囚われた娘を助け出してから惚れられている。しかし相手は十一歳だ。

あの時言えなかった言葉

話し合い

　バタン。


　扉を閉めた。


　天井はなかった。見上げた先は澄み渡る蒼空。つまりここは、屋上だった。


「ここなら邪魔されることはない。誰かに聞かれることもない。多分」


「多分かよ……」


「あたしの多分はほぼ絶対だから」


「いや、ほぼってついてる時点でもう絶対じゃないから」


「そういう揚げ足取りいらないから。早く白状して。あなたたち二人の目的。十狼刀決死組の、三番隊さん」


「……」


　駆け引きもくそもない問いかけだった。


　一応｜見鬼ぐらいは使ってるみたいだが、なんだかねー。


　俺は手摺りまで歩いていき、そこを背にして、座り込んだ。


　見上げると、アイリスが正面に立っていた。中々の歩法だと思った。音を全く感じなかった。


　アイリスがその場に座り込む。


　踵かかとを少し持ち上げて、黒タイツに包んだ膝を、こっちに向けている。踵を上げているのは、いざというときに即応するためであろう。


　スカートの裾が、太ももを綺麗に隠していた。


「一応言っておくと、ちゃんとはいているので。残念でした」


　太ももの上のスカートをヒラヒラさせながらアイリスが言った。うっすら肌色を透過させた黒い足が、スカートから見え隠れする。


「残念と思ってることを確認してから言ってくれ」


　一ミクロンも整纏せいてんを崩すことなく、俺は続けた。


「で？　あなたたち二人の目的は？」


「語学留学」


　間髪いれずに答えた。


「真剣に聞いているんだけど」


「真剣に答えた」


「真剣に、聞いてるんだけど」


「だから真剣に答えたんだってば」


　アイリスが頬を膨らましながら、俺を見ている。


　調子狂うな、こいつ……。


「要するに、手の内を明かすつもりはないってこと？」


「正確にいえば、こっちも手の内を明かされていない、というのが正しい」


「どういうこと？」


「そのまんまの意味だ。俺とリンには、表向きの理由しか聞かされていないんだよ。まあ陽動かな。俺とリンを囮にして、あいつらはあいつらで別のことをしようとしている。その可能性が高いんじゃね？」


　あえてペラペラと話しているのは、嘘に真実を混ぜるってやつの延長である。手の内を七割明かせば、残り三割はむしろ見えづらくなる。






『新月布を対象に悟らせるな』







　対象という言葉。


　そして、何故悟らせてはならないのか。


　それらの言葉を聞いた時、あいつのしたいことは大体察しがついた。


「要するに、全然信頼されてないってこと？」


「ま、そうかもな」


「怒らないの？」


「怒るわけがない」


「魔術師だから？」


　魔術師は、感情を操る。属性を操っているように見えても、それは属性に感情を憑依させて操っているのである。


　故に、魔術師は感情を一定に保つのが是とされている。感情の暴発イコール術の暴発だから。


　前回のボーズ頭の敗因もそこにある。とはいえ、素でやっても、というか素でやった方が、確実に俺が勝つが。


　俺は魔術は補助的に用いてるだけで、素の殺し合いの方が本来得意だからな。


「いや、単純に俺は決死組じゃないからな」


「嘘つけ」


「お前には盗賊王って名乗ったでしょうが。俺の出身は北翼ほくよくなんだよ」


「リンちゃんは？」


「あいつは――東尾とうびだが」


「ふーん」


「なんだよ」


「別に」


　笑いをかみ殺しながら、アイリスが言った。


　何だこいつ……。


　何か企んでやがるのか。


「じゃあどうして盗賊王の君が、決死組のリンちゃんといるの？」


「俺は雇われてんだよ」


「リンちゃんに？」


「いや、決死組に」


「あの決死組に？　すごいね君」


　決死組は気位が高い。だから、本来他国の人間を雇うような真似はしない。


「まあ正確に言えば組長にかな。多分反対意見は多いんじゃないかね」


「ふーん」


「一つ聞いていいか？」


「なに？」


「さっきからどうして笑ってるんだよ」


「ふふふ。別に。まあ恋心抱いているわけじゃないのは確かかな？」


　じゃあ何なんだよ。いや別に期待してたわけじゃないけどさ。
　

　音を立てて、風が吹く。


　降ってきた木の葉の一枚を指でつかんで、何となく、クルクルと回した。


「さっきお前も言っていたが」


　アイリスが小首を傾げた。

　
　俺は回していた葉を、空へと帰した。


「確かお前には、借りがあったな」


「……」


「俺は借りをそのままにしておくのが嫌いだ。だから一つだけ教えてやるよ。組長、つまり三番隊の組長は、バカじゃない。何せ、この俺が殺すと決めて、殺しそこなった相手だ。
　あいつの手順には、最低二手以上の意味があると思ってまず間違いない。
　つまり、ただの語学留学、陽動だとは、絶対に思わないことだ」


「ふーん」


　意味深な『ふーん』だった。


　しかし、俺の見鬼けんきを用いても、こいつの整纏せいてんは崩せない。

　
　アイリスは、膝の上にアゴ肘ついて、ニヤニヤ笑いながら俺を見ている。


「一個聞いていい？」


「なんだよ」


「組長を殺し損ねたってことは、君と組長さんは、敵同士なの？」


「ま、そうかもな」


「今でも？」


「雇われている間は敵じゃねえよ」


「敵同士じゃないなら、どうしてこんなに手の内を明かすの？」


「だから対価を返すためって言ったろ？」


「組長さんに迷惑かけてもいいの？」


「むしろ死ぬほど迷惑かかれと思っている」


「ふふっ」


　両手で口を隠して、アイリスが笑った。


　素の笑いなのが、一目でわかる。
　それでも綺麗だった。


　綺麗に笑う女は、心も綺麗なのではと、誤認しそうになる。


　まあ別に油断はしないけどもさ。


「なるほど。子供なんだね、きみ。だからかな」


「何が？」


　アイリスが立ち上がる。


　スカートを手で払って、裾を正した。


「最後にもう一つ聞いていいかな？」


「今更だ。一つも五つも変わらねえ。言ってみろ」


「組長さんに迷惑かかれと思っているなら、君は何のためにここに来たの？」


「何のためって、そりゃ――」


　リンのため。


　最初に頭に浮かんだのは、それだった。


　しかしそれは断固として認めたくなかった。


　死ぬまで俺のために生きる。それが俺の道だからだ。


「――無論、俺のためだ」


「ふふっ」


「なんだよ」


「嘘が下手だなあと思って」


「それはお前が勝手に決めつけてるだけだ」


「そうかなー」


　茶化した声で、アイリスが笑う。


　俺は見下されるのが嫌いだった。


　イライラしながら、アイリスの背に声をかけた。


「待て」


「なに？」


「俺からも一つ質問だ」


「え、嫌だけど」


「ああ！？」


「あはは。冗談だよ。なに？」


「……今の質問の意図はなんだ？」


「……対価」


「対価？」


「ご飯一つじゃ、足りないかなと思ってね。それじゃ」


　手を振って、アイリスがその場を後にした。


　言っている意味は、わからなかった。いや、本当はわかっていた。ただ気づきたくなかっただけだ。


　舌打ちする。


　風が吹き、また木の葉が舞った。


　それが止むころ、俺はその場から姿を消していた。






　　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇






「あ、兄様！！」


　食堂に戻ってきた俺に、リンが声をかけた。


　そんなリンの周りには、人がたむろしている。主に男だった。


「お、お兄様のお戻りか。じゃあねリンちゃん。さっきの話、考えといてよ。お兄様と一緒でも、全然いいからさ」


　そう言って、男らがワイワイ言いながら帰っていく。ついぞ俺に目を向けてくることはなかった。


「リン。何の話だ」


「いえ、その……今日の帰りに、歓迎会もかねて、ご飯でもどうかと……」


「ふーん」


　見鬼けんきで男らの背を見やる。


　見鬼けんきで読める感情は、喜怒哀楽愛嘘信憎恐の九情。男らの魔装からそろって読み取れる感情は、愛と、楽、である。


　要するに、楽しみたいということだった。


　リンが一般人なら無論止めている。だがリンは三番隊の一員である。力づくで負けることはありえない。というか、十一歳相手にまずそんなことはしないだろう。


　普通に考えれば、まあ大丈夫――いや、違うか。

　
　本当は止めたくないだけかもしれない。俺は何かに執着するのが、嫌いだからだ。


　死ぬまで自由自在。それが俺なのだ。


「あの、兄様。あたしは……」


「行きたきゃ行っていいぞ」


「え……」


　俺は振り返って、リンを見据えた。


　リンは、瞳を大きくして、俺のことを見ていた。その後、目を伏せて、寂しそうに視線をそらす。


　リンが落ち込んでいることぐらいわかっていた。何を求めているかも。このわかりやすい反応で、何も見抜けない俺じゃない。


　だが、そこまでわかった上で、やはり止めようとは思えなかった。


　止める理由がない。


　何故なら俺は――


「何でも経験して、楽しんでこい」


　俺は、こいつには、諜報員なんてやめて、普通に過ごしてほしいんだ。


「誰かのためにとか考えるなよ。お前は今が、そしてこれからが、一番楽しめる年なんだからよ」


　そんな俺の気持ちが間違ってるなんて、ありえるはずがない。


　俺は生れてはじめて、まっとうな願いを持っているはずだった。


　ガランガラン。ガランガラン。


　ベルの音。


　休み時間が終わったのだ。


「戻るぞ、リン」


「……はい」


　リンの気落ちした声を背中で受ける。


　振り返ろうと思った。


　だけどやめた。


　どうしてやめたのかは、考えようとしなかった。