「城の騎士宿舎に一晩泊まりたい？　何でまた……」

　家に戻ったニコルは、直ぐさま執務室にいた父親の所へ押しかけ、例の一件を打診していた。ニコルの熱意にランドルフ男爵は怪訝な顔だ。文机に腰掛けたまま、書き付けをしていた手が止まっている。

「騎士としての生活を是非体験してみたいんです！　お願いします、父上！」

　ニコルはそう言って父親に再度頼み込んだ。肝試しの仲間入りをしたいとは流石に言わない。言えない。ニコルは最もらしい理由をひねり出す。

「うーん……まぁ、管理官に頼んではみるが、期待はするな？」

　父親のランドルフ男爵は渋りながらも、そう言ってくれた。父親の返事に喜び、自分の部屋に戻りかけたニコルは、ふと姉の部屋に寄ってみた。
　最近はあまり遊んでくれない。将来の伴侶探しに忙しいらしい。今夜もまた夜会に出席するらしく、侍女の手を借りて綺麗に着飾っている最中だった。ピンクパール色のドレスは、可愛らしいセシルによく似合う。

「姉上、出かけるの？」
「ええ、そうよ。どうしたの？」

　鏡を覗き込みながらセシルが言う。

「ね、姉上は深窓の騎士って知ってる？」

　ニコルがそう問うと、セシルは嬉しそうに笑った。

「あら、もしかして、エルネスト様の事？　ええ、もちろん知っているわ。とっても素敵な人よね」

　素敵……。セシルのそれは、やはり夢見るような眼差しだ。女性のように化粧をしていても、姉上は気にならないってことかな？　ニコルはそう考える。
　セシルはストリベリーブロンドの髪の先を指でくるくるまきつつ、

「でも、彼、男色家らしいの。結婚は無理よね」

　ため息交じりに、そう付け加えた。

「男色家って？」
「ニコルは知らなくていいことよ」

　言いにくいことらしい。セシルに困ったようにそう言われてしまう。後日、兄のフィーリーに、男色の意味を聞くと「こーら、誰からそんな言葉を聞いた」と逆に怒られそうになったので、ニコルは逃げ出すほかない。

　そうして、そわそわしながら待つこと十日ばかり。許可が下りたと知らされた時、ニコルは飛び上がりそうになる程喜んでしまった。

「え、本当に来たんだ」

　再び訓練場までやってきたニコルを目にして、領民の子供達が目を丸くする。

「凄いね、君」
「そんなに幽霊が見たかったの？」
「う、うん。だって面白そう。で、どう？　解決した？」

　ニコルが問うと、一番年長者らしい子供が首を横に振った。

「全然駄目。幽霊どころか不審者すら見つけられない。で、ここ最近ずっと寝不足でさ、まいったよ。このままだと訓練に支障が出て、たるんでるって教官に大目玉食らいそうだ。今夜で最後にしようって話になってる」
「うわあ、ギリギリか。じゃ、今夜、僕もまざっていい？」

　ニコルが自分の顔を指差した。

「いいよ」

　領民の子供達がそろって頷いた。
　やがて、その場に姿を見せたウォレンが、ニコルを見て目を丸くする。

「あれ？　ニコルも一緒？」
「うん、来ちゃった」

　ニコルは照れ臭げに頬を掻く。
　真夜中の城の中なんて初めてである。ニコルはつい、きょろきょろと周囲を見回してしまう。当たり前だけれど、あちこち見張りの兵が立っている。全員見習いじゃない、訓練を終えた本物の兵士だ。
　石造りの立派な城内は静まりかえり、空気はひんやりと冷たい。かがり火の明かりの中、武装した兵士がそこここに点在し、周囲に目を光らせていた。

「また、幽霊退治か？」

　既に顔見知りになっているのか、兵士の一人がそう言って笑った。

「程ほどにしとけ？　何か問題を起こせば子供でも処分されるぞ？」
「大丈夫です。見回りをして帰るだけですから」

　はきはきとウォレンがそう答えると、

「おわ！　ウォレン様！」

　兵士は驚いたようだ。

「はあ、こりゃ、参ったな……。本当に程ほどにして下さいね？　あなた様に何かあると、ローザ王太子殿下から大目玉を食らいますから」

　そう口にし、目の前の兵士は胸に右拳を二回当て、敬意を示した。
　子供達が早足に離れると、身につけた武器がカチャカチャと鳴る。ニコルは訓練用の剣を持ってきていたが、ウォレンもまた護身用の短剣を身につけている。領地兵志願の領民の子供達は言わずもがなで、こうして全員が武装していると、子供だけど何か任務についているような感じで、興奮してしまう。

「何かの兵団みたいだよね」

　ニコルが歩きながらそう言うと、大いに盛り上がった。

「そうだね！」
「ウォレン護衛隊？」
「あはは、それいい！」

　そう言い合って子供達がケラケラと笑い合う。
　それから、どれくらい歩いたか、

「あ、あれ、見て！」

　ある時、ふわりと白いものが柱の陰に消えた。子供達が顔を見合わせる。

「見た？」
「見た見た！　幽霊だ！」
「追いかけよう！」

　全員走り出し、白い影が消えた辺りを入念に調べて回る。緑の庭園が望める回廊だ。周囲を見回すと、再びふわりと白い影が木の陰で揺れ、

「あそこだ！」
「捕まえよう！」
「逃がすな！」

　ニコルとウォレンが同時に走り出し、残りの者もつられて駆け出した。誰が一番最初に飛びかかったのか分からない。分からないが、ほぼ全員がその後に続いたことは確かだ。子供達にのしかかられて下敷きになった幽霊から、ぐえっ！　という呻き声が漏れる。

「どうなった？」
「捕まえた！」
「幽霊？」
「じゃないみたいだよ？」
「何だ、君達は！？」

　子供達に飛びかかられ、目を白黒させたのは騎士団員の一人で、見知った相手だった。バターブロンドの美女……もとい美女風美青年である。

「え？　深窓の騎士様？」

　ニコルがびっくりして叫べば、

「そう、僕だよ。どうしてくれるんだ？　せっかくのドレスが泥だらけだ」

　むっとしたように顔をよせる。白いドレスを着込み、化粧までしているので、やっぱり女に見えてしまう。儚げな美女そのものだ。

「どうしてそんな格好で、真夜中の城をうろついているんですか？」

　ニコルが困惑気味にそう問うと、

「この格好で昼間、堂々と城内を歩いていいんならそうするけど？」

　深窓の騎士ことエルネスト・マルロウがそう答える。ニコルはウォレンと顔を見合わせ、

「……止めた方が良いと思います」

　そう言って止めた。すると、他の子供達が続々それに倣う。

「そうですね、止めた方がいいです」
「変態扱いされます」
「とっくに変態だと思いますが」

　流石子供は容赦がない。言いたい放題である。

「変態って、失礼な。僕は綺麗だろ？」

　エルネストはそう言い切った。
　ニコルとウォレン、他の子供達全員の視線が集まる。腰まで伸ばされたバターブロンドは艶やかで、ほくろのある口元には色気があり、化粧を施した繊細な顔は美しい。どこからどう見ても儚げな美女だった。

「うん、綺麗だね」
「気持ち悪いけど綺麗」
「見てるだけなら綺麗だね」

　素直な子供達が、またまたそう言った。

「だろだろう」

　エルネストが、ふふんと得意げに顎を上げる。

「僕はこうやって着飾るのが大好きなんだ。綺麗なドレスも好き。だから、女性なら同じように着飾ってあげたいし、男でも頼まれれば喜んで化粧しちゃう」
「女性は喜ぶだろうけど……」
「男はちょっと……」
「嫌がるんじゃない？」
「そうでもないよ。探せば結構いる。秘密クラブだってあるくらいだもの」

　けろりとエルネストが言う。