冷酷非道な魔神様は、捌き屋に全てを捧げる

最終章

第48話 ヒント

　その問いを投げかけた時、母はまた首を傾げた。
　先ほどと同じ「何を言っているの？」の仕草に、エリトは眉を顰める。

「俺に名はない。エリトという名を、母さんが知っているはずがない」

「……それは……あなたが魔族にそう呼ばれてるって、聞いたから……」

「魔族に呼ばれている名で、俺を呼んだの？　俺を攫った魔族から貰った名前を？」

　母は表情を変えない。穏やかな雰囲気は、もうそこに無かった。
　まるで温かみのないその様子は、エリトに対する情が無いように思えた。　


　エリトは宗主と過ごした日々を思い浮かべる。たまに交わす会話に、いつもエリトは違和感を覚えていたのだ。
　その違和感は増す一方だったが、今やっとわかった気がする。


　貸してもらった本を読んでいるエリトに、宗主は言った。

『エリトは、本を読むのが速いな。幼いころ、学校に通っていたのか？』

　穢れの子は、当然ながら学校には通えない。どうして自分が文字を読めるのか、エリトには思い出せなかった。


　食事をしているエリトに、ゼオは言った。

『エリトさんは、ナイフとフォークの使い方が上手いですね。誰かに教わったのですか？』

　その問いにも、エリトは答えられなかった。思えば彼らは、エリトにヒントを与えていたのだ。


　そしてここガーランデへの道のりで、スガノはエリトへこう言った。

『エリトさんのお母さんは、いつも笑顔で迎えてくれるんですね。優しいお母さんだ。……でも俺なら、離れて暮らす子どもに久しぶりに会ったら、きっと泣いちゃうなぁ』

　エリトは母の涙を見たことが無い。
    久しぶりに会って涙を浮かべるのはいつも自分だけで、母はいつも穏やかに笑っているだけだった。


　エリトは今まで、人間の感情にあまり触れてこなかった。侮蔑や怒りには慣れていたけど、その他の感情をぶつけられた事が無かったのだ。
　
　嬉しい、悲しい、切ない、愛しい。それら全ての感情は、宗主ら魔族からしか与えられていない。


　悲しみが込み上げてきて、エリトは息を吸い込んだ。

    母の事は大好きだ。しかし宗主たちと出会った事で、母に対する違和感がどんどん湧き出してくる。
　懇願するような瞳を母に向けて、エリトは口を開く。

「……母さん。俺が知ってる魔族は、今うしろに立ってる男みたいに、俺に危害を加えたりはしない。侮蔑の目も向けない。……それでも母さんは、彼らを悪だと言うの？　母さんの子供である俺に暴力を振るう監視官たちが、正しいと言うの？」

「……」

「それに俺、最近なんだか変なんだ。……何か大切な事を忘れているような……つっ！！」

　腕をさらに捻り上げられ、エリトは痛みに呻いた。後ろにいる男が、呆れたように嘆息する。

「……あ～あ、もう期限切れだよ。どんどん短くなってないか？」

「……？」

　エリトが視線を男に向けていると、母の方から舌打ちが響いた。次いで母の声が響くも、その声は聞いたことないくらい冷たく低い。

「……ちっ、参ったわね。これ以上やると、壊れるわよ……こいつ」

「仕方ない。壊れるまで使うしかないだろ。……しかしまた、あいつにやられるとはな」

　突然始まった二人の会話に、エリトは視線を泳がせる。すると目の前の母が、エリトを見て笑い出した。

「ははっ、おっかしい。毎回こいつ、おんなじ顔するわよね！　『何言ってるかわかんな～い』っていう間抜け面！」

「……しかし今回も、きっかけはあの男だ。しかも今度はこいつに接触してきた。忌々しい暴戻め……殺してしまいたい」

「？　……何を、言って……」

　エリトがそう呟くと、母がにたりと笑う。そしてエリトへ近付くと、顎をぐいと持ち上げた。

「どうせもう忘れちゃうから、教えてあげる。……あんたの、ひ・み・つ」

　くすくすと愉しそうに母が笑う。後ろの男は面倒そうに、また溜息を漏らした。

「早めに済ませろ」

「分かってるわよ。い～い？　憐れなエリトちゃん。あなた本当は穢れの子じゃないのよ。魔獣と人間のハーフじゃなくて、魔族と人間のハーフなの」

「……え？」