冷酷非道な魔神様は、捌き屋に全てを捧げる

前編

第２話 捌き屋エリト

　結局一時間も経たないうちに、クラーリオは屋敷を発った。

　玄関前で見送るスガノは、その姿を見送りながら苦笑いを零す。横に並んでいるゼオも、スガノと同じような顔を浮かべていた。

「随分早い出立だな。体力馬鹿もここまでくると清々しい」
「……さっき帰還した任務も、蛾龍の討伐ですよ？　本隊は死にそうな顔して宿舎へ帰って行ったのに、宗主は仮眠さえとらない。……ていうか飯食いました？　あの人」
「召し上がってない。果物は齧って捨ててあった」
「……」

　魔神と言えど、体力は無限ではない。
　戦いの後は消耗するし、食事も睡眠も必要なはずなのだ。しかしクラーリオは、それらを省略してしまう癖がある。
　ゼオやスガノがいくら咎めようと改善しない。

　過去に何度か限界がきて、クラーリオは数か月間眠り続けた事がある。
　彼という抑止力がなくなったこの国が、その期間だけ他国からどれだけ狙われた事か。そしてスガノやゼオが、どれだけ魔王に「管理がなってない」と責められたことか。
　思い出すだけで怖気が走る。

「……タオは供につけているのか？」
「勿論。しかし最後まで追跡は出来ないでしょうね。無事に王城に着いたかだけ、確認させます」

　そうスガノが言うと、ゼオが安堵した様にぐっと背伸びをした。

　ずっとこの屋敷にいるゼオは、家令には勿体ないほどの逞しい身体をしている。その身体が伸びをすると、服が窮屈そうに突っ張る。
　最近太ってきたと気にしているが、ダイエットをする気はないようだ。

　反するスガノは細身ですらりとした長身だ。三白眼で目つきは鋭いが、口元にはいつも笑みが浮かんでいる。

（あの人また、魔泉に行くつもりかな。タオはどこまで付いて行けるか……）

　スガノは頭を掻いて、深くため息をついた。



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　東の王城まで行く道のりで、クラーリオは何度も「寄り道」をした。

　強い魔獣が生成されやすい魔泉に何か所も出向いて、クラーリオは魔獣を狩る。
　隠れて護衛（監視？）をしているタオは、クラーリオが魔獣を屠るのをずっと見ていた。

　危なくなったら加勢するつもりだが、絶対に必要ないのはタオも承知だ。クラーリオに敗北はありえない。
　彼は魔獣の個体の特性を知り尽くし、最短で命を砕く。無駄な傷を付けないのも、魔獣から採れる貴重な素材の為だろう。

（魔王に献上するつもりだろうか？　今日はよく狩るな）

　そうは思うものの、クラーリオは最低限の素材しか採らない。そしてたんまり素材の残った魔獣を残し、少し離れた場所から見守るのだ。

　傍から見てもかなり怪しい。
　離れた場所から伺うクラーリオを伺うタオも、十分に怪しいのだが。


　そして本日何か所目かの魔泉で、ついにクラーリオに変化が起きた。

　彼が屠った魔獣に、誰かが近づいて来る。それは珍しくも何ともない「捌き屋」と呼ばれる人間だ。
　死んだ魔獣の素材を剝ぎ取って売るのが、彼らの仕事だった。通常複数人で来ることが多いのだが、今回は一人しかいない。

　魔泉という危険な場所に人間一人など、自殺行為に等しい。タオが興味深げに見ていると、首筋に冷たい感覚が走る。
　肩を跳ねさせる事も出来ず、タオは固まった。

「……タオ。去れ」
「そ、そそそ、宗主……」

　いつの間にか背後に来ていたクラーリオは、タオの首筋に刃を当てている。発した声は昏く、重い。
　冗談じゃ済まされない程の殺気を浴びて、タオは背筋を凍らせた。

「王城の門前で待て」
「ぎ、御意」

　最強の魔神の殺気に当てられて、腰が抜けそうになりながらタオはその場を去った。

（護衛まで殺す気か！？　あの人は！）

　泣かなかった事を褒めてほしい。それ程その殺気は、恐ろしいものだった。

　　　

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　タオが去ったのを確認して、クラーリオは魔獣に目を向ける。

　高鳴る心臓は最高潮だ。
　魔獣の傍らに膝を付くあの人は、フードを深くかぶっている。それでもクラーリオは、彼を見間違うことはない。

「うっわ！　素材残りまくり！　ツイてる！」

　彼の発する嬉しそうな声に、クラーリオは顔を覆った。小刻みに肩を揺らし、漏れそうな声を抑える。

（かっ……！　可愛いいぃ！　フードを取ってくれ！　誰も見てない！）


　久しぶりに見る事が出来た「愛しい人」の声は甘美で、クラーリオにとって何よりの褒美だった。
　そして「愛しい人」はフードを取り、いつものように手を合わせる。魔獣に対して祈りをささげるのも、いつもと変わらない。

「ごめんな、ありがとう。綺麗に剥いで、何もかも無駄なく使うから。……安らかにお眠りください」

　フードの中から現れた顔は、クラーリオがこの世で一番愛する顔だった。

　眦が少し上がった瞳は薄いグリーンで、鼻筋はすっと通りながら鼻先はぴんと立っている。
　唇は薄桃色で小さく控え目だ。少しだけ青の乗った白髪が、ふんわりと揺れる。

（……エリト。俺のエリト……）

　クラーリオは頬を緩ませて、心の中でその名を呼ぶ。実のところ、クラーリオは彼の名を知らない。
　「エリト」という名は、クラーリオが勝手につけた名だ。


　魔神は、いくつかの姿に擬態することが出来る。事前に擬態したい生物の肉体を造り、それを依代とするのだ。
　依代さえ造ってしまえば巨大なドラゴンや、海に潜る長い蛇になることも可能だ。

　エリトと会う際、クラーリオが擬態するのは、いつも黒犬だった。
　垂れた耳と穏やかな丸い瞳。毛質は柔らかく、ふわふわとさせるのが肝心だ。
　試しに尻尾を振って、いつも通りかどうかを確かめる。

　そしてエリトに向けて走り出した。
　自分に気付いた愛しい人が、顔に喜びを溢れさせる。その瞬間がクラーリオにとって一番の幸せだった。



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「ノウリ！！？」

　こちらに走って来るのは、間違いなくノウリだ。
　犬にしては大きめの身体なのに、黒い毛質はふわふわ。エリトにとって大切な、家族ともいえる存在だ。

　ノウリは太い尻尾をブンブンと振り回しながら、こちらへと走って来る。

　手を広げて待つと、伸し掛かるようにその身を寄せて来た。ぺろぺろと顔を舐められるのも、いつものことだ。

「ノウリ！！　本当にノウリか？　こんな所まで来ちゃうなんて、お前は本当に賢いな！！」

　人間の子供ほどに大きい頭を撫でると、尻尾を千切れんばかりに振る。もうとっくに成犬のはずなのに、子犬のような可愛さだ。

「可愛いノウリ、お前に会えて嬉しいよ！　ちょうど今から捌くから、傍にいてくれる？」

　そう言いながらエリトがナイフを抜くと、ノウリは大人しくお座りをする。その姿に頬を緩ませながら、エリトは魔獣にナイフを突き刺した。


　筋線に沿って、エリトはナイフを滑らせていく。

　硬いところ、柔らかいところ、全てを掌握しているエリトは、少しの無駄がないように魔獣を捌く。
　他の捌き屋は乱暴に捌いて、素材を無駄にしがちだ。少し前まで命があったそれを乱雑に扱うなど、エリトには出来なかった。

「鱗も、陽が当たらないところはキラキラして装飾加工に向いてる。陽に当たっていた部分は硬くて防具に最適だ」

　手を血に濡らしながら魔獣を捌くのを、ノウリは大人しく見ている。
　時折こちらを見て尻尾を振るのが、エリトには堪らなく可愛いのだ。ノウリの群青色の瞳は、いつも優しい。
　エリトの独り言も、理解しているかのように聞いてくれる。

「ノウリ、この間は何も言わずに去ってごめんな。急に移動になっちゃって、ノウリに伝えられなかった……まぁ、ノウリは野良だから、俺が縛ることは出来ないんだけどな」

　そう呟くと、ノウリはエリトの腰に頭を擦りつけて来る。
　まるで「気にしないで」と言っているような、そんな仕草だった。

「ほんっとうに可愛いな、ノウリは。待ってろよ～。これ捌いたら、いっちばん美味しいところ一緒に食べよう！」

　わう、と返事をするノウリの頭に額を寄せて、エリトは微笑んだ。