霧の中に悪魔がいる

第三節

ミコトバの乳（11）

　私はマッチを擦り、二つのランタンに火を着ける。

辺りを明るく照らす。

その明かりは温かな橙色で、ほっとする私が居た。

炎が揺めき、周囲もゆらゆらと明るくする。

私は二つのランタンを噴水の縁に置いた。

「まあ、そのうち、警察や自衛隊が来て助けてくれるだろうよ」

老父は言うと、背もたれに寄り掛かる。

老父の言葉に返す人は居ない。

沈黙が続く。

「神は善良な者をお守りくださる」

老婆はそう言うと、分厚い本のページを一枚めくる。

「神か、今まで信じた事が無かったけど、どんな姿なんだろうな」

老父の独り言が冷えた空気に広がり消えていく。

突然、老婆が立ち上がった。

皆の視線が老婆に向く。

老婆は小さな歩幅で歩き出す。

その両手には分厚い本を抱えている。

老婆の歩く先にお手洗いがある。

お手洗いの扉を開き、老婆は入っていった。

「なんだよ、何かのお告げかと思ったら、ただのトイレかよ」

老婆が居なくなった店内では、体の緊張がほどけるのを感じた。

娘はぴょんと立ち上がると、通路に出た。

ちらりちらりと私の表情を見ながら一歩一歩足を動かす。

抜き足差し足で、歩く。

その先には、妻が居る。

私は娘に一つ小さく頷いた。

それを見た娘は、たたたたっと妻へと駆け寄った。

妻は娘を膝に乗せる。

娘の頬が緩み、笑みがほころぶ。

妻も優しい表情を作り、愛でている。

それを篠生が、じとっと見ていた。

その目は、妻と娘の体の輪郭を這うように見続ける。

私はその目にねちっこい不快を覚えた。

田堂の母は息子の頭を撫で、老夫婦は何やら話している。

私は、静かに立ち上がった。

妻は私を心配そうに見上げる。

「何でもないよ。すぐに戻る」

私は今も悪魔を信じる事は出来なかった。

私は配達員の居る場所へ足を進める。

確かに一人亡くなり、ニュースでは悪魔が闊歩していた。

それは間違いない。

しかし、実際に目の前で悪魔の姿を見ていない。

悪魔がどのような姿をしているのか。

そして、悪魔が地上にやってきた理由は何だろうか。

町を破壊する理由は何だろうか。

疑問だけが膨れ上がり、老婆の発言の真偽をはっきりさせたかった。

私は、配達員さんに近づいた。

配達員は拘束されて、横になっている。

配達員は、近づいた私に怯えていた。

動かない体を何とか這わして、私から遠ざかる。

「すみません、辛い思いをさせてしまい。本当は今すぐにでもこのロープを解きたい」

私はそう言いながら、片膝を立てて座った。

遠ざかっていく配達員は壁にぶつかった。

これ以上、遠ざかる事は出来ない。

「お、お前達は狂ってる」

配達員は怯え震えた声で言い放つ。

配達員の瞳は揺れ動き、私に焦点が定まらない。