婚約破棄されたら、辺境伯とお試し結婚することになりました

17 家令

「それじゃあ、フィオ様の荷物は僕が宿屋まで取りに行っておきますね」

　クラウスが軽く手を振る。

「宿屋の主人にもちゃんと説明しておきます。すごく驚かれそうですよね」
「そうですね。こちらにきてなにかと面倒を見てくださいましたから……」

　リゼとその娘夫婦が手を差し伸べてくれなければ、フィオレッタは今頃どこで何をしていたかわからない。
　いくら感謝してもしきれないほどだ。

「まあでも、ヨエルさんなら分かってくれるでしょう！　それじゃ、すぐ戻りますから。ティナ様と遊んでてくださいね。旦那様は仕事終わらせといてくださいね」
「は、はい！」
「……」

　クラウスは軽く手を振って廊下を去っていった。
　その背を見送りながら、ヴェルフリートは少しだけ険しい顔をして机の方へと戻るっていく。あの山盛りの書類をこれから片付けるとなると、とても大変そうだ。

「私はまだ仕事がある。夕食はティナと二人で食べておいてもらえるだろうか」
「フィオおねえちゃまとごはんたべていいの？」
「ああ」
「やった～！！」

　ヴェルフリートの言葉にティナは勢いよく飛び上がり、ぱたぱたとその場で跳ねた。ふわふわの巻き毛が上下に揺れ、頬はりんごのように赤くなっている

「フィオおねえちゃまといっしょ！　クーちゃんもいっしょにたべる！」
「ふふ、それは楽しみね」

　子どもの笑い声が広い廊下に反響して、重かった空気が少し軽くなる。
　ヴェルフリートは一瞬だけその光景を見やり、すぐに視線を手元の書類へと落とした。とても忙しそうだ。

「では、失礼致します」

　フィオレッタは退室の挨拶をして執務室をあとにした。


＊＊＊

「フィオおねえちゃま、さっきのおはなをみにいきたい」

　廊下に出たところで、ティナがぱっと顔を輝かせて言った。
　最初は何のことか分からなかったが、フィオレッタはすぐに思い出す。

（ヘルマさんに預けた花束のことね）

　花畑からここについたとき、ティナが大切そうに抱えていた小さな花束をヘルマに託したのだ。「あとで飾っておきますね」と笑っていたヘルマの言葉がよみがえる。

「ええ、行ってみましょうか」
「うん！」
「ティナ様……ティナは、そのお花がどこにあるのか知っている？」
「きっとね、えのところ」

　フィオレッタが手を差し出すと、ティナはぱっと握り返してきた。
　まだこの城の内部はよくわからないが、「えのところ」というのは、二人の肖像画が飾られていたところなのだろう。そこならば覚えている。

　二人で廊下を歩き、階段を下りて行くと、やがて大広間の奥まった一角にたどり着いた。

　そこには、黒い布がかかったティナの両親の肖像画が並んで掛けられている。重厚な額縁の下、磨かれた石台の上に、小さな花束がそっと飾られていた。
　ティナが小さな手でひとつひとつ摘んだ野花の花束は、素朴ながらもあたたかな雰囲気を漂わせている。

「わたしのおはなだ！」

　ティナが嬉しそうに駆け寄ろうとした、そのとき。

「お待ちなさい」

　低く響く声が背後から落ちた。
　フィオレッタが振り向くと、長身の老人が廊下の奥から歩いてくる。
　黒の礼服をきっちりと着こなし、背筋はまっすぐ。鋭い灰色の瞳が二人を射抜いた。

「見知らぬメイド。お前は誰の許可で、ここにこのような花を置いたのかね？」

　その目はフィオレッタに向けられている。ピリピリとした緊張感がその場に生まれ、ティナは驚いたのかフィオレッタの後ろに隠れてしまった。

「ここは前領主ご夫妻を偲ぶ場所です。供花はそれにふさわしいものを選ぶべきでしょう。このような野の花では、品格を損ないます」

　老人の冷たい声が大理石の壁に反響する。ティナがびくりと肩を震わせ、握った手に力がこもる。

（そんな言い方……！　一目見たら、ティナが作ったとわかるでしょうに）

　あえて気づかないふりをしているのか、老人は表情を変えることもない。まさか城の内部にこのような人がいると思っておらず、フィオレッタは一度小さく息を吐いた。

　ヴェルフリートは把握していないのだろうか。この態度からして、この老人は城に仕える使用人の中でも、高い地位についていることが察せられた。

（きっとこの城の家令なのでしょう。ティナを尊重するつもりはないようね）

　ひり、と胸の奥が痛む。
　この痛みはよく知っている。かつて、公爵家の屋敷で誰にも庇われず、冷たい視線にさらされたときと同じ痛みだ。リゼがいつも近くにいるわけではなかった。

「確かに、これは高価な花ではありません」

　フィオレッタは静かに言葉を紡ぐ。

「けれど、これはティナがご両親を思って摘んだものです。気持ちを届けることに、貴いも卑しいもないと思います。あなたのその考えの方が浅ましいのではありませんか？」

「おねえちゃま……」

　ティナが裾をぎゅっと握り、上目で見上げてくる。
　フィオレッタはその小さな頭に手を置いた。