冷酷非道な魔神様は、捌き屋に全てを捧げる

前編

第14話 名前を呼べば

　すぅすぅと寝息を立てている男を見て、エリトはほっと息をついた。

　額に手を当てると、明らかに発熱しているのが分かる。しかし起きていた時の様子からすると、最悪の状況は免れたようだ。

　エリトはクラーリオの額に当てた手を滑らせると、その髪を撫でた。撫でれば撫でるほど、頬が緩んでいく。

（この髪質……ノウリにそっくりだ……）

　少し青みがかってふわふわな所も、ノウリとそっくりだった。
　撫でているとノウリがいるようで、心がほっこりと温かくなる。


　少し離れた場所にエリトも横になり、クラーリオの寝顔を眺めた。
　前髪で見えなかった顔は、驚くほど端正だった。街の女性が見たら、たちまち騒ぎ始めるほどだ。なぜ意図的に隠しているのか、そもそもこの男の素性さえエリトには分からない。

　あの森に軽装で入るあたり、クラーリオは魔獣に慣れていない。しかし少しも臆することなく、エリトを庇った。


（……この家に、人間を泊めたのは初めてだ……）

　見知らぬ男をテリトリーに入れているのに、不思議と違和感はなかった。
　身体を丸めて寝ている姿も、何となくノウリに似ている。

「犬に似ているなんて言ったら、流石に怒るだろうな……」

　呟くと、エリトにも眠気が襲ってきた。
　ノウリ以外の生き物の傍で眠るのも、エリトにとって初めてだった。



＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　クラーリオが重い瞼を開くと、エリトは傍で木の実を潰していた。

　窓から差し込む陽の光は、かなり明るい。

　クラーリオが身を起こすと、エリトが驚いたように手を止めた。その顔からは警戒心が抜けていて、躊躇いなくクラーリオへの額へと手を伸ばす。

「驚いたな。起きれるのか？　熱は……大分下がったな」
「……俺はどれくらい寝てた？」
「今は昼過ぎだから、半日くらい寝てたかな」

　エリトは潰した木の実を鍋に入れて、そこにミルクを注ぎ込む。鍋を暖炉の上に置いて、木べらで掻き回し始めた。
　そして寝ぼけ眼のクラーリオを見ると、頬を緩ませる。

「ははっ、髪がボサボサだな」
「……」

（エリトが……笑ってる……）

　この一晩で何があったか分からないが、不思議とエリトとの距離がぐっと縮まっているのを感じる。
　怯えも警戒心も感じない、ノウリとして過ごしたあの時のエリトがそこにはいた。

「ちょうどミルクを貰って来た所だった。ちょっと待ってろよ、今できる」
「……貰って来た？」

　クラーリオの問いに、エリトは首を傾げた。木べらを持つ手を止めないまま、エリトは口を開いた。

「野生の牛に友達がいて、貰ってきたんだ。その牛を探すのに手間取って、こんな時間になった」
「……牛の、友達？　飼えば、いつでもミルクが貰えるんじゃないか？」
「何言ってるんだ。飼えないよ」

　さも当然のようにエリトは言い放つ。
　そして『そんな事も分からないのか』とでも言いたげな目で、クラーリオを見る。

「俺なんかが飼ったら、すぐに他のやつらに盗られるよ」
「……」

　どうして、と問おうとしたところで、エリトが「できた！」と笑みを浮かべる。
　お椀に移したミルクを大事そうに抱え、エリトはそれをクラーリオへ差し出した。

「栄養のあるものが、ミルクしかない。木の実も入れたから、少しはましかな」
「ありがとう……」

　口に含むと、木の実の香りがふわりと広がった。調味料も何も使われていない、素朴な味だった。
　思えばノウリとして過ごした期間も、出てきた料理は限られていた。

　大抵蒸かした芋か、焼いた何かをエリトは食べていた。スープのような類は、今までで初めてだ。

「……いつもこのミルクを飲んでいるのか？」
「いや？　たまに貰って飲むけど、温めたりしない」
「……」

　スープに口を付けながら、クラーリオは部屋を見回した。
　犬の姿では感じ取れなかった違和感が、そこにはたくさん転がっている。

（この家は、小さすぎる。家というか、小屋だ）

　キッチンも浴室もないどころか、トイレすら無い。この小さな一部屋に、エリトの生活全てが収まっている。

「捌き屋……。本当に名前がないのか？」
「？　無いぞ？　どうして？」

（どうして、なんて……こっちが聞きたい）

　不思議そうに首を傾げるエリトは、クラーリオにとっては可愛らしくにしか映らない。

　昨日狩りをしたまま風呂に入っていないのか、エリトの顔も服も酷く汚れている。それでも美しいのに、エリトのこの境遇は何故なのか。疑問ばかりが頭を擡げる。

「捌き屋、お願いがある」
「……何だ、またか？　まぁ良いよ。助けてもらったお礼だ」

　困ったように笑うエリトを見て、クラーリオは頬を緩ませた。
　ノウリではない自分に笑顔を向けてくれる事に、心の底から喜びを感じる。

「捌き屋では呼びにくいから、俺に名前をつけさせてくれないか？」
「……俺に、名前を……？」

　エリトは驚いた後、また少しの警戒を顔に浮かべる。そんな顔をさせたくなくて、クラーリオは捲し立てた。

「俺と過ごすときだけでいい。俺と捌き屋の間だけの名だ。他の誰かがいるときは、ちゃんと『捌き屋』と呼ぶから……」
「……ああ、それなら、まぁいいけど。変な名前つけんじゃねぇぞぉ？」

　クラーリオが嬉しそうに笑うと、エリトも吹き出すように笑う。
　その笑顔を見ながら、クラーリオは口を開いた。声が震えそうになるのを必死に堪える。

「エリト。エリト、と呼ばせて欲しい」

「えりと？　……うん、いいけど……」

「……ありがとう……エリト」


（……ああ、やっぱり……駄目だったか……）


　エリトの返事は、クラーリオに喜びと絶望をもたらした。

　受け入れてくれたことへの喜びと、少なからず抱いていた希望を打ち砕かれた絶望が、胸を焼き尽くす。


　眉を寄せそうになるのを耐えて、クラーリオは口元に弧を描かせた。
　何百年もの昔の、彼の姿を思い浮かべながら。