離れ離れの婚約者は、もう彼の元には戻らない

１.バーンハルトとの別れ

　フェルミノ王国のセシーリアはフェルミノのただ一人の王女である。

　周囲には四つの国があり、その中の一つの国と政略結婚するべく、婚約中であった。

　そのため、マイルズ王国に渡り、バーンハルト王子と王宮で結婚準備の日々を送っていた。

　だがある夜、慌てた近衛騎士が二人の元にやって来て、

「申し上げます。
　ただ今、西国のノルマンド王が我が国の砦を乗り越え、こちらに攻め入っているとのことです。

　兵は数万とのことで、もはや我が国に立ち向かうすべはないようです。

　西国軍が王宮まで攻め入るのに、ほとんど猶予はないようです。」

「なんだと？
　それは本当か？」

「はい、すぐに王の元へ。」

「わかった。」

　そう言ってバーンハルトは走り出した。
　その後をセシーリアが追う。

　二人が慌てて王の間にたどり着くと、王と王妃はすべてを悟ったように佇んでいた。

「バーンハルト、もはやこの国が滅ぶのは避けられないようだ。
　フェルミノへ多くの兵士を合同訓練に向かわせなければ、よかった。

　よもや侵攻して来る国があるとは。
　少しでも時間稼ぎできているならば、我が軍もフェルミノの援軍も間に合ったのに。

　私の慢心が招いたことだ。
　許してくれ。
　私達はここで、この国と共に最後をむかえる。

　お前達はフェルミノへ逃げて、いつかマイルズ王国を復国してくれ。
　私達の最後の願いだ。」

　そう言って王は涙を流した。

「父上、私も共にこの国に残って、最後まで戦いたい。
　そうすれば、加勢が間に合うかもしれません。」

「敵の兵士が多すぎるから、ここで私達が戦っても、多くの民が巻き込まれて、無駄死にするだけだ。
　頼む、願いを聞いてくれ。」

　王が必死に懇願する姿に、バーンハルトは頷くしかなかった。

「わかりました、父上。
　約束します。
　必ずやこの手で王国を取り戻すと。」

　そう言って、バーンハルトはセシーリアの手を引いて、走り出した。
　後にはバーンハルトの側近達が続いた。

　バーンハルト達は彼の部屋から城の裏門前に出る隠し通路を使って、城から抜け出し、崖横の緊急時に使えるように飼育されている馬に乗って、夜霧の中フェルミノ王国へと急いだ。

　しかし、しばらく暗闇が広がる森の中を駆け進んでいると、ぬかるんだ道にバーンハルトとセシーリアの乗った馬がバランスを崩し、木の根本に馬の足が引っかかる。

　馬は嘶きながら立ち上がり、その反動で二人は道沿いの崖から投げ出される。

　ザザっと二人は崖の下の方に転げ落ち、痛みに、眉をしかめる。

「大丈夫か？」

　バーンハルトは、セシーリアのいる崖の最下層まで降りてこようとする。

　だか、バーンハルトの位置からは暗すぎて、セシーリアの姿をとらえることはできない。

　セシーリアは、バーンハルトのいる位置よりもずっと下まで、転げ落ちていた。

「足首を捻って、立ち上がれそうにないわ。」

　崖の上の方のどこかにいるバーンハルトに向かって、暗がりの中、セシーリアは声を張り上げた。

　上まで登らなければならないことを考えて、二人はそれぞれに崖を見上げる。

　捻った足首ではとても崖を登ることはできそうにない。

　バーンハルトが私を背負って、崖を登り、元の道に戻るのは不可能だろう。

　「バーンハルト様、私をここに置いて、お逃げください。

　私は崖を登れそうもありませんし、あなたが私のところまで来たとしても、私を抱えて崖を登ることはできないでしょう。

　私を助けるために時間がかかれば、バーンハルト様が、追っ手に捕まってしまいます。

　私を残して逃げて、マイルズ王との約束を守ってください。」

　セシーリアはサファイア色の瞳を潤ませながら、バーンハルトのいる方へ叫ぶ。

「そんなこと、できるはずないよ。
　僕達は一緒になるのだから。」

「私のことは忘れてください。
　私のせいで、命を失うあなたを見たくないのです。
　お願いです。」

　セシーリアは必死に説得する。

　バーンハルトはしばし悩むが、セシーリアを助け出すことは難しいことは、明白であった。

「許してくれ。」

　そう告げるとバーンハルトは急いで崖を登り、側近達になんとか上まで引き上げられ、彼らの馬に同乗すると走り去った。

　馬が走り去る音を聞いたセシーリアは、これで良かったのよ、と囁いた。

　もしかしたら、私はここで、最後をむかえるのかもしれないけれど、バーンハルトの婚約者として、彼が生き残る可能性を少しでも増やすことができたのだから、悔いは残らないわ。

　そう呟いて、目を閉じ、気を失った。