酒池肉林王と７番目の天使

第１９話ー５

　ナナ・ネネの風魔法のお陰で、往路はたった１時間４０分でアクアーリオへと辿り着いたガレオーネ。

　帰路は幸い順風に恵まれていたが、それでもカプリコルノへの到着までに７時間半もの時間を要した。

　アクアーリオの舞踏会へは３０分も参加せず、午後６時半には船を出していた。

　予定よりも１日近く早い国王の帰国に、カプリコルノの北東にあるチクラミーノ港で夜勤中だった海兵たちが騒然とする。

　どうしたのかと動揺していると、港まではまだ少し距離のあるうちに、ガレオーネから７番目の天使ベルの声が響き渡って来た。

「駿馬と馬車を用意してください！　駿馬が一頭と、馬車が一台です！」

　すぐさま数名の海兵が「スィー！」と返事をし、近くにあるプリームラ城へと全速力で馬を走らせて行った。

　ベルが注文した２つのうちのひとつ――駿馬――は幸いすぐ近くにあり、海兵が急いで岸壁へと引っ張ってきた。

　真っ先にガレオーネから飛び降りたフラヴィオの腕に、苦しそうに喘ぐヴィットーリアが抱かれているのを見て叫喚が上がる。

「――王妃陛下！」

　一言「毒だ」と返したフラヴィオが、用意された駿馬に乗り、ヴィットーリアを腕の中に座らせて宮廷へと発進させる。

　その後方を、ベルとヴァレンティーナが追い駆けていく。

　ヴィットーリアに何があったのかと、狼狽して思わず付いて来て問う海兵に、ベルが問い返す。

「王妃陛下はモストロの毒に掛かってしまわれたのです。何か消せそうなものはありませんか」

　海兵たちが顔を見合わせた。

　誰も知っているわけがなかった。

　毒殺用の毒が持ち込まれたことなどはあったが、この国にはそもそも毒草などは生えておらず、毒蛇などもいない。

　毒の被害に遭ったことが、ほとんどなかった。

　モストロの毒に至っては初めてのことだ。

「ベル、馬車が来たわよ！」

　ヴァレンティーナ前方を指差した。

　さっき注文したもうひとつだ。

　ヴァレンティーナがそれの座席に、ベルは御者席に飛び乗ると、海兵たちの返事を待たずに馬車を発進させた。

　その顔々を見れば答えは分かった故、問題なかった。

　それに正直、ベルも問う前から答えは察していた。

　帰路のガレオーネの中でヴィットーリアの治療を続けながら、何か良いものは無いかとずっと考えていて、海兵たちと同様に分からなかったから助けを求めた。

　アクアーリオ国から貰った薬が、モストロの毒にはほとんど効果がないことは、そう時間が掛からずに分かった。

　傷口にどんなに塗り込んだところで、まだすぐに紫色になり、飲ませたところでまたすぐに苦しそうに喘ぐ。

　最初は傷口だけ紫色だったのが徐々に広がっていき、今はヴィットーリアの左腕全体が変色してしまっていた。

　また最初はしっかりと受け答え出来ていたのが、時間の経過と共に苦しみ喘ぎ、喋ることすら大変なようだった。

（――ハナ……！　タロウさん、ナナさん・ネネさん……！）

　モストロの毒から救うには、きっと魔法しかないのだと悟る。

　その魔法の重要さを、ベルは今ほど思い知らされたことはない。

　そしてそれを今一番痛感しているのは、きっとフラヴィオだった。

「ベルは大丈夫なのっ？」

　ヴァレンティーナが問うた。

「あのワンちゃんに襲われたとき、本当に怪我してないの？」

　ベルはすぐさま「スィー」と答えた。

「ルーポ・ヴェレノーソの牙が当たらなかったとは言いませんが、それは私の靴です。身体は無傷です」

　モストロの毒というのは、肌からでも染み込むのだろうか。

　靴を脱いで確認していないが、足に違和感があった。

　体調はまだ何ともないが、後から苦しくなってくるのかもしれない。

　だが、今はどうでも良かった。

　以前、主の手前で『生きること』と１００歳越えの熟女になることを心から誓った。

　しかし、自身とヴィットーリアの命を天秤に掛けたとき、優先せねばならないのは一目瞭然、圧倒的だった。

　ベルの視線の先、もう豆粒ほどに小さくなっている主――フラヴィオを見つめる。

　その７番目の天使ベルがこの世からいなくなったら、酷く嘆き悲しむだろうと思う。

　だけど、天使とは別格の『女神』であるヴィットーリアがいなくなってしまったとき、どうなってしまうのか想像することすら恐ろしい。

　手綱を握る手が、たまらず震えていく。

「ハナ…！　タロウさん、ナナさん・ネネさん…！　どうか、宮廷に居てください……！」





　――４匹は、居なかった。

　当然のごとく、混乱や惑乱が生じている真夜中の宮廷オルキデーア城。

　寝間着姿の使用人たちが泣き叫びながら駆け回り、厨房からは異様な臭いがする。

　覗いてみたら、顔色無しになった料理長フィコが鍋をかき回し、モストロの毒を浄化する薬の開発を試みていた。

　ベルとヴァレンティーナが４階へと辿り着いたとき、後方――階段の方から家政婦長ピエトラの声がした。

「ティーナ様！」

　振り返ると、それは左手にいつも冷蔵箱に常備しているあんこを持ち、右手には図書室から探してきただろう魔法書を持っていた。

「ばぁやと共に、来てくださいまし！　これからコニッリョに、毒を浄化する魔法を覚えさせるのです！」

「えっ、今からっ……！？」

「そうです、間に合うかもしれません！　コニッリョに最も警戒されず、教えることが出来るのはティーナ様でございます！」

「わ……分かったわ、ばぁや！　ベル、私行ってくる！」

　ベルがヴァレンティーナに「お願いします」と言うと、２人が承知して階段を駆け下りていった。

　コニッリョにはまだ言葉や文字を教えていないことから、無謀とも思えた。

　しかし、現在マサムネの猫４匹が来ておらず、またいつ来るかも分からない故、一か八かの奇跡に掛けるしかなかった。

　ベルはヴィットーリアのいるだろう、国王夫妻の寝室へと駆けていく。

　毒の染み込んだ片足が重くなってきたが、やはり今はどうでもいい。

　先ほどフラヴィオに持たせておいた薬のもう半分を、急いで持っていく。

　寝室の中に入ると、フラヴィオの他、王子たちとフェデリコ・アリーチェ夫妻やアドルフォ・ベラドンナ夫妻、その子供たち、普段城の３階に住んでいるヴィットーリア・ベラドンナ姉妹の両親や、アドルフォの母親などが、レットの周りに集まっていた。

　真っ先に、ベラドンナの泣き叫ぶ声が聞こえて来た。

「ワタシのせいだわ！　おとなしく、ドルフにメッゾサングエの側室迎えてもらうんだった！　そうしたら今すぐにでも、お姉様を助けられたのに！　ワタシのせいだわ！」

「違うわ、ベラちゃんだけのせいじゃないわ！」

　アリーチェも泣きながら続けた。

「だってわたしだって、フラヴィオ様の側室の話があったとき反対したもの！　お義姉様がこんなにことになってしまうのなら、しなければ良かった……！　わたしのせいだわ！」

　フェデリコやアドルフォも続く。

「違う、アリー、ベラ。君たちのせいじゃない。兄上やドルフ、私が側室を迎えることに、私が真っ向から反対したんだ。私の責任だ……！」

「違う閣下、俺の責任だ……！　つべこべ言わないで、ムネ殿下の言う通りにしておくべきだった。ムネ殿下が、側室を連れて来てくれたことだってあったというのに……！」

　そのとき、その場にいた誰もが自身のせいにし、自身を責めていた。

「申し訳ございません」

　突如戸口の方からベルの声が聞こえて、一同が振り返る。

　その目線は、戸口の下の方へと下がっていった。

　床の上にベルが正座し、額を床の上に付けている。

「此度のことは、すべて私の責任です。あのとき、私が判断を誤った故のこと。私があのとき、ルーポ・ヴェレノーソの牙を避けなければ、王妃陛下はこんなことにならずに済んだのです。申し訳ございません。申し訳ございません……！」

「違う、ベル」

　フラヴィオの声が聞こえた。

　ベッド脇でヴィットーリアの手を握っていたフラヴィオが、ベルの元へとやって来て立ち上がらせた。

「ベルも、皆も、何も悪くない。すべては余の失態だ。あのとき、ヴィットーリアとティーナ、ベルと共に行けば良かった。舞踏室のすぐ外だからと、高い城壁に守られているからと、ルーポ・ヴェレノーソにこれまで一度も遭遇したことがないからと……油断するのではなかった。大体、側室の件だって、ムネがあんなに言ってくれていたのに……！」

　ベルの真上、ベルの目線の先。

　歯を食いしばったフラヴィオの碧眼から涙が溢れ出し、零れ落ちて、ベルの頬を濡らしていく。

「何が『力の王』だ…！　余は一番愛したものを、守ることが出来なかった……！」