ダンマス（異端者）

第1462話 子守りその３

　３人が寝てしまったので、また様子をうかがいながら小説を読み始めた。

　寝てる途中に、ふとぐずりそうになったプラムたちは、すぐにケットシーたちにあやされて、泣く前にまたスヤスヤと眠り始めるので、本当にする事がなかった。世話をできないことが不満というわけではないのだが、ミーシャたちのときはもう少し……いや、こんなもんだったか？

　昔のことを思い出すが、ミーシャたちも手間がかかった覚えがないな。

　新しく読み始めた小説が１巻読み終わった。時間を見ると、ピーチたちから引き継いでから３時間は経過しているな。

　そろそろ、ミルクの準備をしようかな。

　確か、最近になってミルクの量を増やしたって言ってたな。約２００ミリリットル程を一度にあげていると言っていたのを思い出した。

　７０度位のお湯でミルクを溶いていく。

　シャコシャコシャコ……

　ミルクの素を入れた哺乳瓶を、左手に１つ、右手に２つ持って振り続ける。しばらく振り続けていると、ミルクの素はしっかりと溶けたようだ。

　さすがにまだ熱いな。飲ませる時は大体、４０度くらいがいいんだったよな。持っててちょっと熱く感じるから、４５度はあるな。少しだけ水につけて冷やしてから、ミーシャたちのときから使っている、お湯を４０度に保つ魔導具に投入しておく。

　これで、ご飯で起きたらすぐにミルクを上げられるぞ。

　３０分過ぎたが、起きる気配がないな。３～４時間で１回ミルクをあげてるって言ってたけど、すくなくとも前のミルクを飲んでから４時間は経過してると思うんだよな。

　無理やり起こして飲ませるのも良くないから、もう少し小説でもっと、その前にトイレに行っておこう。立ってトイレに向かおうとした瞬間、足が重かった。

　足元を見ると、ケットシーがズボンの裾に噛み付いていた。トイレに行きたいから放してほしいのだが、どうしたんだ？

　俺が口を開く前に、その理由が分かった。

「うんぎゃああああ」

　おっと、この声はシオンかな？　やっぱりあってたみたいだな。ケットシーがミルクの前で待機しているから、シオンがミルクが欲しくなったのだろう。

　保温の魔導具からミルクを取り出して、水滴を拭きとる。

　シオンが泣いてしまったせいか、２人も起きてしまった。でも、泣いているシオンを心配しているのか、２人ともシオンに手を伸ばして何かをしている。

　どういう意味なのかは分からないが、おそらく２人は何か意味がある行動なのだろう。でもねミルクの時間だから、ちょっとごめんね。

　シオンを抱きかかえて、お尻を太腿の上に乗せて座るような体勢にさせてから、ミルクを飲ませる。

　おぉ、シオンよ。思ったより勢いよくミルクを飲むんだな。みるみるうちに哺乳瓶の中のミルクが減っていく。首が座っていて力もついてきたのか、哺乳瓶を支えて飲んでいる気がする。

　これはシュウの勘違いで、支えて飲んでいるわけではなく、赤ちゃんの癖のようなものらしい。哺乳瓶を触ったり、他のことに興味を示したり、押し上げてみたり、たまたま支えて飲んでいる状態だったので、勘違いをしてしまったようだ。

　飲み終わったのに、しばらく哺乳瓶から口を離さずにちゅぱちゅぱしている。もっと飲みたいのだろうか？　近くで様子をみていたブラウニーに聞いてみると、どうやら吸啜反射きゅうてつはんしゃという、原始反射の１つらしい。

　俺も、子どもたちが産まれてから勉強していたが、吸啜反射きゅうてつはんしゃという言葉を初めて知った。

　吸啜反射きゅうてつはんしゃとは、原始反射の１つで、口に入ってきたもの（ママの乳首など）を強く吸う反射のことである。

　吸啜反射きゅうてつはんしゃの他に、唇に乳首などが触れると首を回す『探索反射』、乳首が口に入るとくわえる、おっぱいを飲む込む『嚥下反射』など、一連の反射を含めて『哺乳反射』というのだと教えてくれた。

　知らないことって、色々あるんだな。ミルクの入っていない哺乳瓶を吸わせ続けるより、しなければならないことがあるので、タイミングをみて哺乳瓶を口から外す。

　左手をシオンのお尻に当てて、膝を少し折り畳みお尻より少し上に行くように抱き上げて、軽く背中が丸まるような体勢にする。俺の肩にシオンの顎が来るように少し高めに抱きかかえ、軽くさすったりトントンすると、ゲップをしてくれた。

　２～３回に分けてゲップが終わったようで、お腹いっぱいになったシオンは目がトロリとし始めたので、ベッドに横にすると、隣にいたシンラにすぐに抱き着いた。

　この様子を見ていると、本当に赤ちゃんなのだろうかと思ってしまうな。普通は寝返りとかは、まだうてないはずなのにな。

　様子を見ていると、プラムが泣き始めてミルクのタイミングになった。

　プラムのミルクが終わって、シオンのように寝かせると、やはりシンラに抱き着いた。

　そんなシンラもミルクの時間なのだが、２人の姉妹にはさまれ、諦めた表情をして少し遠くを見ているような感じがした。

　おい、くたびれたお父さんみたいな表情をするには、まだ早すぎるだろ！　シンラ！　こっちに戻ってくるんだ！

　お前は、その歳で諦めを覚えてしまったのか？　苦労かけてすまないな。

　すべてシュウの勘違いなのだが、後にこれが現実となってしまうときがくる。シンラは、俺の子どもの中で一番の苦労人となることが、この時すでに決まっていた。

　シンラを救い出すために、ケットシーたちに協力してもらい抱きかかえてあげると、強く抱き着いてきたので、よく頑張ったな！　と、知らない人が聞けば、何を言っているんだとか、頭大丈夫か？　と言われるようなことを口走っていた。

　にしても、シンラは他の２人に比べて少し小柄な気がするな。まだ成長期も来てないのに、男や女は関係ないよな？　まさか！？　苦労しているせいで……勘違いも甚だしい。

　他の２人と同じように２００ミリリットルのミルクを飲んでゲップをさせると、眠気が襲ってきたようなのでベッドに、あれ？　さっきまで、プラムとシオンはお互いに抱き着いているような状態だったのに、いつの間にかシンラが寝れるだけのスペースが間に空いていた。

　まてまて、普通はこんな事ありえないだろ！　なんで、こんなことが起きるんだ？　ケットシーたちが手伝ったとか？

　シュウは混乱しているが、抱き合った状態から２人が仰向けに戻れば、１人分とまではいかないがスペースが空いても、何もおかしいことではない。

　シンラ、すまない。また２人の間に寝かせるが、頑張ってくれ！

　俺の後ろでは、ブラウニーたちが呆れた目でこちらを見ていたが、それに気付くことは無かった。