冷酷非道な魔神様は、捌き屋に全てを捧げる

前編

第10話 苦肉の策

　エリトは買ったものを抱えて、男の元へ戻った。

　医療品や毛布、最低限の食糧。お釣りが少ししかなかったのを申し訳なく思いながら、エリトは買ったものを男へ見せた。
　すると男は不思議そうに首を傾げる。

「それだけ？」
「……うん。ごめん、釣銭これしかない」
「……」

　黙ってしまった男を見て、エリトは苦笑いを浮かべた。
　やはり釣銭が少なかったのかもしれない。ノウリのことを考えて、エリトはついつい買いすぎてしまったのだ。

「……ごめん。買いすぎた、よな？」
「いや、大丈夫。俺には全部不要だから、あんたにやる」
「ほんとにいいのか？」
「俺には不要だから。この毛皮は、あんたが不要だから俺にくれたんだろ？」

　男の問いに、エリトは小さく頷いた。
　お互いに要らないものを交換しただけ。これなら『言い訳』も通用するかもしれない。

　頷きながらも、エリトは目の前の男への警戒が解けない。
　エリトにしか得がないことを、何故出来るのか。きっと裏がある。そう思い、エリトは男からそっと距離を取る。

　するとその男は、僅かに眉を下げた。僅かににじむ寂寥の色に、エリトは困惑するしかない。

「……俺の名はダン。ダンと呼んでくれ。あんたの名は？」
「え？　名前？」
「そう、あんたの名前」

　男の問いに、エリトは更に困惑した。
　不思議な男だ。そう思うと同時に、何も知らない男に同情すら湧いてきた。

　エリトは短く嘆息して、抱えていた荷物ごと腕を組んだ。そして呆れたような顔で、口を開く。

「俺は捌き屋。俺に名はない。白髪の捌き屋って言ったら有名だろ？　知らないのか？」
「……」
「えっ！？　まじで知らないのか？　じゃあ、知っておいたほうがいい」

　エリトは白髪の髪をつまんで、薄く笑った。眉を顰めている男の顔を、まさに同情の顔で見つめる。
　この言葉を口にすることに、エリトは少しの抵抗もなかった。


「俺は穢れの子。……俺には関わらない方が良い」



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　屋敷に帰ったクラーリオは、寝間着姿で迎えたゼオに毛皮を突き付けた。エリトから貰った、あの一角狐の毛皮だ。
　目の前にそれを突き付けられたゼオは、目を丸くしている。

「ゼオ。この毛皮をいくらで買う？」
「？　買値ですか？　そうですね……質もいいですし加工して売れば、9000程になりますから……6000でしょうかね」
「……」

　毛皮をゼオに押し付けながら、クラーリオは考えた。

　人間と魔族の通貨の価値は、それほど差はない。1000ティーロはどう考えてもおかしい。

「……ゼオ、使用人たちの毛布の値段はどれほどか？」
「え、っと……3000ぐらいでしょうか？　それなりに品質のいいものを使用させて頂いています」
「品の良いもので、それくらいか……」

　エリトが買ってきた毛布はかなり薄く、見るからに中古品だった。
　粗末な毛布と最低限の医療品、そして最低限の食糧。エリトが買ってきた物は、どう見繕っても総額2000ティーロほどだったように思う。


（……どういう事か、調べ上げなければ。しかし、エリトがまだ警戒している……）

　別れ際のエリトの顔には、余所者へと向ける警戒心がたっぷりと浮かんでいた。
　しかしノウリの姿だと、エリトを守ることができない。

「宗主！　出迎えられず、申し訳ありません！」

　階段から駆け下りてきたのは、スガノだった。彼も寝巻に着替えており、すっかりリラックスしていた様子だ。

「……出迎えなどいらん。早く寝ろ。ゼオもだ」
「宗主が風呂に入ったら、寝ます」

　階段の手摺に凭れながら言うスガノを一瞥し、クラーリオも二階へ歩を進めた。後から付いてくるスガノに、クラーリオは呟く。

「……スガノ。警戒心の強い生き物を手懐けるには、何がいい？」
「ええっと……餌付け……ですかね？」
「……時間がかかるな」

　浴室の手前まで歩を進めると、スガノがクラーリオを追い越した。浴室の扉に手を掛け、クラーリオへと目線を移す。

「……宗主、その生き物に知性があり、慈愛を持っているなら……良い方法があります」
「なんだ？」

　食い気味に問うてきたクラーリオに、スガノは笑みを零した。
　あの『暴戻の魔神』へ助言している。そう思うと、ぞくぞくとした優越感がスガノに湧き上がった。
　スガノは口端を吊り上げ、自信満々に言い放つ。

「苦肉の策。これが一番懐に入りやすい手です。相手が慈悲深ければ深いほど、有効ですよ」
「………下衆な手だ」
「……」

　クラーリオの零した言葉に、スガノは口を引き結んだまま固まった。クラーリオはそんな彼を置いたまま、浴室へと入る。
　扉を閉めた途端、浴室の外からスガノの抗議の声が響く。

　クラーリオはブーツの紐を解き、目についた自分の手を見つめた。手のひらを開くと、靴ひもがはらりと落ちる。

（今日はこの手で、エリトに触れることができた……）

　獣の手でもなく、自分の手で、触れることが叶った。
　エリトの小さな手の感覚が、クラーリオには今でもはっきりと思い出せる。小さくて細くて、そして硬い。苦難を乗り切ってきた手だ。


（苦肉の策か……）

　有効な手段だと、クラーリオも思う。
　慈愛の深いエリトに対しては、特に有効だろう。

　しかしそれを気軽に出来ない理由が、クラーリオにはあった。



※苦肉の策……欺くために、自分の肉体を痛めつけて行うはかりごと