悪役令嬢のはずですが、年上王子が幼い頃から私を甘やかす気でいました

第9話(前編)「少しずつ、私らしく」

　あれから三日が経った。

　私は――少しずつ、変わり始めていた。

　いや、正確には「戻り始めていた」と言うべきか。

　本来の、私に。

「エリーゼ様、今朝はどちらのドレスになさいますか？」

　マリアが尋ねる。

　差し出された二着のドレス。

　一着は深い蒼色。もう一着は明るい水色。

　私は――迷わず、蒼色を選んだ。

「蒼色で」

「かしこまりました」

　マリアが嬉しそうに笑う。

「やはり、エリーゼ様には蒼色がお似合いですわ」

「ありがとう、マリア」

　鏡に映る自分を見る。

　蒼色のドレス。

　殿下の瞳の色。

　これを着ていると――殿下と繋がっている気がする。

「髪型は、どうなさいますか？」

「えっと……編み込みで、リボンもつけて」

　言いながら、少しだけ躊躇する。

　でも――

　殿下の言葉を思い出す。

『君の我儘は、我儘じゃない』

『僕は、君のそういうところが好きだ』

「マリア、やっぱり――リボンは真珠のものがいいわ。それと、少し時間をかけても大丈夫？」

「もちろんです」

　マリアが優しく微笑む。

「エリーゼ様が戻ってきてくださって、私も嬉しいです」

「戻ってきた……？」

「はい。本当のエリーゼ様に」

　その言葉に、胸が温かくなった。

## ◆

　王宮の応接室で、私は殿下を待っていた。

　約束の時間より――十五分遅れてしまった。

　髪を編むのに、思ったより時間がかかったのだ。

「遅くなって、ごめんなさい……」

　扉が開き、殿下が入ってくる。

　私は立ち上がって、頭を下げた。

「エリーゼ」

　殿下の声。

　顔を上げると――

　殿下が、微笑んでいた。

「遅刻したな」

「はい……申し訳ございません」

「理由は？」

　殿下が尋ねる。

　私は少し恥ずかしそうに答えた。

「髪を……編むのに、時間がかかって……」

「そうか」

　殿下が近づいてくる。

　そして――私の髪に、そっと触れた。

「綺麗だ」

「……っ」

　顔が、熱くなる。

「殿下のために、可愛くしたくて……」

「ありがとう」

　殿下が私の頭を撫でる。

「君が僕のために時間をかけてくれる。それが――とても嬉しい」

「殿下……」

「だから、これからも――遠慮せずに、好きなだけ時間をかけていい」

　優しい声。

　温かい手。

　私は――殿下の手を、ぎゅっと握った。

「はい。これからは、我慢しません」



　昼食の後、私たちは庭園を散歩していた。

　穏やかな陽射し。

　色とりどりの花々。

　そして――殿下の隣を歩けること。

　全てが、幸せだった。

「エリーゼ」

「はい？」

「最近、笑顔が増えたな」

　殿下が言う。

「以前は――作り笑いばかりだったが」

「……そうでしたね」

　私は苦笑する。

「殿下に嫌われないように、必死で笑っていました」

「もう、そんな必要はない」

「はい」

　私は殿下を見上げる。

「もう、怖くありません。殿下が――ずっと私を愛してくださっていたと知ったから」

　殿下の表情が、柔らかくなる。

「ああ。そうだ」

　そして――

　殿下が立ち止まり、私の手を取った。

「エリーゼ。一つ、約束してほしいことがある」

「約束……？」

「これから先、また不安になったら――すぐに僕に言え」

　殿下が真剣な顔で言う。

「一人で抱え込むな。一人で悩むな」

「殿下……」

「君の不安も、恐怖も――全部、僕が受け止める」

　その言葉に、涙が滲む。

「はい……約束します」

　私は殿下の手を、両手で握った。

「もう、一人で抱え込みません」

「よし」

　殿下が微笑む。

　そして――

　私の額に、そっとキスをした。

「っ！？」

　突然のことに、顔が真っ赤になる。

「て、殿下……！？」

「どうした？」

　殿下が悪戯っぽく笑う。

「婚約者なのだから、これくらい当然だろう？」

「そ、それはそうですけど……」

　恥ずかしくて、顔が上げられない。

　殿下は――そんな私を見て、楽しそうに笑っていた。