ん？　じゃあ、ティムの母は？
　記憶を探っても、母の記憶はない。
　亡くなってるのか？　それとも、養子？
　ティムは、父とふたりで暮らすことに疑問がなかったらしい。
　まぁ、物心ついた時から、そうなら、そっか？

　あいかわらず、王都の衛兵はカッツェンへのからかいをやめねぇ！
　イラッとはするものの、オレは、ほっとくことにする。
　今、騒ぎは起こせないし。
　ネコのかわいさを知らんやつらには、言わせておくに限る。
　あの体を知ったら、差別なんてできやしねぇだろ！
　思い出しただけで、オレの喉はゴクリと鳴った。


　＊＊＊＊＊

　次の目的地、ブラオ＝ラントまでは５日ほどの距離。
　王都で時間を使ってしまったが、誤差の範囲だろうと自分を納得させる。

　「ティム、近衛隊長に会えて嬉しかっただろう？」
　「ええ、まぁ。どちらかというと、幸せで嬉しかったですね」
　「どういう意味だ？」
　「わたしは、今、四六時中、ルイといられて幸せなので。
　　父さんが、ひとりなら申し訳ない気持ちになるところでしたが」
　「ふふふ。こんな旅をしてるというのにか？」
　「はい。ルイさえいてくだされば、そこがわたしの居場所です」
　「ネコなのにか？」
　「なにをおっしゃいます。カッツェンの素晴らしさは、もう！
　　我が身を持って、実感していますから。
　　今だって、サラサラふわふわで気持ちいいというのに！」
　「ティムは、カッツェンのわたしが好きだなぁ」
　「カッツェンのルイも！　好きです。どんな姿だって、ルイです」
　「ふっ。そう言われると、そんな気がしてくるよ」

　そんなじゃれ合いを続けながら、道なき道を進む。
　やはり、クマにオオカミ、イノシシは、よく現れる。
　ティムも王子も慣れたもので、手際よく倒しては毛皮や肉をはぎ取る。

　だが、それと遭遇した時は、さすがのふたりも驚いた。

　森の中に、ヌゥッと立っていたのは、二本足で立つ牛の姿。

　「あれは、なんだ？」
　「おそらく、ミノタウロスでしょう」
　「ミノタウロス？　またしても、伝説の生きものではないか」
　「そうですね」
　「なぜ、次から次へと」
　「魔女の仕業なんでしょうか？」
　「う～ん、なんのために？」
　「分かりません。ともかく、このまま進ませてはもらえないようです」
　「うん。まずは、弓か？」
　「はい。あとは、その場に合わせてお願いします」

　ティムと王子は、馬から降りて、近くに隠す。
　それから、隠密姿勢から弓で狙いをつける。
　同時に矢を放つと、その上半身に命中する。
　が、まったく効いていないようだ。
　まっすぐ、ふたりに向かって突進してくるミノタウロス。
　その手には、大きな斧らしきものが握られている。

　あっという間に、ティムの目の前までミノタウロスが迫る。
　大きく斧を振り回すと、近くの木々が草のように簡単に倒される。

　「ルイ！　斧には、絶対に当たらないように！」
　「分かっている」

　木々の間を攻撃をかわしつつ、進む。
　剣も分厚い皮ふに弾かれ、斬りつけることがむずかしい。
　と、突然、ビリビリッと音がしたかと思うとミノタウロスが止まる。
　王子が、ミノタウロスの斧を狙って、雷魔法を使ったようだ。
　鉄でできた斧には、雷がよく入る。
　雷で麻痺したミノタウロスが固まっている間に、炎が飛んでくる。
　炎はミノタウロスの毛皮を猛然と焼き尽くす。
　バタバタと暴れていたミノタウロスだったが、やがてバタリと倒れ込んだ。

　「ルイ！　いつの間に、あんな強い火炎魔法を？」
　「王都の魔法書店は、品揃えが豊富だったぞ。
　　しかも、強い魔法書は売れないらしくて、安売りをしていた」
　「なんと！　ルイには、驚かされてばかりですね」
　「ティムが驚いた顔を見るのは、なんだか嬉しいな」
　「強くて、愛らしくて。わたしが魅了されるのは、あなただけです」
　「ふふふ。ティムは、褒めすぎだ」

　ティムが魔法を使えないからだろうか。
　王子は、どんどんと新しい魔法を手に入れては助けてくれる。
　ティムは、嬉しい気持ち半分ともう半分は複雑でもあった。
　王子が強くなっても、自分が側にいる意味があるといいが。
　そう思ってしまうティムであった。


　＊＊＊

　出た！　ミノタウロス！
　なんで森の中に、牛のモンスターがいるんだろうなぁ？
　ゲーム内では、古代の遺跡の守護者として登場してたっけ。
　それが、ふらりと森にいるじゃん！

　こいつ、かてぇんだよな～。
　伝説のモンスター系の敵って、近接武器が効きづらい。
　魔法が有利って設定みたいなんだよな。
　なのに、ティムは攻撃魔法が使えない。
　もう力技で、バシバシいくしかねぇかなっと思ったらさ。

　王子が、魔法であっという間に倒しちゃったよ！
　さすが、このゲームの元々の主人公ってこと？
　いや、でもさ。
　王子がどんどん成長しちゃったら、オレって要る？


　＊＊＊＊＊

　ブラオが近づくにつれて、森の中にも古代の遺跡群を目にする。
　この遺跡は、連邦がここにできる前に住んでいた者たちの名残りらしい。

　忽然と消えた古代エルフの王国。
　その国は、現在の連邦よりも魔法力も技術力も上回っていたと聞く。
　その古代エルフが遺した遺跡は、連邦のあちこちに散らばる。
　遺跡の中には、今も動く罠が張り巡らされており、他者の侵入を防ぐ。
　研究者たちは、その技術や遺された宝を探すために発掘に挑んだが。
　罠の仕組みを解明する前に、命を落とすハメになってしまう。
　結局、遺跡群は、そのほとんどが放置されたままになっている。

　ブラオには、遺跡の数がほかの国よりも極端に多い。
　そのため、古代エルフの王国の王都があったのではないかと言われている。

　そんな遺跡の石の入り口を、いつも通り、素通りしようとした時だった。

　「やめてくれっ。誰か、誰か、いないのかっ？」

　大声で叫びながら、ひとりの男が遺跡の中から転がるように飛び出してきた。

　「どうした？　大丈夫か？」
　「おお。旅のかたか？　助かった。
　　わたしは、ブラオで古代エルフの研究をしている者だ」
　「そうか。なにがあった？　遺跡は危険じゃないのか？」
　「そうだ。そうだが、危険を恐れていては研究ができない。
　　今日は、安全だと言われていた遺跡の研究に来たのだが……」
　「ひとりでか？」
　「いや、数人の護衛を頼んでな。けれど、誰も……」
　「そうか……。それは、諦めるしかあるまい」
　「そういうわけには、いかない。中には、弟子とわたしの研究手記が」
　「なに？　その弟子とやらは、生きているのか？」
　「最後に見た時には、当然、生きていたが」

　「ルイ、どうします？」
　「事情を知ってしまって、放置することはできないだろう？」
　「確かにそうですが」
　「幸い、今はふたりとも暗視が使える。どうにかなるだろう」

　予定していなかった遺跡探索に向かうことになったティムと王子。
　困難は、ふたりの前に、わざわざ現れるかのようだった。


　＊＊＊

　きました！　遺跡探索！
　古代エルフの遺跡ってさ、お宝ザックザクなんだよな。
　プレイヤー的には、おいしい。
　だけど、まぢで罠だらけ。
　一周目では、なんとなく入った遺跡で、あっさり罠にかかって。
　はい、もちろん死亡です。
　問題は、暗さ。
　まぢで真っ暗なんだよ。
　松明つけると、敵がワラワラ寄ってくるし。
　が、今回はすでに暗視能力ゲット済み。
　意外に簡単にいけちゃうんじゃね？