くつろぎ庵へようこそ

きゃっちあんど……？１

そんな話をしたまさに翌日。
 「……意外に残ったな」
 「今日、向こうは天気が悪かったんですよ。雨が降ると一気に客足が落ちるんだもの」
 呆れたようなリンティスの発言に鈴もむくれ気味に応じる。元より儲けは度外視しているが、だからこそ客が来ないのが一番辛い。
しとしと雨模様だった『向こう』とは打ってかわった明るい晴れ空が広がっている。その窓を恨めしげに睨んで鈴は溜め息を吐いた。
 「……こっちは、雨少ないんですか？」
 「そうでもない。『向こう』のようなはっきりした四季はないが、緩やかな春と秋、厳しい夏冬は認識されている」
 「今は？」
 「今は、夏の終わり。日射しもまだまだ強いけど、少しずつ落ち着いてくる時季。……ただ、ここ最近は暑かったから、なあ」
そうリンティスが口にした瞬間。
 「済まんが、少し休ませてくれないか！？」
 叫ぶように飛び込んできたのは、顔を見たことがあるこの辺りに住む男だった。その腕に、布を被った人物を抱えている。
 「は、はい」
 慌てて鈴はエアコンのスイッチを入れた。
 見覚えある男の腕に抱えられたのはまだ若い女性で、僅かに覗く顔が真っ赤だ。二人が飛び込んできた際、外から流れ込んだ空気がひどく暑く、乾いている。 
 熱中症か脱水症状と目星を付けて鈴はとりあえず彼等に席を勧めた。
 「どうぞ、そちらへお掛けになってください。お茶は席料に含まれてますから、召し上がってください」
 手早く淹れた温めのお茶を二人の元へ運ぶ。男は受け取ったそれを慌ただしく連れに飲ませようとした。辛うじて、といった様子でそれを飲み下した女性はほっと息を吐く。
 「冷たいお茶にしますか、暑さが堪えてらっしゃるようですから」
 「あ、ああ。……頼めるか」
 鈴の提案に男ははっと頷いた。何とか座り直した彼女に鈴は冷えた麦茶を注いでやる。
 冷たい、といっても冷蔵庫に入れた程だ。熱中症だか脱水症状にはそれなりに効果はあるだろう。
 「お菓子もどうぞ、糖分……甘いものと塩っ気も取った方がいいですよ」
 「……ありがとう……」
 「これ、見た目は良くないけど甘くて元気が出ます。透明な皮剥いて召し上がってください」
 菓子皿から人気のない一口羊羮をつまみ上げて渡すと、奇異な目で見られはしたが彼女は小さく頷いた。