冷酷非道な魔神様は、捌き屋に全てを捧げる

最終章

第50話 君に全てを捧げる

　もう一度部屋を見回し、宗主は玄関へと向き直った。先ほどから、この家へと向かってくる人の気配がする。

　扉がゆっくりと開かれ、そこから現れたのはエリトだった。

「……エリト……」

　その名前を呼ぶも、エリトの様子は普段とはまるで違う。
　目は虚ろで、表情も無い。まるで人形のようなエリトは、宗主を見ても何の反応も示さない。

「……暴戻の、魔神……」

　うわ言のように呟きながら、エリトはホルスターから短剣を抜き放った。そして何の躊躇もなく、こちらに向かって斬りかかってくる。
　エリトの身体をかわしながら、宗主はその様子を窺った。

　視点が定まらず、動きも精彩に欠ける。普段のエリトだったら、もっと機敏に動くはずだ。

（……精神操作の魔法か……？　操られているにしては、動きが不自然だ。……まだ不完全だな）

　精神系の魔法は、相手を支配するまで時間がかかる。記憶を操作するほどの魔法なら尚更だ。
　宗主にかわされたエリトは、その身を低くした。また斬りかかってきそうなエリトに、宗主は語りかける。

「……君の名前は？」

「……ない……」

「俺の事を知っているか？」

「……魔神。……素材を剥ぐ」


　エリトは抑揚のない言葉を吐いて、再度宗主へと斬りかかる。宗主がその腕を掴むと、動きを封じられたエリトは無表情のまま見悶えた。
　腕を掴まれてもなお抵抗するエリトを見て、宗主は穏やかに口を開く。

「俺の素材が欲しいのか？」

「……欲しい……」

「……そうか。分かった」

　宗主はエリトの腕を離し、一歩後退った。そして優しく微笑む。

「エリトに全て捧げると、前から決めていた」

　それは本心だった。エリトに全て捧げると、再会した時から決めていた。

　目の前のエリトは、本来のエリトではない。それでも、宗主にとっては狂おしいほど愛おしいエリトだった。
　そのエリトが、瞳に何の感情も宿さないまま呟く。

「………狩る……」


　まるで抱擁を待つように、宗主が腕を広げた。そこに短剣を構えたエリトが、身体ごと飛び込む。

　胸の真ん中に焼けるように痛みを感じながら、宗主はエリトをそのまま抱きしめた。


　胸に深々と刺さった短剣から、血が溢れ出す。
　抱きしめられたエリトは、その動きを止めた。そして血に濡れていく自身の手を、感情のない瞳でじっと見つめる。

（……俺は……何をしているんだろう……）

　まるで頭に綿でも詰められたかのように、何も考えることが出来ない。そして刺されてもいない胸の奥から、ずきずきと痛みが襲ってくる。

　刺したのは自分なのに、とエリトは顔を上げた。

　見上げた先にある顔は、痛みに歪んでいない。ただ穏やかにエリトを見ている。

（もしかして……失敗した？）

　そう思って手元を見るが、確実に自分の短剣は魔神に深々と刺さっている。そこから流れ出る血は温かく、血の匂いも鼻に届く。
　しかし自身の胸の痛みも、どんどん増してくる。その痛みに首を傾げていると、後頭部に優しい感触を感じた。

　髪の間に指を滑らせるように、頭を撫でられる。その懐かしい感触を感じた瞬間、エリトは無意識に短剣から手を離していた。

　視線を落として、エリトは血に濡れた手を見た。胸の底から得体の知れない何かが、ずくりと湧き上がってくるのを感じる。
　何故かカタカタと手が震え出し、身体全体が痺れたように硬直した。


「……エリト」
「……っ！」

　名前を呼ばれた瞬間、胸がぎゅっと締め付けられた。エリトが慌てて顔を上げると、魔神が優しく微笑んでいる。少しの歪みも無い笑顔に、どうしてか泣き叫びたくなった。

「エリト、見事だな。……ちゃんと心臓を貫けてる」
「……お、俺……」

　ぼたぼたと魔神から流れ出す血を見ていると、恐怖が腹の底から湧いてくる。なんとかそれを止めようと、エリトは無意識に手を伸ばした。
　しかしその瞬間、それを邪魔するように玄関の扉が乱暴に開かれた。

　現れた仮面の男が、宗主を貫いたエリトを見る。そして嬉しそうに口端を吊り上げた。

「良くやった！　これで暴戻の魔神の核は、俺たちのものだ！」


　男の言葉を聞きながら、エリトは手元に視線を戻した。

（そうだ……。俺はこの魔神の素材を、剥ぎにきたんだ……）

　そうは思うものの、手は震えたまま動かない。身体全体も震え出し、エリトは助けを求めるように仮面の男を見た。
　その男は口元を歪めて、エリトを怒鳴りつける。

「早くその魔神から核を奪え！　エリト、命令だ！」
「……っ！」

　仮面の男の命令には逆らえない。意識がそう訴える。
　しかし本能が、エリトの中で泣き叫んで暴れていた。

　がたがたとエリトが身体を揺らしていると、標的であるはずの魔神から労わるように抱きしめられる。髪を撫でる手つきが優しくて、エリトの膝から力が抜けていった。
　その場に崩れ落ちるように膝を折ると、仮面の男からまた怒号が降ってくる。

「何をしているんだ！　この役立たず！　核を奪わないと、魔神は死なないぞ！」

　その言葉にエリトが肩を震わせていると、目線を合わせるように魔神がその場に座り込んだ。そして自身の眼帯をゆっくりと外す。