囚われた娘を助け出してから惚れられている。しかし相手は十一歳だ。

松岡夜空

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あの時言えなかった言葉

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　リンが目をそらす。

「教えとけ」

「ですが……」

「覚えときたいんだよ。全部は無理でも、最初に交わした会話ぐらい、覚えときたいだろ？」

　リンが消えることはない。

　しかしこの関係が消える時は必ず来る。

　
　その時は、俺もこいつの隣にはおるまい。

　先にこの関係は突拍子もなく切れると言った。しかし多分、この関係を切るのは俺からだ。

　切れることがわかっているのなら、俺は自分で切る。

　俺ってのは基本そういう男だ。

「……わかりました」

　少しの沈黙を挟んだ後、リンが言った。

　俺は無言で言葉を待った。

　いつまでこの関係は続くのかなーなんて、ふと考える。

　一年なのか。二年なのか。

　今日の夕日が沈むまでは続いていても、来年の夕日が沈むとき、どうなっているかはわからない。

　――なんて、いくらなんでもセンチメンタルにすぎるか？

　酔いすぎている自分に、つい笑った。

「じゃあ、耳を貸してください」

　目を向ける。

　リンは赤い顔でモジモジしなから、目を背けていた。

「はあ!?」

　しばしの思考停止の後、俺は言った。

　リンはと言うと、赤い顔で髪をイジイジしながら、目を背けている。

「だ……誰にも聞こえないように耳打ちしますから。耳を貸してください」

　内緒話でもするように、リンが小声でせかしてくる。その顔の赤さは多分、夕焼けのものだけではないはずだ。

　俺は眉間に手を置いて、たっぷり呆れた。

「誰も聞いちゃいねえよ、そんなもん。いいからとっとと言え。これは上官命令だ」

「やです」

　プイと顔を反らして、リン。長い栗色の髪が弧を描く。

「あのなあ」

「あ、あたしも組長に言われてます。自分のことを周囲に漏らさないようにって。だから耳貸してくれないなら、リンもこのことは兄様には言いません」

　頬を膨らましながら、リンが言う。

　しかしその顔は、怒っているというより、何か、別の気持ちをこらえているようにも見えた。

　前にも言ったが、リンが自分のことを名前で呼ぶときは、誰かに甘えたいときなのだ。

　そうしてほしいと、心から願っている時、リンは自分のことを名前で呼ぶ。

　――まあ、俺もシンプルに気になるしな。

「わかったよ」

　顔も見ずに、俺は言った。だから、その時リンがどんな顔をしているのかは、わからなかった。

　足を止めて、リンに耳を近づける。

　リンの匂いがやってきた。

　くすぐるように、手を耳元に添えられる。

　
　リンの息遣いが、耳元で聞こえた。

　そして――

　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「あなたも……ここにいる人たちと、同じなんですか？」

　二年前。

　隠し地下牢の中で、あたしは兄様にそう言った。

　あたしをさらったのは、北翼ほくよくの人たちだった。その時、あたしの母と父、兄と姉を殺したのも、北翼ほくよくの人たちだった。

　そして、兄様の出身地もまた、北翼ほくよく。

　兄様は東尾とうびでも有名で、あたしのような田舎者でも、兄様のことは知っていた。

　だから言った。

　一言で言えば、八つ当たりだ。

　さらった人間にも、自分にもあたることができない、弱き存在。

　
　それが、二年前のあたし。

　兄様は、そんなあたしを見て、笑った。

「ああ。――極悪人だよ」

「ヒョウ」

　有火あるか姉様の言葉を、兄様が片手で遮った。

「普通、人をたたっ切ると、少なからず心ってやつが痛むらしい。俺は多分、お前をさらった連中の倍以上殺して来たんじゃねえかなー。生きるためでもあったが、楽しむ意味もあった。その中には善人もいただろう。殺すに値すると思った時はガキでもやった。それでも、心を痛めたことは一度もない」

　二年一緒にいるからわかる。

　兄様は本来自分を語らない。

　そもそも人と話すこと自体が、そんなに好きではないのだと思う。

　
　いつも笑っていらっしゃるから、多くの人が勘違いしているけれど。

　本当の兄様は、わりと無口な方なのだ。

「仲間と思える人間が死んだことも何度となくあった。それでも、涙一滴零れやしねえ」

　そんな兄様が、自分を語る。

　それは、兄様が揺れている時なのだ。

　愚痴を言うのも言われるのも嫌い。説教するのもされるのも嫌い。

　誰かに支えられることも、甘えることもしない兄様だけれど、時々こういう弱みを見せる。

　それはいつも、東尾あたしたちと、自分の違いを知った時。

「お前みたいな弱っちい、哀れな奴を見てると俺はな――どうしようもなく、笑っちまう」

　口元に巻いた黒包帯の奥で笑いながら、兄様が言った。

　先程も言ったように、兄様が自分を語るときは、揺れている時だ。

　しかし、仮に揺れていたとしたって、初対面のあたしに、こんなことを言うはずがない。

　つまりこの台詞は、あたしに向けられているようで、実はあたしに向けられていないのだった。

「そういうわけだ。だから――そこをどけ。雪女」

　雪《ゆき》姉様に向かって、兄様が言った。

　しかし――

「アホ」

「バッカねえ」

　即座に、兄様に向かって、二つの罵声が突き刺さった。

　壁にもたれかかっていた有火あるか姉様が、音も立てず、兄様に向けて足を動かす。

「人を斬って心が痛まない？　仲間が死んでも涙が零れたことがない？　何を洒落たことで、心痛めてるんだよ、らしくない。
　お前は、逆境だろうと順境だろうと、笑って対峙する。そして勝つ。ふざけた男だ。しかし、お前のような男を光だと思っている人間も、少なからずいる。うちみたいな隊だと特にな。
　ま、あたしは違うがな」

　兄様と肩を並べて、有火あるか姉様が言った。

　そして。

　コツンと、雪姉様が、抜いた刀の鞘で兄様の頭を小突いた。

「大体ねえ。囚われのお姫様を救いに来た男がさー、悪党斬って心痛めてたり、仲間の死で泣いてたりしたら嫌じゃん？　
　あんた捕まってる子みたら笑えるって言ったわよね？　だったらその笑った顔で、別のこと言ってみなよ。『助けにきた』とか『よく頑張った』とか『怪我はないか』とか。
　それが言えたらあんた、メチャクチャかっこいい男だよ。ま、あたし基準では、あるけどね」

　あたしは――

　あたしは、この時のことを、とてもとても後悔している。

　どうしてあたしは、兄様にあんなことを言ってしまったのだろう。

　二人に及ばないのは仕方がない。

　今ですら及んでいないのだから。

　それでももっと、他に言葉はあっただろうに。

　酷いことを言ってしまったと思った。謝りたいと思った。

　だけど今は――

　
　有火あるか姉様と、雪姉様に、ちょっと嫉妬してる。

「ふん。女やめたお前らにどうこう思われてもな」

　肩をすくめて、兄様が言った。

　怒る有火あるか姉様と、ため息つく雪姉様。

　兄様はしばしその場で立ち尽くしていた。

　そして――

「ただまあ――よかったと思うぜ。無事で」

「お!!」

　ぴょこんと。

　声を雪ウサギのように跳ねさせる雪姉様。

　声だけで楽しんでいることが、あたしにさえわかる。

　兄様を怒らせるには、十分すぎる。

「るっせえぞ、雪女!!　いいかクソガキ!!」

　
　あたしを指さして、兄様が言った。

　
「助けにきたのはこいつらだ!!　頑張ったのはお前だ!!　そして、怪我がなかったのはお前が色気のないガキだったから!!　以上!!　わかったらどけ!!」

　兄様が、強引に雪姉様をどかして階段を登っていく。

　頬を膨らますあたし。消える兄様。そして――

　膨らましたあたしの頬を、瞬く間に間を詰めた雪姉様が、指で押して萎ませた。

　驚くあたしに、雪姉様が笑いかける。

「あんたも。こういう時は『ありがとう』ぐらい言わなきゃね。
　男はお姫様の一言で、いくらでも頑張れるものなんだからさ」

　立ち上がり、雪姉様がウインク一つ。

「ユキ。そんな台詞決めるぐらいなら、服ぐらいどうにかならなかったのか?　そんな布一枚で出歩きやがって。目に毒だ」

　｜有火(あるか)姉様が言った。

「あ、やっぱしー？　アッハッハッハ」
　

　雪姉様が、お腹を抱えて笑う。

　笑う時、下ろした目蓋が、目の下に長い睫《まつげ》を並べている。

　あたしは――

　綺麗だと思った。

　雪姉様は、本当にいつもいつも楽しそうに笑う。

　それでいて、強く、楽観的なのに、言葉にはいつも重みがあった。

　聞いたことはないけれど、兄様は、雪姉様みたいな人が好きなんじゃないかと思ってしまう。
　
　
　あるいは、男の人はみんなそうなのかもしれない。

　あたしと雪姉様は、対極だ。
　

　雪姉様と比べる以前に、昔の言動を悔いる以前に、あたしが兄様を好きになるなんて、絶望で、何より罪であることも知っていた。

　だけどあたしは――

　雪姉様にも、誰にも、負けたくない。

　あれから二年経った。

　あたしは――

　ソッと、爪先を立てた。

　背はちょっとしか伸びなかったし。

　誰にも聞こえないように、兄様の耳に手を添える。

　強さも、雪姉様には遠く及ばない。背丈等々は言わずもがなだ。

　それでも届いている。一歩一歩。

　だったら、諦めたくない。

　兄様のことが、好きだから。

　そんな言葉さえ、今は罪だけれど、いつかは――

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　リンから耳を離して、目を向けた。

　リンは赤い顔をして、俺を見つめている。

　リンの言った言葉は、ありがとうございます、だった。

　確かにあの状況なら、そう言っていてもおかしくない。

　ありがちな定型区で、俺が忘れているのも道理である。

　しかし――

「お前本当にそんなこと言ったんだろうな？」

「え？　知りません」

　笑いをこらえるような声で、リンが言った。

「ああ！?」

　こっちは真剣に聞いていたんだ。

　それをこんな冗談で返されたら、イラつきもするってなもんだ。
　

　リンは素知らぬ顔で足を回して、俺にその小さな背中を向けた。

「昔のことすぎて、リンももう忘れちゃいました。ただそんなこと言ったかなーって、そんな気がしただけです」

「ふーん」

　嘘くせえ話だ。

　でもまあいっかと思った。

　こいつがそう言うなら、それで。

　真実を暴くのが、常に正しいとは限らない。

「そう――」

「だけど」

　俺の言葉を遮るので、リンを見た。

　リンは未だ俺に背を向けている。

　
「だ、だけど、いつか――その、思い出す日が、くるかもしれません」

　たどたどしく話すリン。

　顔を持ち上げ、夕焼けを見ていることしか、わからない。

　ただ、多分、顔を赤くしながら言ってんだろうなって思った。

「だから……」

　俺は続く言葉を待った。

「だから……」
　

　中々言わない。

　
　俺は、自分が待っていることも忘れて、待った。

　リンが、夕焼けに染まった紅い髪を揺らしながら、振り返る。

　
「だから、その時が来るまで、リンのことずっとずっと、見ていてくださいね。兄様」

　

『こいつはいっつも俺のことを見てやがるから――』

　目を開いて、そして閉じる。

　そうか。

　それだけ思った。

　足を回して、リンと肩を並べる。

　何と言おうか、迷った。

　足を数歩、先に進ませる。

　迷った挙句、頭に両手を置いて、逃げるように夕焼けを見つめた。

「ま、その時まで、気になってたらな」

　お前のことを。

　と、暗に含んだ気がした。

　きっと気のせいだと、思いこんだ。

　そんなわけ、あるものかと。

「――はい！！」

　リンの言葉が、耳孔を打つ。

　振り返った。

　
　リンの顔を見て、俺は――段々と。

　いや。

　やめておこう。

　この時、俺がなんて思ったか、なんてのは、例え心の中であっても、言えやしない。

　だから。

「あで」

　リンが言った。

　俺がリンの頭を手刀で打ったからだった。

「どうかなされたのですか？」

「ん？　心の中でも言えなかったから、行動で示そうと思ってな」

　笑って応えた。

　リンが頬を膨らまして見上げてくる。

　しかし、すぐに頬を萎ませて、リンもまた笑う。

「ちゃんと、いいこと言おうとしましたか？」

「ああ」

「ふふ。じゃあ許します」
　

「ついでに、叩きやすい位置にもあったしな」

「それは許さないです……」

「冗談だよ。あーそういやカーテン買って帰らないとなー。後コーヒー豆と――」

「コーヒー豆とはなんですか？　兄様」

「あーお前コーヒー知らないのか。コーヒーってのは、子供が飲める酒みたいなもんだ。要は大人の飲み物よ」

「そのような飲み物があるのですね……」

「よし!!　家に帰ったら、兄様が最高においしいコーヒーを飲ませてやるぞ!!　感謝しろよ、リン!!」

「ふふ、楽しみにしています、兄様」

　＜あの時言えなかった言葉　了＞

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