天上人の暇（いとま） ～千年越しの拗らせ愛～

第二章 執念の後、邂逅へ臨む

第３６話 ほろほろと

　顔がかっと熱くなって、葉雪は足が痛んでいるのを忘れて階段を駆け上がろうとした。しかし激痛の為か、足が上がらない。

　駆け上がろうとする身体と、止まる足。
　全身の調和が乱れ、葉雪の身体の均衡は直ぐに崩れた。

　身体を支えようと手すりに手を伸ばすが、足に力が入らず僅かに届かない。
　身構えた瞬間、両肩をがっしりと掴まれた。

「……ったく、何してる」
「あ……。すま、ん……」

　背後にいる鵠玄楚に目線を向け、葉雪は痛む足を浮かせた。
　体勢を立て直してから、改めて鵠玄楚へ向けて頭を下げる。

「助かった」
「……足を痛めたのか？」
「いいや、別に」

　小さく頭を振って踵を返し、何事もなかったように今度はゆっくりと階段を上る。
　多少痛むが、言葉にしたところで治るわけではない。

　階段を上り切ると、鵠玄楚は腕を組んで葉雪を見上げた。　

「可愛くないやつだな」
「可愛くなくて良いだろ」
「愛想がない」
「文衛に必要か？」

　適当に返しながら、葉雪はまた書物を選んでいく。

　鵠玄楚の指定してきた書物は特に共通性が無く、彼が何を調べようとしてるのかを推測することは出来ない。
　しかし渡した書物は真剣に読んでいる事から、適当に頼んでいる訳では無さそうだ。


　いつの間にか卓へと戻っていた鵠玄楚の元から、書物の頁をはらりと捲る音が聞こえる。

「……昊穹自体は気に食わないが、歴史は興味深いな。人間だったお前らが司天帝から昊力を授かり、人間を加護する存在になって崇められ、傲慢になっていく様がありありと記されている」
「…………」
「否定しないのか？」

　答えないまま、葉雪は奥の本棚へと足を向ける。

　否定も肯定もするつもりはなかった。この手の事に関して口を出せる立場ではない。

　階下から、今度は鵠玄楚の嘆息する声が聞こえた。

「無視とはいい度胸だ。……本当に可愛げが無いな」


（……確かに、一国の王に対する態度ではないかな……）


　くすくすと忍んで笑いながら、葉雪は薄暗い本棚の間に入り込んだ。
　鵠玄楚の目が届かない場所まで来ると、本棚を支えにしてそっと足の状態を確認する。

　真っ赤に腫れた足首と、熱のせいで浮き上がった昔の傷痕。ここまで酷くなるのは珍しい。

　見なきゃよかったと靴を履いていると、目の前に影が落ちる。

「何だその足は」
「……っ！」

　すぐ背後にまで迫っていた鵠玄楚の気配に、葉雪はまるで気が付かなかった。その事が過度な反応を呼び、本棚を握っていた手に力が入る。　

　結果、寄りかかるような体勢になってしまい、棚からばさばさと冊子が滑り落ちた。

「……あ、しまった……」
「いいから、こっちに来い」

　落ちた冊子には気も留めず、鵠玄楚は葉雪の手を引いた。
　薄暗い本棚の隙間から引っ張り出され、窓がある場所へと誘導される。

　近くにあった椅子へと座らされると、鵠玄楚は無言で葉雪の靴を引き抜いた。
　雑な所作に痛みが走るが、一国の王に靴を脱がされるという焦りの方が大きい。

「お、っおい、なにす……」
「これは……古傷か？　腫れもこのせいか？」
「ん、ああ……」
「腱を断ち切られてしまえば、武官として終わったと同義だ。……どうしてまだ文衛なんかを務めている？」


（……どうして、と言われてもなぁ……）

　腱を断ち切ったのは自分であるし、本当は文衛でもない。
適切な答えが見つからず、葉雪は仮面の中で視線をさ迷わせた。

　目の前の鵠玄楚は眉根を引き絞って、不機嫌そうに舌打ちをする。

「……身体も小さい、痩せ過ぎ、体力はなく古傷持ち。明らかに不良品だろうが。……昊穹は何をしている？　もしかしてお前だけじゃなく、文衛は皆そうなのか？　適切な扱いを受けているのか？　飯は食わせて貰っているんだろうな？」
「……食ってるよ……一応……」

　不良品、という言葉に懐かしさを感じながら、葉雪は口端を吊り上げた。

　目の前の鵠玄楚は苛立っているが、葉雪にそれをぶつけている訳ではない。彼はただ昊穹の問題点を指摘しているだけなのだ。

　それにしても、美男の怒る表情というのは、なかなかの見応えである。

　眉山が切り上がると、瞳と眉の距離も近くなる。彫りが深く見え、男前が増すから驚きだ。

　仮面の下から思う存分観察していると、鵠玄楚は呆れたように嘆息する。

「まったく天上人は……本当に何も考えていないらしいな。国を回すのに必要不可欠なものは、第一に人材。そしてそれらには育成が必須だ。……昊穹人は『人手不足だ』と口癖のように言うが、人材を育てず呆けているだけだろう」
「……」
「また無言か……」

　むっと唇を曲げて、鵠玄楚は再度大げさに嘆息した。そして懐に手を突っ込んで、中から小さな小瓶を取り出す。

　見たことのある小瓶に、葉雪の胸が跳ねた。

「……痛みに効く軟膏がある。古傷に効くかは分からんが……動くなよ」
「……」

　鵠玄楚が小瓶を傾けると、そこから軟膏がとろりと落ちる。それを受ける彼の指は、記憶にあるそれより随分と長い。

　しかし800年前と寸分違わぬ光景に、喉の奥がひりひりと熱くなる。

　軟膏を葉雪の足首へと塗りつけながら、鵠玄楚は至極面倒といった仕草で舌打ちを零す。

「こんな時でもだんまりか。………っ？    お前……どうした？」
「…………え……？」

　顎に何かを感じ、葉雪は口元に手を添える。すると、濡れている感触に自分でも驚いた。

　頬から伝う涙が、後から後から流れていく。顎に集う涙は、自らの質量に耐えきれずほろほろと落ちた。

　どうした、と問われても、葉雪には分からない。

　しかし零れ落ちる涙は、まるで鵠玄楚にその存在を見せつけるように、零れることを止めない。