怪物コルロルの一生

■愛って、なに？

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「綺麗だから、それなりの値がつくんじゃないかと思ってね」

　あたしは飽きれた。「……金の亡者ね」

「なぜ悪いことのように言う？　私は心から金を愛している。我が子のように。我が子を守る親の愛は美談として語られるのに、金のために危険を冒している者が侮蔑されるのはなぜだ？」

「……リーススの元へ連れていって」、ナイフを向けたまま告げる。おじさんはそろりと壁から背を離し、歩き出した。

「あなた達も行くのよ」

　二人の大男はおじさんの前を歩かせる。あたしはおじさんの背中にナイフを向け続けた。しばらく歩くと、崖が崩れてできた洞穴が見えた。中は影になっていてよく見えないが、おじさんは「あそこにいる」と洞穴を指さした。

「入って」、大きな背中を押す。

　大男、おじさんに続いて中に入る。しかし、そこにはなにもなかった。

「騙したの？　リーススは？」

　出来上がったのは狭く薄暗い中に、敵が三人という劣勢だ。二人の男が、こちらに詰め寄る。あたしはがむしゃらにナイフを振った。手応えがある。おじさんが「あいたたた」と声を出す。彼の背中がすっぱり切れているのが見えたが、あたしは男二人に取り押さえられていた。

「なんてね。これくらいの傷、大金が手に入ると思えば、痛くも痒くもないよ」

　こちらを振り返り、おじさんは両手を広げた。

「リーススは？　人質にするんじゃなかったの？」

「リーススは見つからなかったよ。崖から足を滑らせたか、腹を空かせて行き倒れているか……。どちらにせよ、人質になるのは君だよレーニス。あれを出せ」

　おじさんの指示に従い、一人がリュックを下ろし、中から黒い塊を取り出した。

「爆弾……？」

「君たちを殺すにあたって、こちらも万全に備えたんだ。これで土砂崩れを起こし、君たちはその時に巻き込まれて死んだと言えば、信憑性もあがるだろう？　念のために持ってきたものだが、やはり備えはしておくものだな。あのバケモノを銃で撃ち殺そうと思ったら、かなり骨が折れそうだ。見たろ？　銃弾一発当たったくらいじゃ、びくともせん」

「これでコルロルを殺すつもり？　爆弾なんて無意味よ。やつは飛べるもの」

「だからこその人質だろう？　爆弾を仕掛けるにあたって、なにが大事か分かるか？　確実に対象が通る道に仕掛けることだ。つまり、やつの行動を制限する必要がある。なにせやつは空を自由に羽ばたける。あの怪物と君たちを、このアルスト山で再び見つけること。それが一番の難題だった。たしかに君の言う通り、やつ見つけられなければ、爆弾を用意したところで意味がない」

　おじさんはあたしに布を噛ませ、声を封じた。そして言った。

「助かったよ、あの男が協力してくれて」