終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第03章

第56話 ミスリルの余波

第三層のミスリル採掘は――日本が三十年間の権利を勝ち取った。

年間百億の借地料が必要だったが、深層での採掘コストに比べれば、微々たる投資と言えた。

あの溶岩に棲む巨竜と、採掘ポイントを守っていた数百の翼竜の群れ。
それらの殲滅こそが、精霊による“試練”だったらしい。

一度攻略した後は、モンスターのリスポーンは確認されず、採掘区域の安全は担保された。

学院長に連絡してから、わずか数時間で応援が駆けつけた背景だが――
高柳総理は、俺たちが目標ポイントに突入する直前、与野党幹部および魔導庁長官を臨時召集し、調整にあたっていたらしい。

そのスタンドプレーには批判の声も上がったが、最終的には“国益”という成果で、すべてをねじ伏せた。

もし俺たちが失敗していれば、政治家生命は終わっていたかもしれない。

さすが、千連ガチャを敢行しただけのことはある。
その博打根性には感心すると同時に、日本の未来が少しだけ心配になるのだった。

そして――これは少し後の話になるが。

ミスリル採掘場への中継拠点として、レッドストーン採掘場の設備が大幅に刷新されることになった。
あの、朽ちるに任せていた場末の施設が、再び息を吹き返したのだ。

責任者の田島さんは、俺たちに感謝しきりで、
「レッドストーンの素材提供をガンガンしていくから期待していてくれ！」
と、頼もしい言葉をかけてくれたのだった。

武器解放のための素材確保はまだまだ遠い道のりだが、着実に進んでいた。

そして、俺たちの攻略記録。

政臣は、日本政府の許可を得て動画を公開。
またたく間に数億再生を叩き出し、チャンネル登録は一千万に達した。
まだ新人に毛が生えた程度の魔法使いだが、世界は確かにSSRのポテンシャルと“魅せる冒険”に目を向けていた。

なお、アリアドネの使者であった二人のシーンはカットしたが、その未編集部分はアリアドネ本社の広報窓口へ正式に提出。

あれは、冒険者としてダンジョン攻略に失敗しての死亡――それ以上でも以下でもない。

先方も世界的企業。
自社が雇った冒険者の暴走であったことを認め、こちらに抗議するどころか、CEO直々の謝罪メッセージが届いた。

スポンサードの話は一時凍結となったが、
「アリアドネに対する心象は悪くしないでほしい」
と添えられていた。

こちらとしても、あれが企業方針だとは思っていない。
むしろ、誠意ある対応は、結果としてアリアドネへの高評価となった。

――攻略成功の日に話は戻る。

高柳総理からベアトリス大統領の来日情報を知らされた俺たちは、麗良と尾形、そして日村夫妻にその場を任せ、すぐに学院へと帰還した。

そしてその二日後には、俺たちの姿は首相官邸にあった。

もっとも、政治的な話に呼ばれたわけではない。
セレモニーの席で、大統領のほうから「ぜひ日本のSSRと話がしたい」とのオファーを受けたのだ。

ベアトリス自身も、SSR魔法使い。
その能力は非公表。
国家元首が人類最強クラスの魔法使いというのだから、なんとも凄まじい国だ。

……まあ、こちらにも「神聖リリカ様王国（旧・日本国）」の建国を目論む魔法使いがいるのだが。

俺と山本先生は、SSRたちの付き添いとして同席を求められた。
気づけば、山本先生はすっかり“保護者枠”に入っている。
しかもセレモニーの席だというのに、その格好は――言うまでもない。

かくいう俺も吊るしのスーツだ。
いつもはノーネクタイだが、この日ばかりはワンポイントだけ増していた。

迎えの政府職員が一瞬、目を見開いたが……何も言わなかった。

＊＊＊

ベアトリス大統領とのセレモニーを前に、俺たちは高柳総理に呼ばれ、広い会議室の椅子に腰掛けていた。

高柳 健三郎――通称タカケン。

あの“SSR三連ブッコ抜き伝説”の日から、その名は日本政治史に燦然と刻まれることとなった。

高柳家は、かつても総理を輩出した名門。
筋金入りの政治家三世である。

その息子・政臣は童顔の優男だが、父親とはまるで似ても似つかない。
タカケンは厳つく、豪胆。
だがそれでいて、育ちの良さを隠しきれない――
豪快さと細やかさが同居する、なんとも不思議な人物だった。

タカケンが入室するやいなや、俺たちは総立ちになった。

だが、向こうは初手からフレンドリー全開。
全員と順に握手を交わすと、すぐに椅子を勧め、自らも腰を下ろした。

にこにことした笑顔のまま、太い声で第一声を放つ。

「うん、入江さん、桐生院さん、黒澤さん。若いのに大したものだ。さすが未来の大魔法使い。
そして、佐伯さんと山本さんも――SSRを育てていただいて、ありがとうございます」

そう言って、やおら頭を下げた。

俺は冒険者として、権威に媚びる趣味はない。
だが、こうまで真正面から礼を尽くされると、さすがに話は別だ。

慌てて、こちらも頭を下げた。

タカケンは続けた。

「最初はね、政臣の言ってることがさっぱり分からなかったんですよ。
アイドル？ 萌え？……まあ、私より若い感性に任せてみようかなと」

そう言って笑った。

――大丈夫だ。俺にも、よく分かっていないのだから。
曖昧に口角を上げて返した。

「でもね、日本の“魔法使い空白の十年”。
これを一気に埋めてくれる新世代に、私は期待してますよ」

そう――この十年の間、魔法使いガチャで排出されたSRは、尾形ただ一人。
日本は、強力な魔法使いの不在という長い停滞期にあった。

深層攻略は第八層で止まり、麗良に代わってレイドで活躍できるスターもいない。
他国に水を開けられっぱなしの状態だった。

千連ガチャで排出されたSR七人と、SSR三人。
彼らは、沈みゆく老大国に灯った――最後の光だった。

再び“ライジング・ジャパン”を実現できるかどうか。
今まさに、その瀬戸際に立っている。

そして――こういう時に、しっかりアピールを忘れないのが梨々花だ。

「高柳総理。SSR魔法使いになるチャンスを与えていただいた感謝、忘れていません。
王国臣民……いえ、日本国民の未来のために。
深層攻略もレイドも、期待を裏切らない成果を上げてみせます」

……いま、ちらりと本音が漏れた気がしたが。
タカケンは気づかずに――うんうん、と満足げに頷いている。

「心強いね。私にできることがあれば何でも――と言いたいところだけど、過度な干渉はやめろと、政臣や松枝さんに釘を刺されていてね」

そう言って、タカケンは肩をすくめた。

俺の師匠であり、魔導庁顧問でもある松枝のじいさん。

魔導庁は、国内の魔法使いを統括する省庁であり、精霊との窓口となる。

三権分立の建前を持ち出すまでもなく、“魔法使いのことは魔法使いに任せろ”――それが鉄則。

俺の育成方針である“最初から与えすぎるな”を、理解してくれていた。

しかし、来奈は苦笑まじりにポツリと呟いた。

「でもさー、あたしは早く最強武器ほしいんだけどなー。
あの必要素材の量、エグいっしょ？」

――総理の前でもこの口調。

山本先生の肩がぴくりと震えたが、さすがにこの場でアイアンクローを決めることは控えていた。

「ま……まあ、来奈。
それは私たちがこれから活躍して、視聴者さんからの“ご褒美”でしょ。
応援してもらえるように、頑張りますから」

由利衣がふわりと笑い、なんとかフォローを入れていた。

タカケンはにこりと頷き、言葉を続ける。

「そう、素材の話だ。
君たちが見つけてくれたミスリル――産出量の五パーセントを、武器解放に割り当てることが決まった。
いやぁ、全部じゃなくて申し訳ないねぇ」

そう言って、愉快そうに笑った。

……貴重なミスリルを五パーセントも。

確かに“俺たちが見つけた”のは事実だが、産出にかかるコストを考えれば、ありがたいどころの話ではない。

そして、話は徐々に今回の核心へと踏み込んでいく。

「で――だ。今回のベアトリス大統領の来日。
日本とミスリルの売買契約を結びたい、という要請があってね。
極秘で進めていたんだが……あの与野党会議のときに誰かがリークしたらしい。
――いまさら犯人探しをしても、どうにもならんがね」

ミスリルは、いまや新世代の半導体製造に欠かせない素材だ。
しかも、深層でも産出量はごくわずか。

その権益を日本が確保したとなれば――
各国が黙って見ているはずがない。

リークがあろうとなかろうと、動くのが早いか遅いかだけの話だ。
そして、いち早く動いたのはアメリカだった。

タカケンの表情は、どこか浮かない。

「大統領直々に交渉されては……まったく、したたかな国だ。
顔を潰すわけにはいかないだろう？」

特定の超大国にベッタリしていれば安心――
そんな時代は、もう終わっている。

あちらを立てればこちらが立たず、こちらを立てればあちらが黙っていない。

そんな微妙な国際関係に置かれていることくらい、俺にも分かっている。

だが、俺は所詮、一介の冒険者。
ダンジョンの外のことには、あまり興味がないのだ。

その手の政治絡みの話は、正直あまり聞きたくなかったが――
結果的に、年間採掘量の四割を十年間、「お友達価格」で譲渡することで妥結したという。

日本は、これといった資源もなく、食料自給率も低い。
希少金属で一発当てたところで、大国と肩を並べるだけの交渉力には、まだ届かない。

そんな空気を吹き飛ばすように、来奈が能天気に胸をドンと叩いた。

「なんかよく分かんないけどさー。
あたしたちがまたお宝見つけてあげっからさー！
日本、ウハウハにしていこうじゃん、ね？」

慰めているつもりなのか、本気で言っているのか――判断がつかない。

だが、その一言で、張りつめていた空気がふっと和らいだ。

やはり、生粋の冒険者だ。
手に入れたお宝に執着せず、次の冒険を見据えている。

梨々花と由利衣も――同じ目をしていた。

タカケンは目を細め、三人を見つめる。

「いや、若い人につまらん愚痴を言った。
ウハウハ、おおいにけっこうじゃないか！
次の冒険も楽しみにしてるよ」

そのタイミングを見計らったように、後ろに控えていた秘書らしき男性が時計をちらりと見る。
会談は、ここまで――という合図だった。

秘書に促され、タカケンが退室すると、俺は一気に力が抜けた。

相手は魔法使いでもない一般人だが……やはり圧が違う。
つくづく、こういう場所は性に合わない。

とはいえ、俺は単なる付き添いだ。
セレモニーが終わるまで、無事に三人の警護を果たすのが役割。

――そのとき。
ドアがガチャリと開き、一人の女性が入ってきた。

どこかで見た顔だ。
日本人なのに、鮮やかな緑の髪。
メガネに上等そうなスーツ姿。

山本先生が、嬉しそうに声を上げる。

「姉さん」

そうだ、大塚 芹那セリーナ。
SRランク魔法使いにして、魔法衣装家の第一人者。
たしか、麗良と同世代だったはずだ。

芹那は山本先生ににこりと微笑みかけ、次の瞬間、俺に鋭い視線を突き刺した。

「あなたが佐伯さん？」

一瞬、その気迫に飲まれ、「は……はい」と答えると、彼女はツカツカと歩み寄り、俺の全身を頭から爪先まで眺め回す。

そして――盛大なため息。

「あなたね……そんな格好でセレモニーに？
しかも、日本SSRの晴れの舞台でしょうに」

至って普通のスーツだろう。
何が問題なのか、まったく分からない。

それに、格好のことを言うなら――山本先生のほうはどうなんだ。

だが、俺の戸惑いなど一顧だにせず、芹那はくるりと背を向け、短く命じた。

「来なさい」

「え……？」

「早く！！」

怒声に弾かれるように席を立ち、芹那のあとを追う。
会議室を出て廊下を進む間も、背中越しに矢継ぎ早の言葉が飛んできた。

「まったく……こんなのが私の義弟だって知れたら、こっちが恥ずかしいのよ。
もっときちんとしてもらわないと。わかる？」

……ひとつも、言っていることが理解できない。

やがて、小さな控室に案内される。
芹那は振り返るなり、有無を言わせぬ声で言い放った。

「その中に着替えがあるわ。
いま着ているのは――焼却処分するから」

冗談じゃない。

抗議しようと口を開いた瞬間、「いいから、早くしなさい！」と畳みかけられ、そのままグイグイと小部屋に押し込まれる。

バタン、と外からドアが閉まった。

なんて強引なやつだ。

テーブルの上には紙袋。
中には仕立ての良いスーツとシャツ、そしてこれまた上等な靴が収められていた。

あの様子だと、着るまで納得しないだろう。
俺は渋々と袖を通した。

…………ぴったりだ。

なぜ俺のサイズを知っている？
いろいろと、怖いんだが。

ドアを開けて部屋を出ると、芹那は腕を組み、満足そうに微笑んだ。

「まあまあじゃない。
美鈴抽ミレーヌは男の趣味が悪いけど……見られるくらいにはなったわね。
それ、あげるから。冒険のときも、ちゃんとした格好するのよ？ 修二」

年上のおじさんを、呼び捨て。

「いや……大塚さん。
こんな服、もらう謂いわれはないんだがな」

そう恐る恐る言うと、キッと鋭い視線が返ってきた。

「なによ。言ったでしょ、私が恥ずかしいの。
あの姿が全世界に晒されてるの、分かってるの？
それに――“義姉さん”と言いなさい」

……まるで会話にならない。

しかし、下手に逆らっても拗れるだけだ。
適当にやり過ごすに限る。どうせ今日だけだ。

俺は覚悟を決めた。

「あ、そう。
じゃあ、ありがたく……ねえ……さん」

――眼前には、満面の笑顔。

こうして俺は、はからずも最高級の魔法装備を入手したのだが、まったく嬉しくはなかった。

そして、敗北感を胸に抱えたまま、セレモニーは幕を開けるのだった。