拾った犬は、魔神様でした。

8 悲しまないでくれ

「人間ごときが、死にたいようだな」

　足を刺された魔神が、エリトに向かって手を突き出す。その手のひらに赤い光が集まるのを、エリトは見つめるしかない。
　魔法が出来ない人間に、魔法を避ける方法はない。とっさに腕で顔を庇うが、無駄なことは分かっていた。

「っ……！！」

　衝撃に身構えていると、エリトの身体に何かが激しくぶつかった。温かくてふわふわのその正体は、見なくても分かる。

　その身体に引き倒されたエリトは、魔法の直撃を免れた。エリトに代わり魔法を受けたのは、やはりノウリだ。
　その身体は弾き飛ばされ、森の入口まで転がって行く。

「ノウリっ！！　うそだッ！！」

　ノウリに駆け寄ろうとしたエリトは、魔族に腕を掴まれた。そして胸倉を掴まれ、高く押し上げられる。
　その手から逃れようとエリトは藻掻くが、当然のことながらビクともしない。

　もう一体の魔族がノウリを見て、口を開いた。

「もしかして、あれじゃないか？」
「ああ、そうかもな。殺ったか？」
「……いや、あれは依代だ。気を抜くな」

　魔族たちの会話を聞きながら、エリトは涙を流した。どれだけ背中を逸らしても、ノウリの姿を見ることができない。
　自分の非力さが憎くて、涙が溢れ出る。

（依代？　殺った？　何言ってるんだこの魔族！　ノウリ……！！）

　涙を流しているエリトを見て、魔族が眉根を寄せた。エリトの胸倉を引き寄せて、威圧するように睨みつける。

「人間。もしかしてお前、皇子を知っているのか？」
「皇子？　そんなの知らないッ！！　降ろして！」
「……五月蠅いな、そいつ。早く始末しろよ」
「わかっ＿＿＿」


　瞬間、目の前の魔族の顔に、赤い線が走った。縦に走った赤い線が、どんどんと幅を広げていく。同時に、エリトを掴んでいた魔族の手が緩んだ。

　落下する。そう思ったエリトが衝撃に備えると、誰かにふんわりを抱きとめられた。

　エリトを抱きとめてくれたのは、なんと別の魔族だった。大きな体躯に、尖った耳。先ほどの魔族とは違うのは、エリトに殺気を向けていないことだ。

　その顔を仰ぎ見て、エリトは息を呑んだ。瞳の色は惹きこまれるような琥珀色で、顔の右側に三本裂傷が走っている。
　生々しいその傷からノウリを思い出し、エリトはその腕から逃れようと身を捩らせた。

「離して……！」

　エリトがそう言うと、魔族は素直に従った。
　ゆっくりエリトの身体を降ろすと、少し寂し気な表情を浮かべる。その表情を疑問に思いながら、エリトはノウリの元に走った。

　ノウリが転がって行った森の近くへ行き、その姿を探す。しかし見つかったのは、ノウリのものと思われる夥しい血の跡だけだった。
　
（何て出血……！　ノウリ……）

　しかしノウリの姿はどこにもない。血が広がっているのはここだけで、他にはどこにも血の跡がなかった。
　ノウリが逃げたとしたら、追って保護してあげたい。でも血の跡が無いため、追跡は不可能だ。

　エリトが狼狽えていると、背後で悲鳴が轟いた。人間とは違う甲高い叫び声に、エリトは耳を押さえて振り返る。