冷酷非道な魔神様は、捌き屋に全てを捧げる

前編

第11話 側近と家令と料理人

　クラーリオの屋敷には、使用人たちが使う食堂がある。
　厨房と併設されたその食堂はかなり広く、50人程が座れる仕様だ。

　夜も更けた食堂はしんと静まり返っている。その一角に、スガノとゼオが向かい合って座っていた。

「ん」
「おぉ、ありがとな、モートン」

　この食堂の料理人であるモートンが、口にナッツの袋を咥えながらスガノたちへ笑顔を向ける。両手には麦酒がなみなみと注がれたジョッキが三つ、器用に握られていた。

　テーブルにジョッキを置き、モートンは口をパカリと開ける。
　ナッツの袋がどさりと落ちたのを確認すると、モートンは気怠そうに口を開いた。

「こんな時間だ。なんも作んねぇぞ」
「十分だ、モートン」
「ナッツは大好物だぜ、モートン」

　スガノとゼオの言葉に、モートンは口端を吊り上げる。
　彼の垂れ目の眦は、それ以上下がることはない。しかし口元が弧を描くと途端に柔和な印象になる。
　モートンもクラーリオに仕えて長い。３人はこうして、夜更けに酒を飲むことが多かった。

　スガノがナッツを齧り、麦酒を流し込む。
　話題はきっと、最近の宗主の動向だろう。そう思っていたゼオとモートンは、ナッツを齧りながら、スガノが話し出すのを待った。

　スガノがジョッキの底を、テーブルに押し付けるように置く。

「ああ～！　面倒なことになってなければ良いが……」
「宗主は、本当に人間の街へ行っていたのか？」
「そうだ。まだ、何をしているのか分からないが……あの人が興味を持っているということ自体が、異常事態だ」

　ゼオとモートンが納得した様に頷くと、スガノはまたジョッキを呷る。

　クラーリオは異常なほど何にも興味を示さない。食事にも、娯楽にも、自分の存在にさえ、目を向ける事がない。
　当然ながら色恋にも興味はないようで、クラーリオは特定の恋人を作ったことがない。

　興味がないならば、誰でも良いのではないか。かつてそう考えた魔王が、クラーリオに多数の見合い相手を見繕った。
　しかし彼は、それらを全て跳ねのけたのだ。

『誰でもいいわけではない。俺はこの方々とは結婚しない』

　興味が無さそうに見えたクラーリオだったが、言い放った言葉には強固な意思が感じられた。


「人間に、執着しているのか？　あの宗主が？」
「……分からない。だけどどうしても、あの事が思い出されて……」
「あの事？」

　モートンがジョッキに口をつけて問うのを、スガノはぼんやりと見た。ゼオも問うような目を向けて来るのに気付いて、スガノは短く嘆息する。
　言わなくていいことを口走った。そう思いながらも、零す言葉は止まらない。

「宗主は遠い昔、人間を深く愛したんだ。かつて宗主は魔王様の即位争いに巻き込まれ、行方不明になった期間があった。その時に深手を負った宗主を救ったのが人間で、２人は愛し合っていた……らしい」
「……らしい？」

　スガノは頷くと、ナッツを齧った。リスのようにカリカリと端のほうから砕いていく。


　あのころのクラーリオは見ていられなかった。心も身体も深く傷つき、まるで抜け殻のように過ごしていたのだ。

「この屋敷に帰って来た時には『もう失った』と言っていたよ。どういう経緯があったかは知らないが、宗主は愛する人を失ったんだ」
「……じ、じゃあ、今執着しているのが……」

　ゼオの言葉に、スガノは首を横に振る。

「あり得ない。もう数百年前のことだ。人間の寿命はせいぜい６０年。もう生きていない」
「……」

　モートンが腕を組み、眉を寄せた。理解できないとばかりに頭を傾げる。

「宗主がまた新たな人間に執着されているなら、さっさと屋敷に連れてきて囲えばいいだろう？　人間はすぐ死んじまうんだ。魔族と添い遂げるなんて、人間には不可能。それは宗主分かっているはずだ」
「……確かに。現にカマロ様も、何人か人間を囲っている。それほど珍しい事ではないのに……」

　ゼオとモートンがそう零すと、スガノが大げさに溜息をついた。鋭い目を更に吊り上げ、眉も同じく引き上げた。

「……単に愛でるだけなら、それでいい。だけど宗主が本気だったら？　あの人が興味を示しているんだぞ？　囲って、また失ったら？　どうなると思う？」
「……あー……そりゃ、いかんな」
「うん……いかんな」

　スガノはテーブルに突っ伏し、そのままの状態でナッツを齧った。

「宗主が執着を示しているなら、応援したい。だけどそれが、宗主にとって良い道なのか？」

　スガノが零した言葉に、返事はない。食堂には、静かにナッツを齧る音だけが響いていた。



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　クラーリオは自室の出窓を見上げた。
　装飾の施された豪華なカーテン、精巧な作りの置時計がカチカチと音を立てている。

　静かに明るくなっていく空を見ながら、クラーリオは顔に走る傷痕を撫でた。

（エリト……ちゃんと飯は食べただろうか）

　きっとエリトは、あの粗末な家で、あの薄い毛布に包まっている。
　ノウリの姿になって会いに行けたら、どれだけいいだろうとクラーリオは思う。


（エリトが求めているのは『ノウリ』だ。だが……ノウリの姿では、エリトを守ることができない）

　ノウリという心の拠り所を絶ってしまうのは、エリトにとってきっと良くない。
　しかしノウリでは、彼の現状を打開できない。

　クラーリオは舌打ちを零して、天井を見上げた。

（確か今日は、魔神会議だったな）

　そう思い出すと腹の底が重くなる。
　魔神という立場がこれほど憎らしくなるのは、いつぶりだろうか。