探偵残念 ―安楽樹は渋々推理する―

3.深まる謎と疑惑

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　まだズボンを履くことに奮闘していた安楽が動きを止める。菱田も宙に視線をやりながら呟いた。

「どうやら、俺の聞き間違いじゃないらしいな。しかも１人の悲鳴じゃなかった」

　蘭達は互いにアイコンを取る。真っ先に動いたのは、中に残る予定でこの場にとどまっていた榎本だった。それに続いて蘭達も駆け出す。

「雷に驚いての悲鳴くらいだったら可愛いんだが……」

　榎本と並んだ菱田が言うと、榎本が首を横に振る。

「残念ながら、あの２人はもう少し肝が据わっているよ」

　エントランスにいたのは安楽、菱田、榎本、蘭、英梨の５人。エントランスを離れて地下室に向かったのが真美子と香純の２人。この状況で蘭達が聞いた悲鳴。その発信源は、真美子と香純以外に考えられない。

　地下室の入り口までたどり着いたのであるが、階段はせいぜい１人が通れる程度の広さしかない。ゆえに、降りる前に菱田が中に声をかける。

「おーい！　なにかあったのか？」

　菱田の声が地下室で反響して返ってくる。まるでこだまのように反響する声の中に、慌てた様子の声が混じった。

「ちょ、ちょっと降りてきて！　これ、やばいって！」

　この時点で、蘭よりも警戒度が上がっていた安楽。なにかを察知したのか、菱田を押し退けるような形で地下に降りていく。一度地下には降りたことがあるのだが、かなり狭かったはず。これだけの人数が降りるとなると容易ではない。安楽と入れ替わる形で真美子と香純が出てきたのを見て、今度は菱田と榎本が地下へと降りた。真美子と香純は顔面蒼白で、香純にいたっては両腕をさすりながら震えてさえいる。今にも泣きそうな表情だ。

「細川……多分、死んでる」

　真美子がぽつりと漏らした。この言葉がなかば予測できていたことに、蘭は大きく溜め息を漏らした。もうこれ以上、犠牲は出て欲しくない。犠牲が出れば出るほど、安楽を連れてきた責任を感じてしまうから。一刻も早く、この事件を解決してしまわねば。しかし、事件を解決するだけの知識もなければ頭脳もない。こういう時に頼るべきは――やはり安楽しかいない。

「頭を殴られたんだと思う。血が出てた。私達が何度呼びかけても返事はなかったから――」

　声を震わせる香純。このほんの数日で、親しかった人間が次々と殺されたのだ。その精神的ストレスと恐怖はかなりのものであろう。

　一体、誰がなんのために、こうも人を殺すのであろうか。そして、自分達は無事に帰ることができるのであろうか。

　蘭の不安をさらに際立たせるかのごとく、轟音が血を這っては、地下へと降りていった。