霧の中に悪魔がいる

第二節

濃霧（10）

　気が付けば、店内に居た客はまばらになっていた。

今も、老婆は分厚い本を広げて俯いている。

「あれ、外が真っ白だ」

隣の席の客が言うのを聞いて、私は窓を見る。

窓の向こうは真っ白だった。

湯気のようにそよ風で重く流れているのがわかる。

たった今まで、外にあった広大な駐車場も全く見えない。

それどころか、窓の向こう側の一歩先が見えない。

そこに車があるのか、人が居るのかすら、見えなかった。

「窓を見てみな」

私が言う。

「うわー！　白い」

娘は窓ガラスに額をつけて、外を見る。

「凄い霧だね」

妻が言う。

「ああ。山はこんなに濃い霧が出るんだな」

私は返す。

「今日どうしようか」

妻は首を傾げて、私に聞く。

「山の天気は変わりやすいって聞くから、もう少し待ってみようか」

私は答える。

「そうだね。それにしても良かったね」

妻が小さくため息をついて言った。

「ん？」

私は疑問を返す。

「もしレストランで食べていなかったら、今頃、私達、遭難していたかもしれないから」

「言われてみれば、確かにそうだな」

店内は不思議と静かになっていく。

霧を見ていると、幻想的というか非日常で、見惚れてしまう。

「ねえ！　お母さん、お父さん。今、霧の中で何かが動いた！　ほら、今も光ったよ！」

娘は窓ガラスに額をつけながら言う。

娘の声が窓ガラスに響き、ふわんと反響する。

その反響は娘の声のすぐ後を追い、娘の声に厚みを持たせる。

「この中、帰ろうとする人も居るのか、凄いな」

私は窓の向こう側を見て言う。

私の目には人や車は見えない。

空の明るさも遮られ、まるで厚い雲の中に入ったかのようだった。

店内の照明が明るく感じる。

テレビのチャンネルが切り替わった。

テレビは地域のニュース番組が映る。

稀に見る濃霧が発生したとのこと。

警報を発令し、不要不急の外出は避けるよう促している。

ほとんどの客がテレビに注目している。

店内はざわつき始めた。

どの客も、この後の日程を考えているようだ。

その時、大きな声が轟いた。

「遂にこの時がきた」

声は、地鳴りのように足元を振動させる。

大型の猛獣が吠えるような低音が混ざった金切声。

ぶるぶると濁り、声が割れて二重に聞こえる。

客の誰もが驚き、その声の発生源に顔を向ける。

その視線の先には、あの老婆がいた。