「で、こんな趣味してるからさぁ、僕、本当はスタイリストになりたかったんだよね。あ、女性専用のね」
「え？　なら、その方がいいんじゃない？」

　エルネストの台詞にニコルが驚く。

「だよねー」
「うんうん、そっちの方がいい」
「騎士職似合わない」
「何で騎士になんかなったの？」

　子供達が口々にそう言うと、エルネストは繊細な顔をしかめた。

「僕の家、代々騎士職なんだよ。長男だからって、無理矢理父さんに訓練所に放り込まれたんだ。僕は血が苦手だから、絶対向いてないって思うのに強引に……」
「え？　血が苦手なんですか？」

　ウォレンが驚く。

「そう、血を見ると失神しちゃうんだ」
「それで騎士って、大丈夫なんですか？」

　ウォレンがそう問うと、

「ああ、今んとこは大丈夫。何とか上手くやっているよ」

　エルネストがふわりと笑う。

「違法な行為を摘発するのに女装って役に立つし、こう見えて、同僚にも重宝されてるんだ。僕ね、ドレスのアレンジとかも自分でやってたから、裁縫が得意なんだよ。だから、皆の衣服の補修を僕がやってあげてるの。結婚している人は、ほら、奥さんにやってもらえばいいけど、若いとそういう所で苦労するみたい。全部自分でやらないといけないだろ？　で、僕の出番ってわけ」

　エルネストがウォレンの茶色いふわふわの頭を撫でた。

「でも、心配してくれるんだ？　ありがとう。君、優しいね。僕の家族は、てんで駄目。父さんは僕の体質を軟弱の一言ですませるし、姉さん達は大丈夫大丈夫、何とかなるって、まるで根拠のない太鼓判を押してくれるから、全然話が通じないんだ」
「それは大変ですね」

　ウォレンが気の毒そうに言う。

「女に生まれた方が良かったんじゃない？」

　ニコルがそう口を挟むと、

「んー……それは、どうだろ？　これでも僕は女の子が好きだから、それだとレズになっちゃうかも。ま、それはそれで楽しいかもね」

　エルネストはあははと笑う。

「今からでも転職したら？」

　ニコルがそう勧めると、エルネストが眉根を寄せた。

「そうしたいのは山々だけどね、父さんの目があるうちは無理かな。辞めようものなら、絶対、根性鍛え直してやるって、過酷な修行をやらされるの目に見えてるもの。何としても騎士としてここに居座らないと、絶対地獄を見る羽目になる」
「深窓の騎士のお父さんって……」
「騎士団総団長だよ」

　エルネストがそう答え、ニコルを含めた子供達は目を剥いた。

「え？　騎士団総団長？」
「もの凄く強いよね？」
「熊殺しとか言われてない？」
「そうそう、素手で熊も倒すとか言われてるよ」
「あれの息子？　全然似てない。髭もじゃのおっさんだった！」
「僕、母親似だもの」

　しれっとエルネストが言う。

「あーあ、早く引退してくれればいいのに……そうしたら騎士なんか速攻止めてやる」

　エルネストが愚痴ると、子供達全員がふるふると首を横に振る。

「無理じゃない？」
「もの凄く元気だし」
「殺しても死にそうにないし」
「そもそも、あれの代わりを出来る人っているの？」
「あれより強いのって……」
「あ！　いるよ！　ローザ王太子殿下！」

　ニコルが目をきらきらさせながらそう言い切った。そうだよ！　だって、白薔薇の騎士だもん！　毎年、剣術大会で優勝もしてる！　絶対強いと思う！

「え？　あの綺麗な王女様が？　総団長より強いの？」

　領民の子供達が驚き、ニコルが興奮気味に頷いた。

「強いよ！　だって、ほら！　幻の矢切演舞を披露してくれたじゃん！　陛下は聖王リンドルンの再来で、ローザ王太子殿下は聖王リンドルン二世って言われてる！」

　エルネストの眼差しが、うっとりとなった。

「ああ、うんうん、ローザ王太子殿下ね。いいよねぇ……もの凄い美女だもんね。着飾ってみたい。綺麗にしてあげたい。艶々の髪は黄金の糸のようで、肌は抜けるように白い。あの神秘的な碧い瞳で見つめられたら、それだけで骨抜きにされそう。まさに女神様だ」
「そうだね」
「うん、分かる分かる」
「綺麗だよねぇ……」

　子供達が笑顔でこぞって同意するも、

「そうそう、陛下も綺麗だよなぁ。視線がおっかなくて、どうしても気圧されちゃうけど、化粧してみたい。もの凄い美女に化けると思う」
「それはやめたほうがいいよ」
「うんうん」
「首にされそう」
「首ですむかな？」
「ぼっこぼこにされるかも……」

　エルネストの言葉に、今度は真顔で反対する。ふるふる全員が首を横に振った。だって、ほら、あの戦神が陛下にフルボッコにされたって聞いたよ、うんうん、怖いよ、とひそひそ言い合う。きっちり噂になっているらしい。

「だったらさ、エイドリアン王子殿下の方がまだ良くない？」

　子供の一人がそんな事を言い出した。

「あ、そうだね」
「王子殿下なら優しそうだから怒られないかも」
「ハンサムだし」
「意外と似合ったりして」
「でも、不敬じゃない？」
「あのおっかない陛下よりはいいと思う」

　と、そこへ、

「え？　陛下？　優しいですよ？」

　ウォレンが無邪気に笑い、皆の驚きを誘った。

「優しい？　本当？」
「はい。僕と一緒に遊んで下さいます。肩車して下さいました。髪も好きなだけ触らせて下さいますし、一緒にいると楽しいです」

　ウォレンがそう断言し、ニコルが目を剥いた。

「うっそ！　怖いよ！　笑わないし！」

　陛下の美麗な顔はめったに崩れない。だからこそ近寄りがたくて、怖いという印象を受けてしまう。顔立ちが整っているだけに迫力満点だ。

「普段はそうですね。でも、ちゃんと笑いますよ？」

　ウォレンがにぱっと笑った。本当にタンポポのように愛らしい。
　あ、そう言えば、一度、助けてもらったことあったっけ。ニコルはそんな事を思い出す。薔薇の花束を買いに行った時、街中で柄の悪い連中に絡まれたんだ。それを助けてくれたのが確か、陛下だったはず……。
　でも、傍に立たれると黒い影にのしかかられているみたいで、助けてもらったのに何だかおっかなくて、ろくすっぽお礼も言えなかったっけ……。

「あ、キム、鼻血出てるよ」

　子供の一人がそう指摘した。

「あ、ほんと？」
「さっき、派手に転んだもんなぁ……」

　子供達がわいわい言い合っていると、ふうっとエルネストが倒れた。ぱったりと倒れたところもまた儚げな美女のように美しい。

「あれ？　どうしたの？」
「寝ちゃった？」
「気絶したんじゃない？」

　鼻血を出したキムに視線が集まり、

「もしかして僕の鼻血のせい？」
「多分……」
「騎士職、本当、向いてないんじゃ……」
「だね」
「早めに転職した方が絶対いいと思う」

　子供達全員の意見がまるっと一致する。
　その後、気絶したエルネストをどうしようかと散々悩んだあげく、ニコルとウォレンを含めた子供達全員でずりずり引きずって、彼が所属する騎士宿舎まで運んだのだが、きっちり筋肉が付いているので、これまた重い。女のように見えてもやはり男だと誰もが思った。

　で、その翌朝。
　どうやら、引きずって運んだ際、鼻の頭をすりむいたらしく、あああああああ！　僕の美しい顔がああああああああ！　とエルネストが悲鳴を上げたそうだが、そこまでは知らないと訓練兵の子供達全員、そっぽを向いたそうな。