拾った犬は、魔神様でした。

２ 可愛いのはお前だ

　あれからノウリは目を覚ましている時間が多くなった。

　森に出かけている以外の時間、エリトはずっとノウリの世話をしている。
　傷の手当てをし、床擦れが出来ないように身体の向きを変えたりと忙しい。始めは警戒していたノウリも、近頃は身体を預けてくれるようになった。

「ノウリ、寒くない？　ガーランデ国はいっつも寒いからね。ふわふわな毛皮を持っていても、きっと寒いでしょ？」

　暖炉の前にノウリを移動させ、エリトは毛布でその身体を包む。隣に腰を降ろすと、じんわりとした温かさに眠気が襲ってきた。
　エリトがふわ、と欠伸を零すと、ノウリが頭を擦りつけて来る。

　自ら触れてくれることなど、今までになかった。エリトは嬉しさで、顔いっぱいに笑顔を溢れさせる。

「ノウリ、何てかわいいんだ！　もっと甘えていいんだよ？」

　エリトはノウリに沿うように横たわると、その頭をよしよしと撫でた。心なしか驚いているような表情のノウリを見て、エリトは鈴が鳴るように笑う。

「かわいい！　ノウリは本当にかわいいね。……いっぱい怪我して、怖かったね。ここには怖いものはないからね。僕が絶対守ってあげる！」
「……」
「こう見えても僕、結構強いんだよ。魔獣にだって負けないんだから。だからノウリは、安心して僕に甘えていいんだ」

　ノウリの身体を抱きしめても、特に嫌がる素振りはない。しかし身体が強張っているように思えて、エリトの胸が痛んだ。

（もしかして、魔獣にやられたんじゃなくて……虐待？　だから怖がっているのかな？）

　絶対に守ろうと、その時エリトは思った。エリトにとって家族は、離れて暮らす母しかいない。ノウリが家族になってくれたら、これ以上嬉しいことは無い。

「家族になろう。ノウリ」

　エリトはそう呟いて、瞳を閉じた。ノウリとくっついている部分から、温かさが伝わってくる。エリトはほっと息を吐いて、ノウリをぎゅっと抱きしめた。


　
＿＿＿＿＿＿＿＿

「ノウリ見て見て！　レゴーラ鳥だ！　とっても美味しい魔獣だよ！」

　暖かい日の昼、エリトはノウリを庭まで連れ出した。まだ歩くことが出来ないノウリに、外の景色を見せてやりたかったのだ。

　心なしかノウリの瞳は穏やかで、エリトは心から嬉しかった。

　上空を飛ぶ巨大なレゴーラ鳥は、そのまま食べても美味しいし、栄養価も高い。まだスープしか飲めないノウリに、エリトはたくさん栄養を取ってほしかった。

「待ってて！　狩ってくる」
「！！　ワウ！」
「！！」

　吠えたノウリを振り返って、エリトは手で口を覆った。今まで唸り声しか発しなかったノウリが、元気に吠えたのだ。　
　エリトは感動のあまりノウリに駆け寄り、頭をぐりぐりと擦りつけた。

「ノウリ！　吠えた！　偉いねぇ、ノウリ！！」
「……ワウ……」
「ふふ、もしかして心配してる？　レゴーラは確かに強いけど、先制攻撃を仕掛ければ何とかなるはず！」
「ウ……ワウ……」

　心配そうに鳴くノウリを毛布で包み、エリトはにっこりと笑う。ノウリの鼻先に自身の鼻をくっつけ、エリトは楽しそうに口を開いた。

「安心して待ってて！　夜は美味しいスープにしよう！」
「……わぅ……」

　ノウリから身体を離すと、エリトは家へ戻った。