酒池肉林王と７番目の天使

第１１話ー３

　ベルの耳にも、甲板上からの声が聞こえてくる。

「げっ、なんだコレ！」

　女の声だった。

　カンクロ語故にベルには理解出来ないが、次に犬の鳴き声が聞こえて来て、声の主はメスのカーネ・ロッソだと察する。

「とりあえず、この財宝はハナ号に！」

「そうだな！」

　と、現在いる船倉内の大量の財宝を「ふんっ」と魔法で持ち上げたハナ。

　付かず離れずの距離を保って付いてきているはずのハナ号に、テレトラスポルトした。

　上甲板に財宝を置き、間髪入れずテレトラスポルトでベルのところに戻る。

　猫耳が痒くなる程にけたたましく鳴り響く犬の鳴き声に、船倉内の船員たちが目を覚まし出したところだった。

　ここでまた魔法を使って眠りや麻痺、石化させる余力は無く、今度は別の意味で眠ってもらう。

「うっにゃあぁぁぁあっ！」

　と気合の入った猫の鳴き声と共に、ハナが拳で船員たちを失神させていく。

　時に壁を走り、時に飛翔して空中から蹴りを入れたりと、その優れた運動能力にベルは「なんと……」と感嘆する。

「フラヴィオ様やフェーデ様、ドルフ様のような運動能力を持つモストロがいるとは……びっくりです」

「いやいや、それ逆だから。びっくりはフラビーたちの方だから」

　天井――甲板上――からメスのカーネ・ロッソの声が聞こえてくる。

「わわっ、そこのネコムスメ何やってる！」

　ハナはベルに「ここにいろ！」と言うなり、右拳を突き上げながら飛び上がった。

　それは船倉内に飛び降りようとしていたカーネ・ロッソの顎に命中し、共に上空へと突き上げていく。

「ぎゃいぃぃぃん！」と犬の鳴き声が響いた。

　ハナが甲板上を見下ろすと、そこには目を覚ました船員や、船倉から登って来た船員たちで埋め尽くされていた。

「――こいつ！」

　赤い犬の耳と尻尾を、ピンと立たせ。

　口を閉じていても見える、大きな牙を剥き出しにし。

　肩まである茶色の髪を逆立てた、メスのカーネ・ロッソ（外見年齢２０歳前後）が、宙で身を翻して体勢を立て直した。

　ハナの首筋に噛みつこうとしたがバッリエーラに弾かれ、横っ面にハナの拳を食らって甲板上の船員に衝突する。

　今度は「ぎゃん！」と鳴き声を響かせた。

　一方、ハナが両足を揃えて甲板に降り立つと、武器を構えていた船員たちが警戒して後退って行く。

「おまえら、海賊だな？　ヴィルジネ国民を殺し、財宝を略奪したとなっちゃー、逃がしてやるわけにはいかないぞ！」

「うるさい！　せっかく奪った財宝奪いやがって！　返せ！」

　と、カーネ・ロッソが牙を向きながら甲高い声を上げた。

「さもないと、おまえこそ生かして返さないからな！　人間の女の臭いも一匹だけするが、それだけで勝てると思ってるのか、このバカネコ！」

「なんだと、このバカ犬！　あたいらガットの半分しか魔力ないくせに、偉そうに！　てか、あたいは王太子付きのガットだ！　並のガットよりも魔力があるのは当然、腕っぷしもないとなれないんだ！　舐めんなよ！」

　とハナが構えると、カーネ・ロッソが両脇にいる船員の腕を掴んだ。

　それを合図に、船員たちが近くにいる仲間の腕や肩を掴んで繋がっていく。

　そしてカーネ・ロッソがバッリエーラを唱えると、船員たちを魔法の盾が包み込んでいった。

　ハナが「ふん」と失笑する。

「魔力が低い分、ペラッペラのバッリエーラだな。いいのか、二重、三重にしなくて？　あーそうだな、これだけの人数がいちゃーおまえ程度じゃ無理か。この船を推進させるだけでも結構な力使っただろうし、治癒魔法掛ける余裕無くなっちゃうもんな」

「うるさい！　こいつらの仕事はおまえのバッリエーラを壊すこと！　それだけならこれで充分！　ヤロウ共、行けーっ！」

　甲板上にいる１００人を超える船員が武器を振り上げ、ハナ目掛けて吶喊とっかんする。

　ハナは軽い足取りで、左右に、斜めに、宙にとひょいひょい避けながら、隙を見て反撃に出る。

　一段目で鋭い爪を立てた左手で敵のバッリエーラを破壊し、二段目の右拳で殴り飛ばす。

　すると、ごった返している甲板上の敵が将棋倒しになっていった。

「ハナ、今のは何の音ですか？」

　と、船倉の梯子の下に立っているベルが問うた。

　突如、ガラスを割ったような音が聞こえたのだ。

「これか？」

　と、ハナが回し蹴りで３人のバッリエーラを破壊すると、３回連続して同じ音が聞こえた。

「バッリエーラが――魔法の盾が、割れる音さ」

「ふむ。人間の目には見えませんが、音は聞こえるのですね」

「そうなんだ。だから掛けられた回数と割られた回数は覚えておくといい――って」

　またバッリエーラが割れる音がした。

「あたいも一枚割られた、くそぅ！」

　ということは、ハナのバッリエーラはあと９枚だ。

　それがすべて割れる前にと、ベルは梯子を昇って行き、船倉口から出る前に一度止まった。

「ハナ、私はまだ見ていない船倉を調べます」

「分かった、まだ略奪された財宝あるかもしれないしな」

　ハナはちょっと待っているよう言うと、左舷最後方の周りにいる敵のバッリエーラを破砕し、倒していった。

「今だ！」のハナの合図の刹那、ベルは船倉口から出た。

　中で倒れている船員が昇って来られないよう、右太腿に装備していた短剣で梯子の縄を切り落としてから、隣の船倉――左舷最後方――の梯子を降りていく。

　そこには黒くて丸いものがあって、これは何かと一瞬考えた後に察した。

　大砲は甲板上に２門しか確認出来なかったが、その砲弾は多数積まれているようだった。

　他には無いようなので、すぐに梯子を登って行く。

「ハナ、隣に移ります」

「了解！」

　とまたハナに周りの敵を倒してもらうと、ベルは隣の船倉――右舷、最後方――の梯子を降りて行った。

　砲弾があれだけあったのだから、当然火薬も大量にあった――火薬庫だった。

　他には無く、またすぐ梯子を登ろうとしたベルは、ふと思い止まった。

　火薬樽をひとつだけ空け、転がしながら火薬を部屋中に撒いておく。

　そして、またハナに同じことをしてもらい、次の船倉――右舷、後方から２つめ――に降りて行った。

「ハナ、バッリエーラはあと何枚ですか？」

「７枚！」

　ベルは梯子の途中で飛び降り、すぐさま船倉内を調べる。

　なんだか畑のこやしみたいな臭いがするなと思ったら、船底には藁が敷かれており、豚と羊が一頭ずついて擦り寄って来た。

　困惑した。

「あ、あの……ハナ？」

「ああ、それ？　食用だよ。ほら、塩漬け肉ばっかじゃ飽きるだろ？　どれくらいいる？」

「か、家畜も積むものなのですね…………豚と羊が一頭ずつです」

「んじゃ、テレトラスポルトでハナ号に帰る時、ぎりぎり連れて行ってやれるかな。これ以上、魔法を使わなければ、の話だけど」

　その言葉の直後、バッリエーラの割れる音がした――「あと、６枚」

　ベルは次の船倉――右舷・中央――に降りて行った。

　天井付近――甲板裏――から吊り寝床が複数ぶら下がり、船底にはムシロが敷かれていた。

　船員の人数からして明らかにここだけでは足りないが、寝室には間違いなさそうだった。

　釣り寝床の方には何も無いようだったが、船底に敷かれたムシロや枕の下などを手早く確認していく。

「金貨やら真珠やらが複数出てきますね」

「おーい、ワンコロ。財宝かっぱらった奴らがいるってよー？」

　とハナがカンクロ語で言うと、カーネ・ロッソが仰天した様子で犬の鳴き声を上げた。

「――どっ、どいつだコラァァァ！」

　その怒声と共に、ハナのバッリエーラがもう一枚割れてあと５枚になった。

　しかしその直後、ハナに襲い掛かっていた船員たちの動きがピタリと止まった。

　困惑して見つめ合う者。

　小刻みに震えている者。

　動揺を隠すように「どいつだコラァ！」とカーネ・ロッソに続いて声を荒げる者。

　素知らぬ顔をしている者。

　やれやれと言った様子で呆れている者。

　ハナの目には疑わしい人物の検討が付いたが、カーネ・ロッソは平常心を失った様子で顔を真っ赤にし、癇癪を起している。

「どいつだ、どいつだ、どいつだ！　リージンの財宝盗んだ奴、どいつだ！　許さないぞ！　リージンのだ、リージンの財宝だ！　返せ！　返せ！　返せ！」

「そのリージンて、おまえの名前か？」

「違う、船長だ！　ホンファのご主人様だ！」

「ホンファがおまえの名前か？」

「そうだ！　ホンファの名前がホンファだ！」

「ふーん？」

　とカーネ・ロッソ――ホンファと会話しながら、ハナは船倉口まで登って来ていたベルに手で合図を出す。

　身体を移動させ、ベルの姿を背面に隠しながら会話を続ける。

　ベルは無事に次の船倉――右舷・前方から２つめ――に降りて行った。

「ホンファ、ちょっと訊く。おまえ、３年前にはもうリージン船長に飼われてたか？」

　その問いに、それまでぎゃんぎゃんと喚いていたホンファがふと落ち着いた。

「３年前？」

　と鸚鵡返しにし、片手を出して指を折りながら過去を思い出していく。

「えーと、リージンと一緒に夏を過ごすのは、いーち、にーい、さーん……だから、えーと、そうだ、ちょうど３年前から飼われてるぞ」

「この３年間に、数々の海賊行為をしてきたんだろうな」

　とハナが言うと、ホンファが「そうだ！」と言って誇らしげに笑んだ。

「ホンファのご主人様は大海賊！　ホンファ、頑張って魔法覚えて、色んな国の人間ぶっ殺して財宝略奪するの手伝った！　すごいだろ！」

「ああ、凄いな」

「そーだろ、そーだろ！　ホンファすごいだろ！」

　と、ホンファがふんぞり返っている隙に、ベルは最後の船倉――右舷・最前方――へ。

　ホンファの自慢話は続く。

「リージンに飼われて最初の仕事で、ホンファは大手柄を立てたんだ！　だからホンファ、リージンにとっても可愛がられてる！　え、どんな手柄を立てたのかって？　仕方ないな、教えてやるか！　んっとな、すっげー遠くの国に、すっげー金持ちの、見つけるのも大変なくらい、すっげーちっちゃい宝島があってな？」

　ハナの黒猫の耳がぴくりと動く。

「カプリコルノ島のことか？」

　最後の船倉内を調べていたベルも反応する。

　カンクロ語は分からなくても、『カプリコルノ』は容易に聞き取れた。

「そうそう、それ！　宝島カプリコルノ！　向こうの商船に、乗組員を全員連れてテレトラスポルトして、麻痺魔法かけて、皆殺しにして、財宝ぜーーーんぶ奪ってやったんだ！　知ってるか？　あそこの国王とその側近、すっげー強くって、どんな海賊も皆殺しにされてきたんだ。でも、ホンファがやってやったんだ！　すごいだろ！　所詮、人間なんて魔法に掛けちまえば、ちょちょいのちょいだ！」

　とホンファが、さも愉快そうに哄笑する。

「いや、ホンファ……カプリコルノ国王フラヴィオ・マストランジェロ陛下と、その側近――フェデリコ・マストランジェロ閣下、アドルフォ・ガリバルディ閣下の３人は、その商船に乗ってなかったろ？」

『カプリコルノ』に加えて『フラヴィオ・マストランジェロ』、『フェデリコ・マストランジェロ』、『アドルフォ・ガリバルディ』の３人の名がベルの耳に届く。

　ベルが梯子に手を掛けると同時に、ホンファの顔がムッとした。

「いや、乗ってたに違いない！　リージンが次行ったらぶっ殺されるからって、もう向こう行ってないけど、そんな心配はいらないんだ！　だって、ホンファが殺したんだから！　すごいだろ！」

「あのな、ホンファ……その３人には、おまえ程度の麻痺魔法じゃ、まず通らないんだぞ？　麻痺魔法は闇属性で、ガット・ネーロの属性も闇だからあたいは大得意だけど、それでもあの３人には一瞬しか効かないんだから」

　ギシ、ギシ、ギシ……――

　梯子をゆっくりと登って来る音が、ハナの黒猫の耳に聞こえてくる。

　ホンファがさらにムッとして甲高く怒号した。

「通るし、通った！　ホンファ、フラヴィオ・マストランジェロたち殺した！　すごいだろ！　あんまりホンファをバカにするなよ、バカネコ！」

「あー分かったわかった、ホンファ……分かったから早く謝っとけ。ただ主に忠実なだけのおまえは、ちょっと救ってやりたいんだ。ほら、土下座しろ……は、早く！」

　梯子を昇る音が止った。

　真後ろから漂う気配に寒気を覚え、ハナの背筋を冷や汗が伝っていく。

　ホンファの牙が剥き出しになった。

「ふざけるな！　土下座って、誰にだ！　する相手なんかいないだろ！　だってホンファ、リージンの命令通りにカプリコルノの奴ら皆殺しにしたんだから！　そして財宝だって奪ってやったんだから！　すごいだろ！　へっ！　ざまぁ、フラヴィオ・マストランジェロ！　バーカバーカ！　フラヴィオ・マストランジェロのブワァァァカ！　大したことないな、力の王なんて！　フラヴィオ・マストランジェロの弱小王！」

「ああ、ホンファ……おまえ、もう、終わりだ――」

　顔色無しになったハナが、ふと頭を抱えてしゃがみ込む。

　するとその刹那、ハナの真後ろに立っていた人物から、びゅんと放たれたクロスボウバレストラの矢。

　それは真っ直ぐにホンファの顔面へと向かって行き、その身を守っていた魔法の盾に命中した。

　大きな破砕音が、辺りに響き渡る。

「――ぎゃうんっ！？」

　目前まで迫って来た鏃やじりに仰天し、ホンファが尻を付いた。

　矢が飛んできた方――しゃがみ込んでいるハナの真後ろを見ると、それは立っていた。