リアル育成ゲーム～幼なじみ３人組を大人たちの陰謀が襲う～

真夜中の帰り道

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04.T②.サンは友達なんだ

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　スタジアムを飛び出した太陽は走る。
　目的も行きたい場所もなく、ただひたすら走り続けた。
　じっとしていると、辛い感情がマグマのように煮立ち、心が爆発しそうになるからだ。
　そのパワーを使い切るまで走りたかった。
　悩み事や辛いことがあると、疲れ果てるまで思いっきり体を動かす。
　それが太陽の癖なのだ。
　わ～、と泣き叫びながら、太陽が砂浜に着いたのは、スタジアムを出て30分後だった。

「太陽……」
「待って……」

　後から大地と緑の声も追いかけてくる。
　しかし、今の太陽に二人を気遣う余裕はない。
　まだ、体を動かし足りなかった。
　このままでは、辛い感情がどんどん自分の心を侵食していく気がする。
　目の前は海だ。
　泳ぐしかない。
　走りながら服を脱ぎ捨て、前もって履はいていた海パンだけになった太陽は、海の中に入っていく。
　ゲーム大会終了後、三人で泳ぐ約束になっていたのだ。
　ついに、太陽は水平線に向かって本気で泳ぎだした。
　後ろから、

「しょうがねぇなぁ」

　と、わざと大声で叫ぶ大地の声が聞こえた。
　呆れ顔なのに、なぜか嬉しそうに学生服を脱ぐ大地の表情が、太陽の脳裏に浮かんだ。
　きっと、海パン姿で追ってくるに違いない。
　太陽は必死で逃げる。
　合わせる顔がないのだ。
　それに、泣き顔も見られたくなかった。
　どれくらい沖へきただろうと、ふと気を抜いたときだった。
　突然、太陽は溺れそうになった。
　大地の手が泳いでいる太陽の足をつかんできたからだ。

「太陽、落ち着けって」
　
　波音に負けないように、大地が叫ぶ。
　太陽はパニックになりかけるが、大地の手が太陽の足を解放したため、二人は立ち泳ぎになった。
　再び、大地が叫ぶ。

「ゲーム大会の１回戦は勝ったのに、なにが気に食わないんだ？　サンも無事だったんだから、いいじゃないか」

　確かに、大地の言うとおり、中学生ゲーム大会の１回戦は幼馴染み三人組が勝利した。
　緑のレイが動けなくなったサンを連れて逃げ回り、大地のマックスが敵の３体を倒したからだ。
　しかし、その直後、太陽がスタジアムを飛び出し、大地と緑も追いかけたから、２回戦は棄権になっているだろう。
　ただ、太陽にとって問題はそこではない。

「でもでもでも……」

　太陽はそこまで口にしたものの、次の言葉が出てこない。
　本当は、サンを守れなかった自分が許せないからと言いたいのに、興奮すると頭の中が空回りする。
　理屈より感情が先走るからだ。
　大好きなサンのためだから、一生懸命弁明しなければならないと思えば思うほど、焦ってしまう。
　感情が体を駆け巡り、頭は空回りして、いつもの口癖になる。
　太陽の他の口癖は、

「だってだってだって……」
「だからだからだから……」　

　で、どれも同じようなものだ。
　３回繰り返すのは、言いたいことが言えない悔しさと歯がゆさからだった。

「たかがゲームのキャラクターだろ」

　と、呆れ顔の大地が太陽の頭を小突く。
　サンは大事な友達なんだ、と言いたいのに、結局太陽の口から出た言葉は、

「でもでもでも……」
「だから、その“でも”はやめろと言ってるだろ、“でも”は。男だったら、はっきり言え」

　大地もいつもの口癖で返したあと、太陽の後方を見て、“あ”と驚きの声を漏もらした。
　大地の視線を追って、太陽も後ろを振り返る。
　そこでは、ボートに乗った３人の監視員が、海水に浮いている太陽と大地を見下ろしていた。
　直感的に、太陽は違和感を覚えた。
　普通、海上の監視員は爽やかで動きやすい水着かウエットスーツが多い。
　なのに、スーツにサングラス？　
　しかも、黒ずくめ……。
　どうして海の監視員がこんな威圧感を必要とするんだろう、と太陽は不思議だった。

「この先は遊泳禁止だ。戻れ」

　監視員の一人が、ドスの効いた口調で命令してきた。
　サングラスで表情がわからないから、脅しともとれる。
　監視員たちの後方には、『☆TSgameゲーム-Co.カンパニーの私有地につき、関係者以外立ち入り禁止』の看板が浮いていた。
　そこから先は☆TSgameゲーム-Co.カンパニーの領域ではないから、遊泳禁止になっている。

「あそこから先に行ってはいけない」

　gameゲーム isleアイルの子どもたちは、幼い頃から何度も言われた。
　両親だけではなく、多くの教師や大人たちからも。
　海は続いているのに、どうして行ってはいけないのだろう？
　この先に何があるのだろう？
　行ってはいけないと言われれば言われるほど、太陽の想像力は駆り立てられたものだった。

「すいませ～ん」

　大地は頭を掻きながら、笑って誤魔化ごまかす作戦らしい。

「太陽、お前のせいで怒られたじゃないか」

　と大地が責める。

「ごめんごめんごめん」
「緑が待っているから、戻ろう。砂浜まで競争だ」

　と言い終わると同時に、大地は砂浜を目指し泳ぎだした。

「あ、大地、ずるいよぉ」

　単純な太陽も反射的に大地を追った。

♢　♢　♢　

（どうして、ぼくはひとつのことしか考えられないのだろう。）

　砂浜に戻った太陽は、反省せざるを得ない状況に陥おちいった。
　サンのことでスタジアムを飛び出したことも、大地との競争に夢中になりすぎていたことも。
　太陽は砂浜に泳ぎ着いて初めて、心配そうに待っている緑に気づいたのだ。

「緑……」

　と口にしたものの、続く言葉を失ってしまった。
　せっかく、中学生ゲーム大会の３連覇がかかっていたのに。
　しかも、今年が最後だというのに、負けてしまった。
　それも自分のせいで……。
　そのことを思い出した太陽は、まともに緑の顔を見ていられない。
　そのときだった。

「ありがとう」

　と緑の声が聞こえた。
　え？　と太陽が視線を上げると、そこにはいつもの優しい笑顔があった。
　緑のことだ。
　嫌味ではないはず。
　じゃ、何故？
　緑の口から発せられた言葉の意味を理解できない太陽は、不思議そうに首を傾げる。
　自分のせいでゲーム大会の２回戦が棄権になり、３連覇の夢が絶たれたというのに、ありがとう？

「どうして？」

　と、太陽が頭に浮かぶのと同時に、口から出ていた。

「だって、太陽のサンがあたしのレイを守ってくれたから」
「レイがサンを助けてくれたんだよ」
「レイが誰かを殺さないように守ってくれたのはサンでしょ」

　緑の優しさが言葉以上に伝わってきた。

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