葵と綾と美羽、そしてハムスター

蒼井　凌

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Part.4

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　遠くに見える屋台の群れ。とうもろこしや綿菓子を頬張る子どもたち。

（………………おかしい）

　綾はジト目でその光景を見つめる。

（ついさっきまで、あたしはとうもろこしをかじっていたはず…………）

　ステージ袖。いよいよ本番。
　目の前では、互いに緊張をほぐし合うメンバーたち。
　裏方のスタッフたちがあわただしく動く。

（…………なぜあたしはここにいる）

　スポットライトの熱、響き渡るMCの声。
　そして、たくさんの観客の姿が、ステージ脇の隙間から見える。

（え～ん……美羽のお姉ちゃんのばかぁ……）

　心の中で、すべての発端である美羽の姉に泣き言を漏らす綾。

　何度も練習してきた。ちゃんと覚えた。大丈夫なはず。
　でも、これが現実だと思うと、胃のあたりがきゅうっと痛む。

　そんなときだった。

　小さな手が、綾の手をきゅっと握った。

　綾が驚いて見ると、美羽が笑顔で綾を見上げていた。
　けれど、握られたその手が、わずかに震えていることに気づく。

　綾の中で、何かが吹っ切れた。

（今日は……あたしが美羽のお姉ちゃんなんだから）

　綾は美羽の頭にポンと手を置く。
　きょとんとする美羽に微笑むと、美羽を優しく抱き寄せた。
　美羽は一瞬驚いた後、目をとろんと細め、顔を埋めた。

『それでは拍手でお迎えください！！　どうぞ～～～！！』

　そのアナウンスに、綾と美羽はニッと笑って頷き、ステージへ飛び出した。

　拍手が起きる。
　次々に並ぶメンバーたち。

　観客席では、葵がスマホとペンライトを構えながら、精一杯の拍手を送っていた。

　そして、一瞬の静寂。

　音楽が鳴り始める。

（あれ……この曲……）

　葵は、綾とカラオケに行った日のことを思い出していた。
　綾がこっそり練習していた、あのアイドルソング。
　葵の前だけでノリノリで披露してくれた、あのダンス。

　そのときと同じ動きが、今日のステージでも冴えわたっていた。

（これが、ぶっつけ本番の動き……？）

　葵は、息を呑んで見つめた。
　綾の動きはキレキレで、笑顔も完璧だった。

　――本人はあくまで真剣に「美羽のため」に踊っているだけだったのだが。

　曲が進み、綾と美羽が向かい合う振り付けの場面がやってきた。

　直前まで元気に踊っていた美羽が、ほんのわずかに足を止めた。
　緊張がピークに達したような表情。
　観客の数に、圧倒されているようにも見える。

　そんな美羽の目の前で、綾がニッコリと笑った。

　アイドルの顔だった。

　「だいじょうぶ」って、表情だけで伝えてくるような、明るくて優しい笑顔。

　美羽は、ハッとしたように目を見開き――そして、ふわりと笑った。

　次の瞬間、美羽は自分から前に出た。

　自信に満ちた顔で、堂々とセンターに立ち、踊り始める。

　――その瞬間。

「ちょーぜつかわいい、み・う・ちゃん！！」

　観客席から、ひときわ目立つ声が響いた。

　葵がスマホを片手に、全力でペンライトを振っている。
　美羽はその声に気づき、葵を見つけると、満面の笑顔で手を振って応えた。

「キャーーーーッ！！」

　葵は歓喜の声を上げ、周囲からは笑いがこぼれる。

　その様子に、綾は一瞬だけ表情をこわばらせた。

　次は、綾が先頭に出る場面。

　綾は観客席の葵を見つけると、ジト目で睨みつけ、「しーっ！」のジェスチャーを繰り出す。

（……叫ぶなよ？……絶対、叫ぶなよ？）

　その仕草に、葵の口元がニヤリと笑う。

　

　綾がセンターに出て、綺麗にターンを決めた瞬間――

「ちょーぜつかわいい、あ・や・ちゃん！！！！！」


　さっきよりも大きな声に、綾は一瞬たじろいだ。

（ちょっ！ばっっっか！！）

　口パクで叫びながら、何度も「しーっ！しーっ！」のジェスチャーを繰り返す。

　――が、その間も手足の動きは一切ブレず、ターンもステップも完璧。

　そのギャップに、観客席から笑いと拍手が湧き起こった。

　葵はスマホを持ったまま腹を抱えて爆笑する。

　――その後ろ。

　美羽は、踊りながら綾の背中を見つめていた。

（すごい……綾ちゃん、完璧……）

　まさか、あの背中が今まさに“しーっ！”を連打しているとは――夢にも思わず。

　

　ステージは、笑いと歓声の中で幕を閉じた。

　並んでポーズを決めた綾と美羽。
　センターではなかったけれど――2人の笑顔は、どの光よりも一際輝いて見えた。

　予想以上の拍手と歓声に、綾は笑顔のまま呆然としていた。

（うわ～……やっちゃったよ……どうしよ）

　思わず、客席に葵の姿を探す。

　さっきまであれだけ叫び、笑い転げていた葵が、声も出さずに、手をたたきながら小さく飛び跳ねている。

（葵……泣いてるな？）

　綾はふっと葵に笑いかける。

（……ありがと、葵。見ててくれて）

（つづく）

※次回は2025年9月3日（水）19時50分に公開予定

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