処刑された悪役令嬢、二周目は「ぼっち」を卒業して最強チームを作ります！

みかぼう。

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第1章

第11話増えていく影

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（エリアナ視点）

　歩き始めた列は、静かだった。誰も声を張り上げない。旗も掲げない。足音だけが、地面に重なっていく。

　エリアナは、列の中ほどを歩いていた。先頭には立たない。だが、後ろに下がりきることもしない。

　道幅は、思っていたより狭い。昨日、通れるようになったばかりの仮設路だ。荷を持った者がすれ違うたび、列は一度止まり、また動く。

　速さは、少しばらけてきた。足の弱い者に合わせて、自然と歩幅が小さくなる。

　それでも、列は前に進む。

◇◇◇

　最初の合流は、気づけば起きていた。

　道の脇に、人が立っている。こちらを見て、何も言わずに、列に並ぶ。

　エリアナは足を止めた。

「戻ってください。今は、安全が確保できていません」

　声は届いている。近くにいる者たちは、確かに頷いた。

　だが、その向こうにも人がいた。さらにその向こうにも、同じ数だけの人影が続いている。

　立ち止まった者がいても、後ろから、次の足音が重なってくる。列が細くなることなく、ゆっくりと、太く、長くなっていった。

　エリアナは、唇を噛んだ。

　「来るな」と言えば、理由を聞かれる。
　理由を説明すれば、立ち止まる時間が延びる。
　時間が延びれば、不安は増え、人はさらに集まる。

　止めるための言葉が、逆に、列を膨らませている。

◇◇◇

　昼を過ぎた頃、振り返っても、列の終わりは見えなくなった。足音の層が、明らかに増えている。息遣いが、重なって聞こえる。

　道沿いの村で、人が遠巻きに見ていた。声をかけてくる者はいない。ただ、数を数えるような視線が、こちらに向けられている。

　役人の姿を見つけた者が、小さく息を呑んだ。
　王都から来ていた役人は、顔色を変え、列を避けるようにして、道の端へ下がる。

　エリアナは、その様子を見て、背筋が冷えた。

　――外から見れば、どう見える？

　人の数。向きの揃った移動。中心に位置する、自分。

　違う。これは、行軍ではない。
　そう分かっているのは、中にいる者だけだ。

◇◇◇

　休憩を入れようと、エリアナは手を上げた。

「ここで、一度止まります」

　近くにいる者は止まる。水を配る者が動く。

　だが、列の後方では、まだ歩いている者がいる。止まったことが、伝わりきらない。止まった場所に、人が溜まる。道幅が足りず、列が外へはみ出す。

　結果として、止まるほど、規模が強調される。

　エリアナは、判断を切り替えた。

「……五分だけです。荷を持つ人から、先に」

　管理ではない。統率でもない。
　ただ、事故を起こさないための指示だった。

　それでも――。

◇◇◇

　夕方、空が少し赤くなる頃、列は、もう一つの町を飲み込んでいた。

　合流の挨拶はない。説明もない。ただ、歩いている集団に、歩いている人が、並ぶ。

　「エリアナ様が導いてくださる」という噂は、目に見えない速さで先行し、各地でくすぶっていた不満を吸い上げ、一つの巨大な「意志」へと統合していく。

　エリアナは、列の中で理解した。

　声は、届いている。近くにいる者たちは、確かに聞いている。だが、その向こうにも人がいた。さらにその向こうにも。

　立ち止まった者がいても、その後ろから、次の足音が重なってくる。反論はない。賛同もない。

　ただ、人の流れが、ゆっくりと前へ押し出していく。

　――もう、止めるという行為そのものが、成立しない。

◇◇◇

　夜営の準備が始まった。焚き火がいくつも灯り、配られる水と食料が、目に見えて減っていく。

　誰かが言った。

「……思ったより、多いな」

　それはただの感想で、エリアナにとっては絶望的な現実であった。

　エリアナは、その声を聞きながら、空を見上げた。

　星は、よく見える。王都は、まだ遠い。
　けれど、戻るという選択肢は、もう、この列の中にはない。

　ここまでずっと、彼女は歩く位置を変えなかった。

　先頭には立たない。だが、最も危険な空白を、空けない。それが、この集団で自分にできる唯一の役割だと、理解していた。

　外から見れば、それは「中心」に見えるだろう。

　だが、エリアナははっきりと理解していた。これは中心ではない。崩れかけた流れを食い止める、楔だ。

　この楔が外れれば、列は一気に瓦解する。ここにいる人々だけではない。その先で待つ町も、人も、無関係ではいられない。

　集団は、刻々と膨らんでいる。

　父・ルーカスの顔も、侍女・ミレーヌの顔も見られないことが心細い。

　それでも、父に会うまでは、この楔を外すという選択肢はなかった。

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