悪役令嬢のはずですが、年上王子が幼い頃から私を甘やかす気でいました

第7話(前編)「膝の上は、彼女の場所」

　――十年前。

　エリーゼと出会ってから、三ヶ月が経った。

　レオンハルト・フォン・エルステッド、十二歳。

　僕は、今日も王宮でエリーゼを待っていた。

　今夜は、年に一度の大舞踏会。

　各国の王族、貴族が集まる、華やかな夜。

　そして――エリーゼにとって、初めての正式な舞踏会だった。

「レオンハルト様！」

　扉が開き、エリーゼが駆け込んできた。

　七歳のエリーゼ。

　明るい黄色のドレスを着て、髪には小さな花飾りをつけている。

「エリーゼ、走るな。転ぶぞ」

「大丈夫よ！」

　彼女は僕の前で止まり、くるりと回った。

「どう？　可愛い？」

「ああ、とても」

　僕が答えると、彼女は満面の笑みを浮かべた。

「やった！　実はね、この髪飾り、三回もつけ直したの！」

「三回も？」

「うん！　最初のは位置がおかしくて、二回目のは花が大きすぎて……」

　エリーゼが嬉しそうに話す。

　その姿を見て、僕は微笑んだ。

　この三ヶ月で――僕は確信していた。

　この子を、一生守りたいと。

「さあ、行こう」

　僕が手を差し出すと、エリーゼは嬉しそうにその手を取った。

「うん！」

## ◆  

　大広間は、華やかな装飾で彩られていた。

　シャンデリアの光。

　音楽の調べ。

　色とりどりのドレスを着た貴族たち。

　エリーゼは、きらきらと目を輝かせていた。

「すごい……！　こんなに大きな舞踏会、初めて！」

「そうか」

　僕は彼女の手を引いて、会場の中へ。

　周囲の視線が、僕たちに集まる。

　第一王子と、その婚約者。

　七歳の少女。

　そして――

「まあ、あの子が噂の……」

「侯爵令嬢ですって？　随分と幼いわね」

「我儘だという噂よ」

　ひそひそと、囁く声。

　エリーゼは気づいていないようだったが――

　僕は、その全てを聞いていた。

「レオンハルト様」

　エリーゼが僕の袖を引く。

「あそこに、綺麗なケーキがあるわ！」

「ああ、後で食べよう」

「本当？　やった！」

　彼女の無邪気な笑顔。

　その笑顔を――僕は守りたかった。



　舞踏会が始まり、僕はエリーゼと共にダンスをした。

　といっても、彼女はまだ七歳。

　ステップもおぼつかない。

「ご、ごめんなさい！　また踏んじゃった！」

「気にしなくていい」

　僕は彼女をリードしながら、優しく笑った。

「君は、よく頑張っている」

「本当？」

「ああ」

　音楽が終わり、僕たちは拍手を受けた。

　エリーゼは嬉しそうに、ぺこりとお辞儀をする。

　その姿が――とても愛らしかった。

「エリーゼ、少し休もう」

「うん！」

　僕たちは会場の端にある椅子へ向かった。

　そこで――

「レオンハルト様」

　一人の貴婦人が声をかけてきた。

「お久しぶりでございます」

「ああ、ご無沙汰しております」

　社交辞令の会話。

　貴婦人は僕の隣にいるエリーゼを見て――

　僅かに眉をひそめた。

「こちらが、噂のエリーゼ様？」

「はい」

　エリーゼが元気よく答える。

「初めまして！」

「……そう」

　貴婦人は冷たい笑みを浮かべた。

「随分と……元気な方ですのね」

「はい！　私、元気が取り柄なの！」

　エリーゼは気づいていない。

　その言葉の裏に、嫌味が込められていることを。

　でも――僕は、気づいていた。

「では、失礼いたします」

　貴婦人が去った後、また別の貴族が話しかけてくる。

　そのたびに――

　エリーゼを見る目は、冷たかった。

「幼すぎる」

「王子の婚約者としてふさわしくない」

「我儘だという噂だ」

　聞こえるように、囁く声。

　エリーゼは――だんだんと、元気がなくなっていった。

「レオンハルト様……」

　彼女が小さく呟く。

「私……みんなに、嫌われてる？」

　その言葉に、僕の胸が痛んだ。

「そんなことはない」

「でも……」

「気にしなくていい」

　僕は彼女の頭を撫でた。

「君は、君のままでいい」

　エリーゼは――小さく頷いた。

　でも、その目には――涙が浮かんでいた。



## ◆

　時間が経ち、エリーゼは明らかに疲れていた。

　七歳の子供にとって、夜遅くまでの舞踏会は辛いだろう。

「エリーゼ、疲れたか？」

「……ううん、大丈夫」

　強がる彼女。

　でも、その目は眠そうだった。

「少し、休もう」

　僕は彼女を人の少ない場所へ連れて行き、椅子に座った。

　そして――

「おいで」

　僕は彼女を手招きした。

「え……？」

「疲れているだろう。ここで休め」

　僕は自分の膝を叩いた。

　エリーゼの目が、丸くなる。

「で、でも……」

「いいから」

　僕が言うと、エリーゼは恥ずかしそうに――

　僕の膝の上に、ちょこんと座った。

　小さな体。

　軽い体重。

　そして――

　甘い香り。

「……温かい」

　エリーゼが呟く。

「そうか」

　僕は彼女の背中に手を添えた。

「眠いなら、寝てもいい」

「でも……」

「僕が、抱いていてやる」

　その言葉に、エリーゼは安心したのか――

　僕の胸に、顔を埋めた。

「……レオンハルト様」

「何だ？」

「私……本当は、怖かったの」

　小さな声。

「みんなが私を見る目が、冷たくて……」

「……」

「私、何か悪いことしたのかな……」

　エリーゼの声が、震える。

　僕は――強く、彼女を抱きしめた。

「君は、何も悪くない」

「でも……」

「悪いのは、君を理解しようとしない大人たちだ」

　僕ははっきりと言った。

「君は、ただ自分らしくいるだけだ。それは、何も悪いことじゃない」

「レオンハルト様……」

「だから――」

　僕は彼女の頭を撫でた。

「泣かなくていい」

　エリーゼの肩が、小さく震えた。

　そして――

　僕の服が、濡れていく。

　彼女は、泣いていた。

　声を出さずに、ただ静かに。

「……ごめんね」

　エリーゼが呟く。

「我儘言って……みんなに迷惑かけて……」

「迷惑じゃない」

「でも――」

「エリーゼ」

　僕は彼女の顔を上げさせた。

　涙で濡れた顔。

　赤くなった目。

　それでも――

　彼女は、美しかった。

「よく聞け」

　僕は真剣に言った。

「君の我儘は、我儘じゃない」

「……え？」

「君が自分の好きなものを選ぶこと。君が自分の意見を言うこと。それは、君の権利だ」

　僕は彼女の涙を拭った。

「そして――僕は、君のそういうところが好きだ」

「レオンハルト様……」

「だから、これからも――君は君のままでいい」

　僕は彼女を、また抱きしめた。

「周囲が何を言おうと、僕が君を守る」

「……本当？」

「ああ。約束する」

　エリーゼが――僕の服をぎゅっと掴んだ。

「ありがとう……」

　小さな声。

　そして――

　彼女は、僕の腕の中で眠ってしまった。

　穏やかな寝息。

　安心しきった顔。

　僕は――その顔をじっと見つめた。

　この子を、守ろう。

　この子の笑顔を、守り続けよう。

　どんなに周囲が反対しても。

　どんなに非難されても。

　僕は――この子を、手放さない。

## ◆

「レオンハルト様」

　声がして、顔を上げる。

　そこには、侯爵夫人が立っていた。

　彼女はエリーゼを見て――

　眉をひそめた。

「まあ……こんな場所で、お眠りになっているなんて」

「疲れたのでしょう」

　僕は平然と答えた。

「まだ七歳ですから」

「ですが、これは……」

　侯爵夫人が困惑した顔をする。

「王子の膝の上で眠るなど、はしたない……」

「はしたなくありません」

　僕ははっきりと言った。

「彼女は僕の婚約者です。僕の膝で休むのは、当然の権利です」

「で、ですが……周囲の目が……」

「周囲の目など、関係ありません」

　僕は侯爵夫人を見据えた。

「エリーゼが安心して休めるなら、それでいい」

　侯爵夫人は何も言えなくなった。

　そして――

　周囲の視線が、また集まる。

「まあ、王子の膝で……」

「あの子、図々しいわね」

「やはり我儘な子だわ」

　囁く声。

　でも――僕は気にしなかった。

　むしろ、はっきりと宣言した。

「皆さん」

　僕が声を上げると、周囲が静まった。

「エリーゼは、僕の大切な婚約者です」

　僕は眠っているエリーゼを抱き上げた。

「彼女が我儘だと言う方がいるようですが――僕は、彼女のそういうところが好きです」

　周囲がざわめく。

「ですから、これからも彼女は――彼女のままでいてもらいます」

　僕ははっきりと言った。

「それに異論のある方は、僕に直接おっしゃってください」

　誰も、何も言わなかった。

　僕は――エリーゼを抱いたまま、会場を後にした。

## ◆

　馬車の中。

　エリーゼは、まだ眠っていた。

　僕の膝の上で、すやすやと。

　その寝顔を見ながら――

　僕は、改めて誓った。

　この子を、一生守ると。

　この子の我儘を、一生受け止めると。

　この子が、笑顔でいられるように。

　それが――

　僕の、愛だから。

「エリーゼ」

　呟いて、彼女の頭を撫でる。

「君は、ずっと――僕の膝の上にいていい」

　彼女は答えない。

　ただ、幸せそうに――眠り続けていた。