『あなたを捨てたのは、私です』 〜冷酷公爵を追い出した元恋人ですが、隠し子ごと溺愛されています〜

第26話「五年後」

　――そして、時は流れた。

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　エリーゼが9歳になった春。

　あれから5年。

　公爵邸には、変わらぬ幸せが続いていた。

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　エリーゼは、美しい少女に成長していた。

　亜麻色の髪は、腰まで伸び、蒼い瞳は以前よりも深く、知的な輝きを宿していた。

　そして、その魔力も――

　日々、強くなっていた。

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## ＊　＊　＊

　庭で、エリーゼは魔術の訓練をしていた。

　彼女の前には、セレスティアが立っている。

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「エリーゼ様、集中して」

「はい」

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　エリーゼが手を掲げると、赤い光の球が現れた。

　5年前よりも、ずっと大きく、強力な光だった。

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「それを、あの的に向けて放ちなさい」

「はい!」

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　エリーゼが手を振ると、光の球が的に向かって飛んでいった。

　的に当たり、赤い光が爆発する。

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　的は、跡形もなく消えていた。

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「……っ」

　エリーゼは、驚いて手を引っ込めた。

「やりすぎちゃった……」

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　セレスティアは、穏やかに微笑んだ。

「いいえ。力は、確実に成長しています」

「でも、こんなに強いなんて……」

「恐れることはありません」

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　セレスティアは、エリーゼの肩に手を置いた。

「力は、使い方次第です」

「……はい」

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　エリーゼは、自分の手を見つめた。

　この力が、自分にはある。

　守るための力。

　でも、同時に――

　傷つけることもできる力。

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## ＊　＊　＊

　その夜。

　リディアとアーサーは、執務室で話していた。

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「エリーゼの力が、日に日に強くなっていますね」

「ああ」

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　アーサーは、資料を見ながら答えた。

「セレスティア様からの報告でも、そう記されている」

「……12歳まで、あと3年」

「そうだ」

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　リディアは、不安そうに続けた。

「その時、<真紅の瞳>が完全に目覚めると」

「ああ。そして、七つ目の試練が訪れる」

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　アーサーは、資料を閉じた。

「これまで、エリーゼは六つの試練を乗り越えてきた」

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　リディアは、頷いた。

　5年間で、エリーゼは確かに六つの試練を経験した。

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　一つ目は、<黒の結社>との戦い。

　二つ目は、魔力の覚醒。

　三つ目は、6歳の時に訪れた、心の迷い。

　四つ目は、7歳の時に訪れた、魔力の暴走。

　五つ目は、8歳の時に訪れた、別の魔術師集団からの襲撃。

　六つ目は、つい先月、魔力を使いすぎて倒れたこと。

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　どの試練も、エリーゼは家族の支えで乗り越えてきた。

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「あと、一つ」

　リディアは、小さく呟いた。

「最後の試練は、どんなものになるのでしょう」

「……わからない」

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　アーサーは、窓の外を見た。

　月が、美しく輝いている。

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「だが、俺たちがいる」

「……はい」

「何があっても、エリーゼを守る」

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　リディアは、アーサーの手を握った。

「……一緒に」

「ああ、一緒に」

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## ＊　＊　＊

　翌日。

　エリーゼは、王都の市場に出かけていた。

　護衛を連れて、リディアと一緒に。

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「ママ、見て! 可愛いリボン!」

「本当ね」

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　エリーゼは、すっかり少女らしくなっていた。

　可愛いものが好きで、おしゃれにも興味がある。

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　でも、その手には――

　確かに、強大な力が宿っている。

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「エリー、あまり走らないで」

「ごめんなさい」

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　エリーゼは、素直に謝った。

　9歳になっても、その明るさは変わっていない。

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　市場を歩いていると、突然、悲鳴が聞こえた。

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「きゃあ!」

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　エリーゼとリディアが振り返ると、馬車が暴走していた。

　制御を失った馬が、人々に向かって突進している。

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「危ない!」

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　エリーゼは、咄嗟に手を掲げた。

　赤い光が、馬車を包み込む。

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　馬車が、ぴたりと止まった。

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　周囲が、静まり返った。

　人々が、エリーゼを見ている。

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「……っ」

　エリーゼは、慌てて手を下ろした。

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　リディアが、娘の肩を抱いた。

「大丈夫よ、エリー」

「でも、みんな見てる……」

「いいのよ。あなたは、人を助けたのだから」

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　やがて、人々から拍手が起こった。

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「ありがとう、お嬢ちゃん!」

「助かったよ!」

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　エリーゼは、ほっと息をついた。

「……よかった」

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　でも、心のどこかで――

　自分の力が、人前で露わになったことに、不安を感じていた。

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## ＊　＊　＊

　その夜。

　エリーゼは、アーサーに相談した。

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「パパ」

「ん? どうした」

「今日ね、市場で馬車を止めちゃったの」

「……聞いたぞ。よくやった」

「でも……」

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　エリーゼは、不安そうに続けた。

「みんなに、私の力を見られちゃった」

「それで?」

「……怖くないかな」

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　アーサーは、椅子から立ち上がり、エリーゼの隣に座った。

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「エリー」

「はい」

「お前の力は、人を傷つけるためのものか?」

「……違う」

「では、何のため?」

「……守るため」

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　エリーゼは、小さく答えた。

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「そうだ」

　アーサーは、娘の頭を撫でた。

「お前は、今日、人を守った」

「……うん」

「ならば、誇りに思え」

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　エリーゼは、アーサーを見上げた。

　その瞳には、涙が浮かんでいた。

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「……でも、パパ」

「ん?」

「私、怖いの」

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　エリーゼの声が、震えた。

「この力が、もっと強くなったら、どうなるのかな」

「……エリー」

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　アーサーは、娘を抱きしめた。

「お前は、一人じゃない」

「……」

「パパも、ママも、ずっと傍にいる」

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　エリーゼは、アーサーの胸で泣いた。

「……うん」

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　アーサーは、娘の背中を優しく撫でた。

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　――この子は、まだ9歳なのに。

　こんなにも、重いものを背負っている。

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　でも、俺たちがいる。

　何があっても、守る。

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## ＊　＊　＊

　数日後。

　セレスティアが、公爵邸を訪れた。

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「公爵、奥様」

「セレスティア様」

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　セレスティアは、真剣な表情で言った。

「エリーゼ様の魔力が、予想以上に成長しています」

「……それは」

「ええ。おそらく、12歳を待たずに<真紅の瞳>が目覚めるかもしれません」

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　リディアの顔色が、変わった。

「それは、どういう……」

「つまり、最後の試練が、早まる可能性があります」

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　アーサーは、拳を握りしめた。

「……いつ頃です」

「わかりません。ただ――」

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　セレスティアは、窓の外を見た。

「遅くとも、一年以内でしょう」

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　リディアは、息を呑んだ。

　一年以内。

　エリーゼは、まだ10歳になったばかりになる。

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「……わかりました」

　アーサーは、静かに答えた。

「準備を、進めます」

「ええ。私たち魔術師協会も、全力で支援します」

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　セレスティアは、深く頭を下げた。

「必ず、エリーゼ様を守りましょう」

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## ＊　＊　＊

　その夜。

　エリーゼは、何も知らずに眠っていた。

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　リディアとアーサーは、娘の寝顔を見つめていた。

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「……まだ、こんなに幼いのに」

　リディアが、小さく呟いた。

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　アーサーは、娘の手を取った。

　小さな手。

　でも、その中には、強大な力が宿っている。

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「俺たちが、守る」

　アーサーは、静かに誓った。

「何があっても」

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　リディアは、頷いた。

「……はい」

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　二人は、娘の寝顔を見つめ続けた。

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　――最後の試練が、近づいている。

　でも、恐れない。

　この家族なら、きっと乗り越えられる。