冷酷非道な魔神様は、捌き屋に全てを捧げる

前編

第３話 野良犬ノウリ

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「いただきます！」

　手を合わせるエリトと供に、クラーリオも「ワウ」と吠える。こうするとエリトは眉を下げ、必ず撫でてくれるのをクラーリオは知っていた。

　エリトの手は細くて小さい。こんなに小さな手をしていながら、魔獣を捌く手際は驚くほど巧みなのだ。
　これほど見事に魔獣を捌ける者は、魔族でもそうはいない。

　焼かれた魔獣の肉は、エリトの言う通り美味だった。しかしそれ以上に、エリトと食事を共にしている喜びが勝る。

「旨いか？　いっぱいあるからたくさん食べな？」

　言われるままに肉に食らいつきながら、クラーリオは上目遣いにエリトを見た。顔を見ると、想いが溢れて来る。

（可愛い、愛しい、触れたい。大好きだ、エリト）
　この食事が終われば、エリトともお別れだ。

　拠点を持たないエリトは、どこかの魔泉に不定期に現れる。捌き屋を生業としているエリトと会って過ごせるのは、このひと時しかない。
　
　その為にクラーリオは、魔泉で魔獣を狩り続ける。
　エリトの痕跡があれば部下を先に帰還させ、その場で一晩待つことも良くあった。

　運と偶然が重なれば、エリトと会うことができる。


　満腹になったのか、エリトは腹を擦りながらノウリであるクラーリオを見る。その瞳は優しくて、不思議と寂しそうにも見えた。

「……ノウリ、あのさ……」

　急にクラーリオへ窺うような視線を向け、エリトが頭を掻いた。クラーリオが首を傾げると、エリトはその顎をわしわしと撫でる。

「この東の地は、俺の生まれ故郷でな。俺の家もあるんだよ。……しばらくはこっちにいるからさ、その……気が向いたらノウリも、一緒に住まないか？」


（！！！！！！！！！！！！！！）

　エリトの言葉を聞いたクラーリオは、犬の姿でありながらつい固まった。
　ゆらゆら揺らしていた尻尾も動きを止めて、目を見開く。

（エリトと、す、住む！？　エリトの家だって！！？）

　そんなの住みたいに決まっている。
　魔神の位などかなぐり捨てて、今すぐ一緒に暮らしたい。
　
　そんな想いに揺れていると、いつもと様子の違うクラーリオにエリトは首を傾げた。
　息さえも止めてしまったクラーリオの背を、エリトは慌ててポンポンと叩く。

「ノウリ！　大丈夫か！？　肉が詰まった！？」

　クラーリオがはっと我に返って尻尾を振ると、エリトは安心したようにその身をぎゅうと抱きしめた。
　「ああ、びっくりした」といいながら、深いため息をついている。

「……そうだよな。ノウリは野良だもん、気ままに生きたいよな？……それでももし気が変わったら、俺の家に来てくれよ。あっちの……」

　そう言いながらエリトは遠い地を指さした。砂煙の向こうに、街が見える。

「ナークレンが俺の生まれ故郷だ。そこから北に少し進んだ街外れの家に、俺は住んでる。赤い扉が目印だよ」

　クラーリオの毛並みを撫で、エリトは眉を下げながら笑う。少し寂しそうな笑みに、クラーリオの心臓がつきりと痛んだ。何の返事も返せない身体が、今は酷く忌まわしい。

　エリトはクラーリオの首に縋るように抱きつくと、ぽつりと呟いた。

「……待っているよ、ノウリ」

　もこもこの毛並みを撫でて、エリトが離れていく。その背中を眺めながら、クラーリオは力なく地面に伏せた。




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　陽も落ちかけた頃に、クラーリオは王城へやって来た。門前でその姿を見つけたタオは、ほっと息をつく。

　クラーリオに限ってまさかのことは無いとは思うが、タオは護衛としての役目を果たしていない。クラーリオにもしものことがあったら、タオは生きてはいけないだろう。色んな意味で。

　クラーリオはテオを一瞥しながら、歩みは止めない。
　相変わらずの威圧感だが、テオは彼がどこかいつもとは違う事に気づいた。
　いつもの無表情が、少しだけ物憂げな表情に変わっている。

　しかしタオには、クラーリオに声を掛ける度胸はない。触らぬ神に祟りなし。クラーリオの怒りを買うと、恐らくタオに明日は訪れない。

　王城に入っていくクラーリオを見届けて、タオは再度大きく息をついた。


　冷たい空気が流れ込むような威圧感が漂い、城内が一瞬で張り詰めた。クラーリオの到着は、報告がなくとも分かるほどに空気が変わる。
　
　滅多に来ない暴戻の魔神の到来に、侍女たちは青い顔を浮かべ、使用人たちは生唾を呑む。
　クラーリオが廊下を進むだけで、緊張が走った。


　王座に座る魔王ですら、その緊張に呑まれている。久しぶりに会うクラーリオの迫力に、魔王は思わず王座の肘置きを握りしめた。

　クラーリオは魔王の弟にあたるが、2人は決して親しくはない。しかし険悪でもない。
　クラーリオの機嫌を、魔王は常に窺っている。関係性が良好なのは、魔王がクラーリオの力量を認めているからに他ならない。


「お、おお！　久しいなクラーリオ。良く、来てくれたな……」
（まじで来たんか！　スガノめ！　今回もジョリスで良いと、暗に伝えていたはずだぞ！）

「魔王様……。お久しぶりでございます」

　クラーリオから放たれた言葉には、何の抑揚もない。
　感情など一つも籠っていないながら「早く要件を言え」とばかりの威圧感が漂う。

「く、クラーリオよ。そなたのお陰で、我が国の備蓄は過去最高となった。民の暮らしも安定している。良くやったな、褒美をとらそう。新しい領土と、それと馬、武器……」
「……不要にございます」
「！？」
「私は今の給与で十分です。……魔王様はお忙しい身分。私の為に時間は裂けません。……失礼します」


（んんんんん！？）
　魔王は嫌な汗をかきながら、クラーリオを見た。その顔に変化はないが、暴戻の魔神を怒らせると、この国は色々とまずい。

　殆どクラーリオの功績で回っているこの国にとって、クラーリオの機嫌は最優先事項なのだ。


「ま、待て、弟よ！！　……何が欲しい？　何でも叶えるから言うてみよ」
「……なんでも……」
「！！　ああ、そうだ！　何でも叶えよう！」

　「なんでも」という言葉に食いついたクラーリオに、魔王は捲し立てる。

　クラーリオは表情を一つも変えないまま、口を開いた。


「では、魔神を辞めます」