80日間宇宙一周

田代剛大

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第一章　脱出速度――Escape velocity

11日目

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ミグの屋敷の屋根には、再び満身創痍のライトフライヤー号が突き刺さっていた。

ミグとライトは屋敷の屋根の上に隣り合って座り、ぼんやりと空を見上げていた。

「またお前んちに穴開けちまったな」

と、ライト。

ミグは片膝を抱えて、うつむきながら言った。

「お前には礼を言わなければならないようだな・・・」

「ええよ・・・」

「でも私のせいでせっかく修理した宇宙船がまた壊れて・・・」

ミグは屋根に突き刺さり煙を上げるライトフライヤー号に目をやった。

「ええってええって」

ライトは遠くの空を見つめて優しく言った。

「また作ればいいんや。生きてる限りいくらでもな」

「ひとつ聞いていいかな・・・？」

「なに？」

「たった一日でどうやって宇宙船を修理できたんだ？」

――エンジンは盗まれていたのに・・・

「言ったやろ。あんなもん壊れたうちに入らんって」

ライトが自信たっぷりに笑った。

「だけど・・・」

ライトは彼女にこう説明した。

宇宙の冒険家はいつも不測の事態に備える――

「旅の途中にエンジンが止まったら、そのまま漂流しちまうやろ？」

ライトフライヤー号の機体の後部には、補助ロケット――つまりロケットエンジンのスペアがあった。

よくよく考えてみれば、しごく当たり前のことだった。

――私は、あまりに狭い範囲でしか物事を考えていなかったのかもしれない・・・

「ライト・・・」

「ん？」

ミグは正直に白状することにした。

これでライトに恨まれてもミグは構わなかった。

今、ここにこうして自分がいるのも、隣で微笑む彼が、絶望的なリスクを覚悟して宇宙戦艦の中で私を助け出してくれたからだ。

彼にはどれだけ感謝してもし足りない。

だから、許されようなんて思っていない――

☆

「実は、お前が失敗するようにプロペラに細工をしたり、ロケットエンジンを取り外したのは・・・」

そうミグが切り出すと、ライトは苦笑いをした。

「知ってたで・・・」

「じゃあなぜ私を責めない・・・？」

ライトは困ったような表情をした。

「責めるったって・・・しゃーないやんけ。どーせ上の連中に命令されたんやろうし・・・」

ライトが優しく許してくれているのが、ミグには心苦しかった。

「私は・・・自分が情けない・・・」

ミグはため息をついた。

「いや、立派な軍人だと思ったで・・・星を護るためにあそこまでするなんて・・・
かっこええやん。見直したで」

「ライト・・・実はあれは全然かっこよくないんだ・・・」

ライトは隣の女性兵士の背中をバシッと叩き、

「謙遜しなさんなって！」

と、笑った。

だが、ミグは憂いのある表情のまま、彼に自分の本当の姿を静かに打ち明けた。

「・・・昔は、どんなに危険な状況でも冷静に作業を続ける私を見て、同僚はよく“氷の心臓”と言ったものさ・・・
しかしそれは私が勇敢だったからじゃない・・・生きることに投げやりだったんだ・・・」

さっきまで笑っていたライトの表情が変わった。

ミグは続けた。

「私の家はね、軍人の家系だったんだ。
代々小惑星と戦って・・・みんな勇敢に死んでいった・・・私の父も・・・母も。
だから、生まれた時から私の運命はすでに決まっていた。
私もいずれ両親と同じように小惑星と共に宇宙で死ぬ・・・
ならば生に執着することなどないじゃないか・・・」

ライトは、彼女のたどたどしい言葉を黙って聞いている。

その表情は悲しげだった。

（ミグ、きっとキミのお父さんとお母さんは、ミグが宇宙で死ぬことなんて望んでなかったはずやで・・・）

ライトがそう言いかけたとき、ミグは、どこかふっきれたように苦笑いをした。

「・・・そう思っていた。
しかしライト・・・キミが私を変えてしまった・・・」

そしてミグは顔を上げて、ライトの方を向いた。

「私は生きたい。そして青い地球をこの目で見てみたい・・・」

朝日を浴びて輝く彼女は、美しく微笑んでいた。

彼女がこんなふうに笑ったのは、もしかしたら大切な家族がいた時以来なのかもしれない。

――きっと、ミグには家族ができたのだ。

生意気で無鉄砲で礼儀知らず・・・だけれど素直で前向きで、なんだかんだで必ず自分の味方でいてくれる、かけがえのない家族が。

そよぐ風が気持ちいい――

向かい風に立ち向かわなければ、鳥は飛び立てない。
彼はそう言っていた。

ライトはその翼でどんな世界を見てきたのだろう。

この歳からじゃ、もう遅いかもしれないけれど・・・私も変わっていくことはできるのかな。

私は自分が正しいと思うことをしたい――

ミグは地球がある方角を見上げて、目を細めた。

彼女の決意を聞いたライトは不敵に微笑んだ。

「じゃあ、その夢叶えようや」

☆

「星間ラムジェットエンジン？」

屋敷のリビングで、ライトの引いた図面を見ながらミグが尋ねた。

「そうや。ライトフライヤー号に使おうとした新型ロケットのボツネタや。
実現すればノーチラス号にパクられたパルスロケットよりも、ずっと速い速度が出せる。
ただライトフライヤー号を作る際にはいろいろな技術的な問題があってな・・・
結局採用せえへんかったんや」

「しかし・・・今ノーチラス号を止めるためにはこれしかない・・・」

「その通りや」

「分かった・・・軍の基地に行って私が開発資金をかけあおう」

ミグはコートを羽織った。

☆

基地では、相変わらずキャロット軍曹がメガーネ二等兵に絡んでいた。

好き嫌いの多い彼は、今度はブロッコリーを残したらしい。

軍曹はメガーネのシャツの襟を掴み、鉄拳をお見舞いしようとした。

「農家の皆さんに謝れ――」

その刹那、キャロットの左腕は何者かによって背後から掴まれ、気づくと彼はいつの間にか関節を決められていた。

「いでででで」とキャロットが情けなく叫んだ。

「いい加減にしろキャロット軍曹」

軍曹が、自分を締め上げている相手を見ると、なんとミグだった。

周囲では下士官や新兵たちが驚きの声を上げている。

「上に立つ者は、部下をストレスのはけ口にするんじゃない・・・」

ミグは軍曹に囁いた。

「守るものだろ・・・」

ミグがキャロットの腕を離すと、鬼軍曹は顔を真っ赤に染めて怒り出した。

女にコマンドサンボを決められて相当悔しかったらしい。

「キサマ、上官に向かって何を・・・！」

そうキャロットが怒鳴ると、白衣姿のデニスが

「あ～ら、あなたこそ口の利き方に気をつけたら？」

と、意地悪に笑った。

デニスの隣にはバーニーもいる。

「あんたが今からぶん殴ろうとしているミグ・チオルコフスカヤ名誉将軍は、冥王星をたった一人で救った英雄として天皇陛下から表彰された方だぜ？」

と、バーニー。

「将軍！？？」

それを聞いてキャロットは慌てた。

下士官が将軍を殴ったら場合によっては銃殺だ。

ミグの異例の昇進は、ディープインパクトのメンバーが、彼女の今までの功績をハデスに直接報告したことで実現した。

その架け橋となったのは、部隊のスポークスマンのハーシェルであった。

キャロットが慌てて膝まづこうとすると、ミグは首を振った。

「気にしていないよ、それよりも私は今日限りでこの基地を離れる。
新兵のことは頼むぞ軍曹。厳しくも優しくしてやってくれ・・・」

そう言ってミグは敬礼をして微笑んだ。

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