悪意しかない王命結婚、確かに承りました。

18

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　それから数日。
　馬車の旅はゆっくりと北西へ進んだ。
　朝霧に包まれた平原を抜け、昼には緩やかな丘を越え、夜は宿場町の小さな宿で休む。

　車輪のきしむ音と、時おり聞こえる鳥の声。
　道の両脇には、季節の花が風に揺れている。

　ユリシスは寡黙で、旅の間も地図を見たり、騎士たちと進行の確認をしていた。
　けれど、その沈黙が不思議と居心地悪くなかった。

　アメリアにとって、静かな旅路はむしろ穏やかで、心を落ち着かせてくれる時間だった。

「そうだわ。ユリシス殿下、リュストア湖はもうご覧になりましたか？」
「……いや、まだだ」

　アメリアの問いに、ユリシスは首を横に振った。
　ユリシスが先にリュストア領に発ったのはふた月ほど前のこと。だからすでに領地を見て回っていると思ったのだけれど。

　その気持ちが顔に出ていたのか、アメリアが首を傾げるとユリシスはどこか言いづらそうに言葉を紡ぐ。

「……君が、見たいと行っていたから。その時に共に行こうと」
「まあ！」
「地図で位置は確認しているから問題はない」
「まあまあまあまあ！」
「……そんな顔で見ないでくれ」
「あら、わたくしどんな顔をしているのでしょう」

　アメリアと共にリュストア湖に行くことが彼の中で当然のように語られることが嬉しくなったのは確かだ。けれど、どんな顔をしているのか見当もつかない。

　その時だった。
　ぐらり、と馬車が大きく傾き、馬たちが嘶く。

「きゃあ！」
「っ――！」

　体が浮いたかと思った瞬間、アメリアは強い腕に抱き止められていた。

　硬く鍛え抜かれた胸板に押し寄せられ、思わず息を呑む。ユリシスの腕がアメリアの肩と腰をしっかりと支えていた。
　金の瞳が間近にあり、その鋭さの奥にかすかな焦りがのぞいている。

「……アメリア嬢、怪我はないか」
「え、ええ。大丈夫ですわ」

　ユリシスの腕からそっと解放されると、アメリアは揺れる馬車の中でパタパタと身なりを整えた。
　御者が慌ただしく声を上げる。

「殿下！　車輪がぬかるみに取られてしまいました！」

　見ると、片輪が深く泥に沈み込んでしまっている。
　御者や騎士たちが泥に足を取られながら必死に立て直そうとしているが、容易には抜けそうにない。

「……またか」

　ユリシスは低く呟き、金の瞳に影を落とした。
　その表情は苛立ちではなく、思い詰めるような苦渋に満ちている。まるで、これも自らの呪いの証だと信じているかのように。

　アメリアはそんな横顔を見上げ、ふわりと笑みを浮かべた。

「まあまあ、殿下。時間もかかりそうですし、ちょっと外に出てみましょう？」
「外に？」
「ええ。ここはどのあたりかしら。リュストアにはもう入っていますか？」
「そうだな、端のほうだ」
「あら。それは一層良いですわね」

　怪訝そうに眉を寄せるユリシスをよそに、アメリアは軽やかに裾を摘み上げ、馬車から降りてしまう。

　外に出ると、そこにはのどかな風景が広がっていた。
　緩やかな丘がいくつも連なり草は青々として、所々に野花が咲いている。遠くには小さな農村の煙が細く立ちのぼり、鳥の声が空へと溶けていく。

（痩せた土地と言われていたけれど、そうでもないように見えるわ）

　想像よりもずっとのどかで優しい風景が広がっている。
　頬をかすめた風は少し冷たく、王都の柔らかさとは違う鋭さを含んでいた。

「まあ……清々しい空気ですわね。心が洗われるようですわ」

　確かに通り雨でも降ったのか、地面はまだしっとりと湿っている。だが、すでに雨雲は去り、澄みきった青空が広がっていた。

「アメリア嬢。あまり一人で出歩かれては――」
「まあ殿下！　見てくださいませ、虹ですわ！」

　追いついてきたユリシスの袖を咄嗟に掴み、アメリアは弾むように声を上げた。
　指差す先、丘の向こうに淡い七色の光が弧を描いている。

　銀の髪を揺らしながら、彼女は子どものように目を輝かせていた。
　喜びに頬を染め、虹を仰ぐその横顔は、あらゆる冷たい噂を吹き飛ばすほど眩しい。

　虹を見上げていたアメリアは、ふわりと微笑んで振り返った。

「幸運でしたわ。馬車から降りなければ気づかなかったでしょう」

　その言葉に、ユリシスは信じがたいものを見るように彼女を凝視する。
　アメリアは優雅に首を傾げ、さらりと続けた。

「ぬかるみに車輪を取られるなんて、雨上がりには良くあることですわ」
「……しかし、アメリア嬢に大変な思いを」

　ああ、やっぱり。
　この人はアメリアに降りかかることを全て自分の責任だと思っている。かつてそうやって押し付けられた不幸を、受け入れてしまったように。

（呪いを掛けられているのはユリシス殿下の方だわ）

　無性に腹が立ってきたアメリアは腰に手を当て、自分よりも背丈の大きなその人をキッと睨みあげた。

「ユリシス殿下、不良債権を娶ることになったご自覚はおありですか？」
「不良債権……？」
「ええそうです。婚約破棄されて、さらに実家は没落寸前の令嬢を押し付けられていますのよ。大変なのは殿下の方ですわ。わたくしや侯爵家にとっては幸運な申し出でございます」

　あのままであれば、没落貴族となり、もしかしたらとても大変な目に遭っていたかもしれない。
　この王命で救われたのはアメリアの方。アメリアにとっては、幸運でしかない。

「……不良債権、か」

　ユリシスの口元がわずかに揺らいだ。けれど笑ったわけではない。深く沈む金の瞳が、まっすぐアメリアを捉えている。

「アメリア嬢」
「はい、殿下」
「……私はもう王族ではない。だから、ユリシスと……そう呼んでくれないか」

　その声音は、意外なほどに静かで柔らかかった。
　アメリアは瞬きをひとつしてから、にっこりと微笑む。

「はい。では、ユリシス様と」

　名前を口にした瞬間、金の瞳がはっきりと揺れた。
　次の瞬間、アメリアの手首がぐっと引かれる。ユリシスの美しい瞳が近い。

「アメリア、と呼んでもいいだろうか」
「もちろんですわ」

　銀の髪が風に揺れ、紅の瞳がまっすぐに彼を見返す。
　その瞬間、ユリシスの表情が初めて強く崩れた。

「君を不幸にしない。そう誓う」

　深く低い声。
　まるで己自身に誓うように吐き出された言葉は、アメリアの胸をわずかに震わせた。

　まだ未来は不確かだ。呪いの噂も、辺境の過酷さも消えはしない。
　けれどその眼差しの熱に、アメリアは確かに気付いてしまった。

「はい。一緒にがんばりましょう」

　そう答えると、ユリシスは安堵したように柔らかく微笑んだのだった。