冷酷非道な魔神様は、捌き屋に全てを捧げる

前編

第９話 見知らぬ男

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　一角狐の皮を剥いで、身にナイフを入れる。この魔獣の肉は少し癖があるが、香草で焼くと美味しい。
　エリトはナイフを滑らせながら、眉根をぐっと寄せた。

（ノウリ、きっと怖かったよな……）

　あの後エリトはノウリを追ったが、とうとう見つけられなかった。男たちさえも見つからず、嫌な想像ばかりが頭に浮かぶ。

（もしあの男たちに酷いことをされていたら、完全に俺のせいだ）

　一緒に暮らそうなどと言わなければ、こんな事にならなかった。
　たまに会えるだけでも幸せだったのに、どうして欲を出したのか。後悔しても、もうノウリは帰ってこないかもしれないのだ。

　じわりと湧いた涙を拭って、エリトは捌く手を早めた。

（もしノウリが怪我して帰ってきたら、包帯や薬が必要だ。あったかい毛布も）

　帰ってこないかもしれない。
　でも帰ってくるかもしれない。

　エリトはノウリのために、出来る限り準備はしておきたかった。
　まだ陽は落ちていないため、店は開いているはずだ。麻袋に肉と毛皮を入れ、エリトは森を駆け抜けた。



　夕焼けに染まった街は、多くの人間で溢れていた。
　エリトが利用する店は限られている。素材を買ってくれる店と、日用品を買う店だ。

　素材屋は街でも比較的大きな店である。奥に加工場もあるためか、建物もかなり大きい。

　エリト素材屋に入ると、店主は不機嫌そうに眉を寄せる。店主はいつも不機嫌な態度で、エリトと親しく会話を交わすこともない。

　エリトがカウンターに毛皮を乗せて「いくら？」と言うと、店主はちらりと毛皮を見遣る。


「1000ティーロだな」
「1000ティーロか……」

　1000ティーロだと、薬を買うので精一杯だろう。毛布や食料を買うのは諦めようと、エリトは溜息をついた。
　エリトが持ち込んだものを買ってくれる素材屋は、街でここしかない。
　店主もエリトに拒否権がないことを分かっているのか、エリトの返事も聞かないまま毛皮に手を伸ばした。

　しかし店主の手が毛皮に触れる前に、その毛皮は奪われた。
　いつの間にか店内にいた男が、エリトの毛皮を掴み上げたのだ。男はその毛皮を値踏みするように見ている。

　瞳を覆い隠すほどの、長い前髪。髪のせいか、男の表情は読み取り辛い。
　柔らかそうな黒髪は、すこし青味がかっている。その髪が何故かノウリと重なって、エリトは息を呑んだ。

　店主の抗議の声を聞き流しながら、男はエリトへと向き直る。

「1000ティーロは安すぎる。俺に4000で売ってくれないか？」
「え？　4000？」

　驚きの額にエリトが驚いていると、店主が焦ったように立ち上がった。

「こいつは、ここでしか素材を売れないことになってる！　口出すんじゃねぇ！」
「……へぇ。そんな決まりがあるのか。……でも俺は、この街の人間じゃないから分かんないわ」

　男は毛皮に鼻を寄せて、その匂いを嗅ぎ始めた。そして毛並みを撫でで、満足した様に頷く。

「いい質感だ。しかも新鮮。5000払ってもいい」
「ご、5000？　い、いや……俺は……」
「勝手はよしてくれ！　こいつの素材は……」

　店主の声を遮るように、男はテーブルに持っていた短剣を投げやった。派手な装飾の施された短剣で、その価値は計り知れない。
　目の前に転がって来た金目のものに、店主の目の色が変わった。

「……こ、これは……」
「どこぞの魔族から奪ったものだ。希少な素材がたんまりと使ってある。これをあんたの言い値で売ろう」
「……！　魔族の！？」
「だから、この毛皮には目を瞑れ」

　そう男は言い放ち、エリトを見る。店主が短剣の鑑定をしている間も、まるでエリトに逃げるなと言っているかのように、目を離さない。

「……い、10000でどうだ」
「売る」

　男の返事に、店主は頬を引き攣らせるように笑った。相場より随分安く言ったのだろう。自分が得る利益のことを考えて、つい頬を緩ませている。
　
　男は店主から金を受け取ると、毛皮とエリトを掴んだ。掴まれたエリトが目を丸くしていると、口元が弧を描いた。

　柔らかく、左右均等に口端が吊り上がる。この口の形を、エリトは見たことがなかった。
　街の人間がエリトに向ける顔は、いつも歪んで整っていない。
　今まさに店主が短剣に向けている顔とは、まるで違う。

（なんて綺麗な口元だろう……）


　エリトが呆けていると、男はエリトを掴んだまま歩き出した。

　そのまま店の外へ出て、エリトを振り返る。
　ふんわりと柔らかそうな髪の隙間から、鮮やかな琥珀色の瞳が覗く。その瞳の形もひどく穏やかで、エリトは思わず手を振り払った。

「っあんたっ！！　どういうつもりだ！」
「……？　ああ、5000だったな。すまない、今払う」
「ち、違う！　俺が言っているのはそうじゃなくて……あんた、大丈夫なのか！？」
「……何が」

　ぽつりと呟く男は、微かに首を傾げている。
　先ほど素材屋で見せた威圧感は、もうどこにもない。瞳を覆い隠す前髪のせいもあってか、穏やかで愚鈍な生き物に見える。
　エリトは頭を掻き回し、男の胸倉を掴んだ。そして男の顔を引き寄せて、小さな声で呟く。

「よそ者だから分かんないかもだけど、俺に関わらないほうがいい。……あんなこと、もう絶対するな。早くこの街を去ったほうがいい」
「……どうして？」

　そう問いかける男は、エリトの顔の前で相変わらず穏やかな笑顔を浮かべている。
　男は背も高く、見る限り体の造りもいい。鍛え方が、一般人のそれではないのだ。どこぞの地位のある軍人と言われても、納得できるほどの体躯だ。

　しかしこうしてエリトに胸倉を掴まれても、彼の穏やかな雰囲気は少しも揺るがない。

　殺気や威嚇、怯えや侮蔑。エリトが普段触れている感情が、彼からはまったく感じられない。こうして穏やかで、優しい感情を向けてくれる生き物は、この世で一つしかいなかったはずだ。

（ノウリ……）

　胸がぎゅうと絞られて、エリトは眉を顰めた。
　胸倉を掴んだ手を離しても、男はそのままの体勢でいる。そしてエリトへ向かって口を開いた。

「……何か買いたいものがあるのか？　金を受け取りたくないなら、毛皮とその買いたいものを交換しよう」
「え？」
「あんたはこの毛皮を俺にくれ。俺はあんたに、今日買おうと思ってたものをやる。5000渡すから、今からそれを買ってきてくれ」
「？？？？」

　5000ティーロを渡されて、エリトは首を捻った。
　男はまた穏やかな笑みを浮かべながら、満足気に頷いている。

　陽はもう沈んでしまって、各店で店じまいの声が響き始めた。迷っている暇はない。

　エリトは頷くと、店へ向かって走り出した。