魅了なんて、オレには効かない

第２章 ラントを巡る旅

（９）カールの悩み

　翌朝。
　ティムと王子、教授と弟子は、それぞれ馬に乗ってブラオに向かう。
　道すがら聞いた話では、教授はブラオの魔術師ギルドの一員。
　オランジェの大学でも教えているらしい。

　「最近のカール陛下に変わったご様子は、ありませんか？」
　「ああ、やはりウワサになっていますか」
　「と、言うと？」
　「少し前に、王都へ出掛けられてから、体調を崩しておられるようで」
　「王都に行かれていたんですか？」
　「はい。叔母上にあたる王妃様といとこの王子様にお会いに」
　
　ティムが、王子のほうを見ると、王子は黙って首を振る。
　どうやら、知らなかったようだ。

　「どのような状態なのです？　寝たきりとか？」
　「いえ、いえ。公務もきちんとこなされていますし。
　　お体に問題はないようです。どちらかといえば、気うつのような」
　「なるほど。それは、心配ですね」
　「ええ。心の不調は、時に体よりも厄介ですから」

　ロートのアベルも、カールの不調の原因を知らなかったようだ。
　ティムと王子が向かったとしても、できることがあるのだろうか。
　ティムは、少し不安を感じる。

　ブラオへは、１日の距離だと聞いていたが半日程度で城壁が見えた。
　眩しいほどの白い壁に、真っ青に塗られた門が見える。
　門の前には、長い行列ができていた。

　「あれは、なんです？」
　「国外からの観光客の列です。
　　我が国に観光で入るには、半日ほどの行列を覚悟しないといけません」
　「以前は、そんな様子ではなかったような」
　「はい。連邦で人気の新聞に、紹介されてからですな。
　　『一生に一度は行くべき観光地』らしく、連邦中から人が押し寄せて」
　「それは、大変ですね」
　「ええ。住人は、あまり喜んではいません。
　　生活がしづらくなって、出ていった者もいるくらいです」
　「早く落ち着くといいですね」
　「はい。でも、いつになることやら」

　ティムと王子は、教授とともに住人用の入り口から入ることができた。

　「助かりました。ありがとうございます」
　「いえ、こちらこそ。あなたがたとご一緒できて、帰りは楽でしたよ」
　「クマもオオカミも、どこにでもいますからね」
　「最近は、街道にまで現れて困っていたんです」
　「ところで、毛皮や肉を売れる店をご存知ないですか？」
　「それなら、魔術師ギルドはどうですかな？
　　マイスターに宝を見せていただければ、陛下との面会も取りつけられるはずです」
　「そうですか。では、ぜひに」

　教授と知り合ったおかげで、魔術師ギルドマイスターとも会えることになった。
　すぐに、一行は魔術師ギルドに向かう。

　「リーリエ教授、よくぞ、ご無事で」
　「これは、マイスター殿。実は、こちらのかたがたに助けられましてな」
　「そうでしたか、このたびはありがとうございます。
　　我が国の頭脳たる教授をお助けいただきまして」
　「いえ、こちらも助けていただきましたから」
　「なんでも、遺跡で宝を見つけられたとか？」
　「はい。こちらの国の宝ゆえ、お返ししたいのですが」
　「それは、ありがとうございます。さっそく城に約束を取りつけましょう」
　「感謝します」
　「わたしにも、その宝とやらを見せていただけませんか？」
　「ええ、もちろんです」

　ティムが、アイテムバッグから鎧を取り出す。
　マイスターは、それを興味深げに見ている。

　「これは、どのような魔導具なのですか？」
　「これは、『玉風の鎧』と呼ばれております。
　　着用者周辺に風を巻き起こし、あらゆる物理攻撃を跳ね返します」
　「それは、素晴らしい」
　「ええ。また、こうして見られる時がくるとは」

　今日の宿を紹介してもらおうと、マイスターに切り出す。
　マイスターは、申し訳なさそうに言う。

　「この国の宿は、もう予約なしでは泊まれないのです。
　　よろしければ、ギルドの二階をお使いになりませんか？
　　国の恩人に対して、申し訳ないのですが」
　「いえ、ありがたいです。遠慮なく、お借りします」

　今夜は、魔術師ギルドに泊まることになった。
　どの国も、魔術師ギルドは広場に面した大通りにある。
　買い物や街の散策にも都合がいい。


　＊＊＊

　ブラオは、豊かな水源を持ち、温泉が湧き出る国。
　水の輸出と観光が、国の基幹産業。

　だけど、観光客の数がやべぇ！
　教授のオッサンと一緒で良かった。
　ゲームでは、こんな感じじゃなかったんだけどなぁ。
　まぁ、でもゲーム内でもキレイな街ではあった。
　青と白の街並みは、地中海の観光地を参考に作られたらしい。

　そうそう！
　ギルドの中には、錬金素材を売る店や魔法書を売る店がある。
　珍しい素材も売ってるし、買ってもくれる。
　ただ、関係者以外とは取り引きしない。
　だから、今回は教授と知り合えて、ラッキー！
　ここで、今までゲットしたレア素材も売れそうだ。


　＊＊＊＊＊

　ティムと王子は、マイスターの返事を待つ間、街の散策に出ることにした。
　大型の魔法書店や錬金術の店、武器屋。
　旅に必要なものを売っている店を、ひと通り見終わる。
　観光地だけあって、宝石店や衣料品店も多い。
　そのあたりも、ぶらぶらと見て歩く。
　王子が、ティムの手を取って、繋ぐ。
　指をからめる繋ぎかたに、ティムはなぜだか、胸が高鳴る。

　「こうして、ふたりで街に出るのは、久しぶりだな」
　「そうですね。子どもの頃は、城を抜け出して……」
　「そうそう！　あれは、楽しかった！」
　「あとで、たっぷり叱られましたけどね」
　「ははは、そうだった」
　「あ、そうだ。温泉、入ってみますか？　個室が取れれば、ですが」
　「うん、入ってみたい」

　運よく、個室の温泉の予約が取れる。
　ティムと王子は、温泉を楽しむことにした。

　「温泉は、初めてだ」

　はしゃぐ王子をつかまえて、椅子に座らせ体を洗う。
　モコモコ泡に包まれた王子は、かわいくて。
　つい、ティムは洗うのに夢中になってしまう。

　「……ティム、そこばっかり洗ったら、のぼせちゃいそうだ……」
　「あ、すみません。ルイ。つい」
　「もう！　湯にも浸かりたい」
　「はい。もちろんです」
　
　泡を洗い流すと、王子はそっとお湯に入る。

　「こ、これは、思ったより熱い……な」

　首をすくめる王子を、横抱きにしてひざの上にのせ、ティムは風呂に入る。

　「あ、これだと、あまり熱くない」
　「ふふ。ご満足ですか？」
　「うん。でも、肌が湯でヌルヌルして、ティムの肌と当たる。
　　おかしな気分になりそうだ」
　「なってもいい、と言いたいところですが。
　　時間がないし、のぼせそうですから、ガマンします」
　「ふふ。ティムが、ガマンするのか？」
　「はい。いつだって、わたしは王子を求めていますから」
　「マジメな顔で、そんなこと。……あれ？　これは？」
　「さっき、宝石店で見つけました。王子に似合いそうで、つい」
　「も、もらっていいのか？」
　「ええ。でも、オモチャみたいなものですよ？」
　「い、いや！　嬉しい！　ずっとつける」
　「はは。それは、良かったです」

　ティムが王子を洗っている間に、その指にはめたのは指輪。
　青い宝石がうめ込まれた銀色に光る指輪だった。
　王子の白い肌に、それは、よく似合う。

　「そろそろ、あがりましょうか？」
　「まだ、このままでいたい。けれど、時間があるものな」
　「はい。いつか、また一緒に来ましょう」
　「約束だぞ」


　＊＊＊

　この世界に来てから、逃げたり、戦ったりばっかりで。
　街をただ歩くなんて、初めてかも知れない。
　これって、デートだよな？
　王子が、恋人繋ぎで手を握ってくるから、ニヤけてしまう。
　王子とは、もっとすごいこともしてるのに。
　こんなことで、幸せを感じるオレ。

　宝石店でひと目惚れしたものを買ってしまう。
　レア素材を売って、懐に余裕があったからか？
　それとも。
　
　この国の温泉は、自然の石を利用した千人風呂がほとんど。
　入浴着で入る広い混浴。
　でも、他人と入るのに抵抗がある人のための個室もある。

　個室を選んだのは、オレのわがまま。
　たとえ入浴着でも、王子の裸はオレだけが見たい。

　さっきの宝石店で買った指輪をはめると、王子がすごく喜ぶ。
　アクセサリーなんて、正直、なんのためにあるんだよって思ってた。
　けど、自然にあげたくなるもんなんだなぁ。
　こんな、喜んでくれるなら、なおさら。


　＊＊＊＊＊

　街の酒場で、夕食を食べてから魔術師ギルドに戻る。
　すると、ギルドマイスターがあわてた様子でふたりを待っていた。

　「おお！　ようやくお戻りになられたか」
　「はい。どうしました？　なにか問題でも？」
　「陛下が、できるだけ速やかに、おふたりにお会いになりたいと」
　「しかし、今日はもう日も暮れますが」
　「ええ。それでも構わないと。城に泊まってほしいと」
　「分かりました。すぐに、支度を」

　ギルドマイスターに連れられて、城へと向かう。
　話が伝わっているのか、誰にも止められることなく中に通される。

　謁見の間には、ブラオの王カールが待っていた。
　色白の肌と煌めく瞳が、王子にも弟のアベルにも似ている。

　「陛下、こちらが伝説の宝を見つけてくださったおふたりです」
　「うん。マイスター、案内、ご苦労であった。
　　宝は、のちほど見分のため、魔術師ギルドに届けさせる」
　「はい。承りました。それでは、わたしはこれで」

　用を終えると、そそくさとマイスターは帰っていった。
　謁見の間には、カールとティム、王子が残される。

　「ルートヴィッヒ、こちらへ」
　「はい、陛下。ご存知でしたか」
　「ははは。アベルから、知らせを受けていた。
　　陛下などと堅苦しいのはやめて、兄様と呼んでくれ」
　「はい。カール兄様」
　「そっちが、ティムか？　弟が世話になった」
　「いえ、陛下。アベル様には、助けていただきました」
　「そうか。今回も、我が国の宝を見つけてくれたとか」
　「はい。偶然ではございますが、こちらに」
　「うん。これが伝説の。美しい鎧だ」
　「ええ。どうかお納めください」
　「感謝する。我が国も連邦も、これで安泰だろう」
　「兄様、どこか具合が悪いのですか？　アベル兄様もご心配を」
　「うん、悪いのは、体ではない。ちょっとした悩みだ」
　「もし、わたしたちで力になれるのならば……」
　「本当か？　本当に、相談にのってくれるか？」
　「はい、もちろんです」

　伝説の宝よりも、深刻な悩みがカールにはあるらしい。
　ふたりは、謁見の間からカールの私室へと案内された。
　ふんわりとした豪華な椅子に座らされる。
　ほどなく、スラリとした長身の美男子が現れる。
　サラサラの亜麻色の髪に、焦茶色の瞳が美しい。
　テーブルの上に、ワインとチーズ、果物に焼き菓子を並べる。
　優雅なお辞儀をして、その美男子はさがっていった。

　「悩みというのは、ほかでもない。さきほどの執事オスカーのことなのだよ」

　発泡性のワインを勧められ、チーズを食べていた王子が少しむせる。

　「ゲホッ！　ええと、悩みが執事のことなのですか？」
　「うん。笑えるだろう？　誰にも相談できなくてな」
　「いえ、笑いはしませんが。気うつになるほどの悩みと聞いていたので」
　「はは。そうか。そう見えるのも、仕方ない」
　「なにがあったのです？」
　「うん。あれは、王都に叔母上のご機嫌伺いに出かけた時のこと……」

　カールは、年に数回は王都にお忍びで出かけていた。
　仲の良い叔母に地元の好物を届けたり、いとこと会ったり。
　最新の魔法書や衣服を揃えたり。
　国王として多忙な日々から逃れられる、息抜きの旅であった。

　あの婚約破棄の日。
　カールも謁見の間にいた。
　少しだけ様子のおかしい叔母のことをいとこと話すつもりだった。

　「おまえ第一の叔母上が、ぼんやりとされていて。
　　婚約を決めたあげく、今度は破棄すると言う。なにかが、おかしい」
　「けれど、話す前に、あんなことが起きてしまった？」
　「うん。おまえが気を失わされて、どこかに連れて行かれて。
　　心配ではあったが、飛び出すわけにもいかず。すまない」
　「いえ、ブラオの王たる兄様には、お立場がありますので」
　「うん、ありがとう。とりあえずは、部屋に戻ったのだが」
　「そこで、何かあったのですか？」
　「世界が変わっていたというべきか」
　「どういう意味です？」
　「謁見の間で、なにがあったのかはよく分からない。
　　けれど、あれ以来、自分の本当の気持ちに気づいてしまった」
　「と、言いますと？」
　「王妃のことも、子どもたちのことも大切に思ってはいる。
　　だが、我が本当に愛するのは、ただひとりオスカーだけだと」
　「そんな……」
　「アベルがデレクに嫁ぐと決まった時、嬉しい気持ち半分と。
　　なぜか、うらやましいとも思っていた。
　　その時は、なぜそう思うのか分からなかったのだが」
　「今なら、お分かりになると？」
　「うん。誠に愛する者に嫁ぐ弟が妬ましかったんだろう」
　「そう……ですか」
　「おまえたちは、愛し合っているのだろう？」
　「はい。わたしは、そのつもりです」
　「王子……」
　「ティム、おまえは違うのか？」
　「いえ、あの、王子のことはお慕い申し上げて……」
　「うん。うらやましいことだ」
　「兄様は王なのですから、オスカーをお側におけるでしょう？」
　「ああ、そうだ。けれど、我は、あやつの心がほしいのだ」
　「なるほど。それは、よく分かります」
　「我が望めば、オスカーはその身を我に差し出すだろう。けれど」
　「兄様は、心から愛されたいと。その確証がほしいのですね？」
　「そうなのだ、恥ずかしいことだが」
　「それは、恥ずかしいことではありません」
　「そう言ってくれるか」

　王子がティムに目配せをする。
　ティムはうなずいて、執事が控える間に向かう。
　吸血鬼には、もうひとつの隠れた能力がある。
　『鎮静』と呼ばれるそれは、人の心を落ち着かせて本音を話させる。

　「すみません、オスカーさん。少し、お話してもよろしいでしょうか？」
　「はい。何か、足りないものでも？」
　「いえ、あの、こちらを見ていただけますか？」
　「はい、あ、瞳の色が……」
　「あなたは、これから、嘘がつけなくなります。いいですね？」
　「はい……」
　「あなたは、カール陛下をどう思っていますか？」
　「……お慕い致しております」
　「それは、執事としてですか？　それとも、ひとりの人として？」
　「……どちらもです」
　「カール陛下が望めば、ベッドをともにしてもいいと？」
　「……はい。望んでくださればいいのに」
　「分かりました。あなたは、今のできごとをすべて忘れます」
　「……はい」

　ティムがオスカーと目を合わせるのをやめる。
　オスカーはハッとしたような仕草をするが、すぐに普通に戻る。

　「何か足りないものでも？」
　「ええ、ワインを少しとあなたが」

　ティムは、ワインを持ったオスカーとともにカールの私室に戻る。
　室内には、心配そうな顔をしたカールと慰めるような王子の姿があった。

　「陛下、お連れしました。陛下のお気持ちを、ぜひに」
　「本当か？　言っても構わないのか？」
　「はい。お望みのままに」

　カールは、オスカーを手招きする。
　オスカーが、それに応えてカールの元に近づく。
　すると、カールはオスカーを抱えて、自らのひざの上にのせる。

　「陛下⁉︎」
　「オスカー。我は、おまえがほしい。愛しているのだ」
　「陛下……。わたしもです。こんな日がくるのを夢見ておりました」
　「誠か？　我の気持ちに応えてくれると？」
　「はい。お側においていただけますか？」
　「もちろんだ」

　そういうと、カールはオスカーの唇をふさぐ。
　オスカーもそれに応えて、情熱的に舌をからませ合う。
　カールの唇が首から胸へおりていく。

　「……兄様」
　「すまん。ルートヴィッヒ、つい夢中に」
　「お気持ちは、分かります。わたしたちは、部屋に」
　「うん。ありがとう。また明日、話そう」
　「はい」

　オスカーの悦びに満ちたあえぎ声が聞こえる。
　ティムと王子は、顔を見合わせてほほ笑むと部屋をあとにした。

　「まさか、陛下の気うつの原因が恋だったとは」
　「兄様は、昔からなんでもよくできるかただったからな。
　　悩んだことなど、なかったのだろう」
　「お気持ちが通じて、幸いでした」
　「うん。吸血鬼の能力は、本当にすごいな」
　「ええ。でも、能力を使わなくても、きっと大丈夫でしたよ」
　「なぜだ？」
　「陛下は気づいておられないようでしたが。
　　オスカーさんが陛下を見る目は、いつも潤んでいましたから」
　「そうか……。こんな風にか？」

　王子が、ティムを潤んだ瞳で見つめる。
　ティムは、その瞳に見つめられると、すぐに唇を奪ってしまう。
　唇だけでは、到底ガマンできずに、すべてを食べ尽くしたくなる。
　目の前で、他人の情事を見てしまったからか。
　王子もいつにも増して、積極的に迫ってくる。
　服を脱ぐのももどかしく、ベッドの上に王子をうつ伏せに押し倒す。
　窪みは誘うように、開かれている。
　ティムは、すっかりと自分のかたちになったそこに沈める。
　深く、浅く、そして、深く。
　自分のこの気持ちも、王子が受け止めてくれることを願いながら。


　＊＊＊

　いや～！
　ブラオの王の悩みが、恋！
　これだよ、これ、これ。
　一周目では、こういう展開が多かったんだよな。

　王子が、各国のイケメンと恋に落ちたり。
　もちろん、あっちのほうも盛り上がったり。

　クエストも、恋の相談とかあったわ！
　この世界にきてから、戦闘とか宝の謎とか多すぎて！
　こういうラブ展開って、やっぱいいよな～。

　目の前で見せつけられたおかげで、王子もオレも盛り上がる！
　ほぼ毎日、王子の肌は見てるのに、全然飽きない。
　見れば見るほど、ほしくなる。

　オレも、ずっと王子といられればいいのに。