処刑された悪役令嬢、二周目は「ぼっち」を卒業して最強チームを作ります！

第1章

第14話 断絶の境界線

（エリアナ視点・王都前）

　音が、先に届いた。規則正しい足音。人の波が立てる雑多な騒音とは違う、冷徹なまでに揃いすぎた軍靴の音。

　列の前方が、一気にざわついた。
　誰かが、遠くの城壁の下を指さした。

「……兵だ」

　低い、震える声が、あちこちで重なった。

　エリアナは、足を止めた。いや、正確には、止まらざるを得なかった。

　前方に、陽光を跳ね返す銀色の壁が見える。

　盾。槍。鎧。

　人の流れを、無慈悲な一線で断ち切る配置。
　王都を守る、国王直属の軍だった。

◇◇◇

　列の中に、針を刺したような緊張が走った。

　怒鳴り声はない。叫ぶ者もいない。ただ、空気が変わる。

　今まで「生活の延長」としての請願だったものが、王権の守護者たちを前にした瞬間に「越えてはならない一線を越えた反逆」へと定義し直された。

　エリアナは、人波を分けて前へ出た。

　走らない。手も上げない。

　ただ、自分がここにいることを、彼らに見せるために。

◇◇◇

　そのとき、気づいた。兵の中央。一段高い位置で、栗毛の馬に跨る人物。

 　――お父様だ。

　ルーカスは、重厚な鎧に身を包んでいた。兜を外し、風に髪をなびかせている。

　目が、合った。確かに、真っ直ぐに合った。

◇◇◇

　エリアナは、大きく息を吸う。胸の奥が、ひくりと縮んだ。足先に、冷えた感覚が伝わる。

　けれど彼女は信じていた。お父様なら、この状況が「事故の積み重ね」によるものであることを分かってくれるはずだ、と。

「お父――」

　名前を呼ぼうとした、その瞬間だった。

「止まれ！」

　軍の号令が、空気を裂いた。

　人の声ではない。個を殺し、意思を圧殺するための組織の声だ。

　列が、激しくざわめく。前が止まり、後ろが詰まる。

　その混乱に乗じて、群衆の中に紛れていた「知らない顔」の男たちが、兵士に向けてあからさまな罵声を投げた。

　それは、軍に「攻撃の口実」を与えるための、最後の一押しだった。

◇◇◇

　ルーカスは、こちらを見ていた。確かに、見ていた。だが、その視線は、「娘」を見るものではなかった。

　全体を見ている。数を。配置を。動きを。
　決断を下す者の目だった。

◇◇◇

　エリアナは、叫ばなかった。

　叫べば、列が揺れる。
　揺れれば、誰かが倒れる。

　だから、歩いた。

　一歩。また一歩。

　視線は、父から逸らさない。

　――分かって。
　――ここにいる。

　声にならない言葉が、喉に詰まる。

◇◇◇

　兵が、無機質に前に出る。盾が並び、人の流れを無理やり押し返した。

 　誰かが転び、誰かが支える。

　悲鳴が、短く上がった。

 「下がれ！」

　再び、号令。

◇◇◇

　ルーカスが、ゆっくりと右手を上げた。
　それは合図だった。制圧を開始するための。

　周囲の音が、一瞬だけ遠のく。
　風の音すら、消えたように感じた。

　エリアナは、理解する。

　父は、ここに「迎え」に来たのではない。
　「止め」に来たのだ。

◇◇◇

　目が、もう一度合う。

　今度は、わずかに揺れた。ほんの一瞬。

　だが、その揺れは、言葉になる前に切り捨てられる。
　ルーカスは、視線を外し、鋼の響きで命じた。

「――制圧を開始しろ。」

◇◇◇

　音が、重なる。盾がぶつかる音。鈍い打撃音。人の叫び。

　エリアナは、その場に立ち尽くした。

　気づけば、灰色の鎧が視界を埋めていた。
　誰かに肩を掴まれ、強く引かれる。

「抵抗するな！」

 　身体が無情に引き離される。

　数日間、泥にまみれて共に歩いた人々の温もりから。

　そして、自分が必死に守ろうとした、その列の中心から。

◇◇◇

　最後に見えたのは、軍を率いて去る父の、頑なな背中だった。

 　振り返らない。振り返れない。

　その背中を見つめながらエリアナは理解した。

　――届かなかった。言葉も。想いも。

　その事実に対する、肺の奥が凍るような、深い絶望だけが残った。

◇◇◇

　鎮圧は、公式には『成功』と記録される。反乱は、有能なルーカス公爵によって未然に防がれた、と。

　だが、その中心にいた少女が、何を思い、何を止めたかったのかは、どこにも記されない。

　ただ一つ。公爵令嬢エリアナ・ヴァルドレインは、反乱の主導者として、拘束された。

　断頭台へと続く、長い、長い地下牢の階段を降りながら、彼女はただ、王都の暗い天井を見つめていた。