囚われた娘を助け出してから惚れられている。しかし相手は十一歳だ。

世界で一つだけの華を貴方へ

狼、怒る

　足がふらつく。


　何だ。


　ペイリは思うが、身体は言うことをきかない。


　ダンスを踊っているかのように旋回し、倒れた。


　ガシャーン！！


　カランカラン。


　鉄パイプが、床の上に転がっていく。


　痛みが残る頬を触った。


　何だ？　何が起こった？


　今一度、思う。


　顔を上げた。


　ペイリが先までいた場所には、少女がさも当たり前のように立っている。


「どうしたんですか？　やってみろとけしかけておいて、その程度なのですか？」


　ペイリを鋭く見据え、少女が言った。


　ペイリの表情が、屈辱と、笑みで、歪む。


　立ち上がって、唾を吐く。


　血と歯が混ざっていた。

　
　パン！！


　柏手を打つ。


　水の指輪が、光った。


　手と手の間から水があふれ、それを切るように、ペイリが手を横手に振るう。


　そこには、手の甲まで固めた、氷のかぎ爪が完成していた。


「覚悟はあるんですか？」


「覚悟ぉ？　何の覚悟だ？　その年で、人を殺す覚悟でも説くつもりかぁ？」


「いいえ。あたしに殺される覚悟です」


「!!」


　片足立ちになった少女が、その場で跳躍する。


　栗色の髪が上下に揺れていた。


「誰かに刃を向けるというのは、そういうことかと」


「ふっ」


　ペイリが笑った。


　氷のかぎ爪で、壁をひっかく。


「半分脅しで言っているんだろうが、答えは『ある』だ」


　終始無表情だった少女の瞳が、少し開く。


「誰かを殺す覚悟も。自害する覚悟も。殺される覚悟も。全てある。死んだところで、ユイファさんのところに行くだけだからな」


「……そうですか」


「そういうお前はどうなんだ？　仮に俺より強くとも、覚悟がなければこの俺は殺せんぞ！！」


　ペイリが突っ込んだ。


　上体を下げての下段蹴り。


　少女は跳躍してかわす。


　追撃するペイリの氷のかぎ爪も、風に乗って更に後方へと飛ぶことで、かわした。


　だが、ペイリは全てを読んでいた。胸ポケットから小瓶を出す。中には水が入っている。

　
　口で栓を開き、傾け指を濡らした。ポタポタと、水滴が地面に落ちる。


　エレメントに魔力かんじょうを憑依させ、自在に操る近代魔術の最高峰、魔力誘導。


　パン！！


　少女。


　左右二本の指を立てて結んでいる。


　魔術師が、集中する時に結ぶ固有の手形しゅけい。印。


（印か。しかし今更、何ができる！！）


　ペイリの小瓶から伸びる、伸縮自在の水の剣。切っ先を、少女に向ける。それが、獲物を狙う蛇のように伸びる。少女は未だ中空だった。


　グサリ。


　そんな音さえ立てず、水の剣が、無情にも少女を貫く。


　にやりと笑うペイリ。


　悲鳴はない。鮮血さえもない。


　上がるのは――


「何だと！？」


　ペイリの驚愕の声のみ。


（残像！？　バカな！！　そんな魔術、聞いたこともな――うっ）


　側面。少女が駆けてくる。速い。烈脚法だ。振り返るも、ペイリの動きはぎこちなかった。


　魔力誘導は、感情をエレメントに憑依させて自在に操る青魔術。しかし、身体を自在に操るのも、また感情こころ。欠けていれば、当然身体は上手く動かない。その隙をついたつもりだろうが――


（何もかも折り込み済みなんだよ、カスがあああああああああ!!）


　小瓶からポタポタと落ちる水滴。ペイリは魔力を込めた。そこに紅が混じる。


　剣を伸ばす時、ペイリは通常以上に小瓶を傾けていた。こうなった時、それで掌を貫き、痛みで思念を呼び戻すためにだ。


　間合いに入り込んでいた少女の柳眉りゅうびが、微かに動く。


　ペイリが、小瓶を振りかぶる。


　思念を呼び戻され、崩れかけた水の剣。振りかぶった小瓶に追従して、今一度、水の長剣を形作った。


（俺の水の剣は鉄さえ両断する。死ね!!　死ぬがいい!!　劣等種族が!!）


　殺意だけを込めて、ペイリが水の剣を振るう。


　だが。


砂塵さじん。


　目に入った。

　
　少女が風で操ったのだろう。


　零れる涙。


　剣の動きが半歩、遅れる。


　それでも、振り抜いた。


　肉を斬った感触はない。


　少女は天井まで高々と跳躍している。天井を蹴り飛ばし、壁へ。壁を蹴り飛ばし、ペイリの背面から駆けてくる。


　何もかも、見えているぞ！！


　ペイリは振るった勢いを殺さぬまま、背後を振り返る。振りかぶった水の剣。少女の両手。忙しく動いていた。印を何度も組み替えながら、駆けている。


（印術だと？　今時そんな古臭い術式使ってる奴バカは、東の狼ぐらいのものだ――ぞ……?）


　ペイリの頭に、今までのデータが、一瞬で横切っていく。


　ペイリの知らない術。子供とは思えぬ強さ。そして何より、この動き。


　鉄をも両断する水の剣。少女の首筋に当たる――


　その時。


　バン！！


　ペイリの意思に反して、水の剣が弾けて散った。


　舞う飛沫。


　水の雫一つ一つに映る、少女の姿。


　栗色の髪。紫暗の瞳が、ペイリのことを見据えている。


　速さ、髪の色も相まってか、一瞬見える幻影は――狼。


（このガキ！！　そんなまさか！！）


　小瓶を持ったペイリの手。つかまれる。そして、真下に。


「があ！！」


　指取りだった。親指をへし折られる。落下する、水の剣。


　それだけでは終わらない。


「がは！！」


　身体が逆コの字を描いた。


　背骨に肘を入れられたからだ。


　それだけで『も』終わらない。


　爪先が浮いた。踵かかとも。倒れる。正面ではなかった。背面に。


　手は逆手に向けられている。


　肘と肩を極められながら、自分の足が空を切る。いつの間にやら天井を見つめていた目が、地面に――


　水も小瓶も、未だに地面に落ち切ってはいなかった。それほどまでに速い、高速体術。

　
（指取りに脊髄、逆肘を極めての逆一本背負い……この体術は！！　まずい、壊される！！）


　もう片方の手はかぎ爪だ。受け身は厳しい。ならば――


「ッ！！」


　ペイリは咄嗟に、舌を弾いて音を立てた。


　そして――


　ゴシャ！！


　顔面から、地面に叩きつけられた。


　足がまっすぐ天井を向き、それがゆっくりと地面に落ちた。


　ペイリの顔面から、水の剣の残骸が、タラタラと流れてくる。
　

「……」


　少女はその様を、ただ静かに見下ろしている。


「うわああああああ!!」


　この場にいた者らが、蜘蛛の子を散らすように逃げ出していく。


　少女はそれらに手を出すことなく、見送った。


　一歩、二歩と、少女が音もなく、ネイファのもとに近づいていく。


　そんな時。


　カラン。


　数多の逃げ出す足音に紛れて、ペイリの氷のかぎ爪が、転がっていた鉄パイプに、触れた。