リアル育成ゲーム～幼なじみ３人組を大人たちの陰謀が襲う～

真夜中の帰り道

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03.T(羽賀太陽)①.幼なじみ３人組登場

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　この島には、幼稚園から大学まで一貫した☆TSgameゲーム-Schoolスクールしかない。
　ゲーム開発のために作られたこの学校では、ゲーム制作者養成科目も必修になっている。
　小学生ではゲームの基礎を習い、高校生になると実際にゲームを作る授業もある。
　また、中学生は自分だけのキャラクターを作り育てていた。
　この大会は中学生が自分のキャラクターを使い、参加するゲーム大会である。
　学校の成績にも反映されるから、生徒たちは真剣勝負だ。
　なのに……。
　羽賀太陽はこの大会のテーマが格闘ゲームだと聞いて驚いた。
　初耳だったからだ。

「大地、聞いてないよぉぉぉ」

　一方、南部大地は、

「話してなかったっけぇ？　でも、天才のお前から作られたサンなら大丈夫だろ」

　と悪びれる様子もない。

「そういう問題じゃないでしょう」

　と、加藤緑が大地に詰め寄る。
　何故なら、サンは平和の使者という設定になっているからだ。
　つまり、戦うことができないのである。
　それでも、焦あせっているハンマーは、進行を急ぐことにした。

「それでは対戦相手に登場してもらいましょう」

　ステージ上には相手チームの男子中学生３人組が、スクリーンには彼らのキャラクターたちが登場した。
　とても強そうなキャラクターばかりだ。
　スクリーンの中で、太陽のサンと敵の３体のキャラクターが対峙している。
　大地のマックスと緑のレイも画面の隅に映っているものの、臨戦態勢ではない。

「では、中学生ゲーム大会１回戦第１試合の開始です」

　ハンマーの合図で、バンバンバンと銅鑼《どら》が鳴り、スタジアム内に怒涛どとうのような歓声がうねった。
　さっそく、敵のキャラクター３体がそろって、サンを攻めるつもりのようだ。
　ジリジリと詰め寄っていく。
　サンもジリジリと後退しながら、何とか相手キャラクターを説得しようと試みる。

「ちょ、ちょっと待てって。お前たちは本当に戦いたいのか!?　プレイヤーの命令で殺し合うなんて悔しくないのか!?　俺たちキャラクターにだって、心ってもんがあるだろ。よく考えろ」

　大げさにため息をついたのは、大地だった。

「キャラクターのくせに、戦う意味を訊きいてどうするんだ」
　
　と、呆れ顔で突っ込む。
　いよいよ、敵の３体が一斉に、サンに飛びかかる。

「危ない！」

　と、緑の恐怖声が響いた。
　太陽の表情が凍りつく。
　一方、サンは敵の攻撃をなんとかギリギリで避けることができた。
　は～、と太陽は胸をなで下ろした。
　スクリーンの中のサンが、

「だから話し合おうじゃないか」

　と、敵のキャラクターを説得しようとする。
　しかし、敵のキャラクターたちは再びサンに詰め寄っていく。
　ついに、逆ギレしたサンが、

「これだからバカは困るんだよなぁ」

　と毒舌を吐いてしまった。
　そんなサンを見守っている緑も心配なのだろう。

「サン、大丈夫？」

　緑の声はマイクを通して会場内にも響いた。

「緑、俺、本気出したら強いんだ。ホント、こんな奴ら、イチコロさ。でもほら、俺って平和の使者だからさ」
「キャラクターに平和もクソもないだろ」

　と大地の声が呆れる。
　再び、敵のキャラクターたちがサンに襲いかかった。

「サン、逃げて－」

　緑が叫んだ直後、「は～」と会場から安堵のため息が束になって聞こえた。
　サンがまたギリギリで敵の攻撃をかわしたのだ。

「サン、レイに助けさせるから」

　緑が慌てて手に持っているタブレットの電源をいれ、操作しようとしたときだった。

「だめだ」

　と首を左右に振りながら、サンが止めた。

「緑、レイに戦わせるつもりか？」
「大丈夫よ。レイは強いんだから」
「そういうことじゃないだろ。レイに人殺しをさせるつもりかってことだ」
「え？」

　サンの強烈な言葉に、緑は思わずタブレットを落としそうになった。
　一瞬、ゲームと現実の区別がつかなくなったのだろう。
　
「サンの奴、どうして闘わないんだ？　キャラクターだろ」

　と大地が太陽に詰め寄る。

「でもでもでも……」

　太陽の口癖だ。
　大事なときに限って、言葉が出てこなくなる。
　本当は、

「ゲームのキャラクターだからといって、プレイヤーの命令で戦わなきゃいけないなんておかしいよ。みんな、自由に生きるべきだと思うんだ」

　と言いたいのに、うまく説明できないから、アワアワと焦るばかり。

「サンは戦いが嫌いなのよ」

　緑が助け船を出してくれる。
　いつものことだ。

「キャラクターは命令どおりに動けばいいんだよ」

　大地が呆れ顔で責める。
　スクリーンの中で、業《ごう》を煮やしたサンの顔がドアップになった。

「太陽、それどころじゃないだろ。早く、なんとかしろよ！」
「あ、ごめんごめんごめん、すぐそこから出られるようにするから」

　サンに答えた太陽は、慌ててタブレット端末のスイッチを入れる。

「違うだろ。俺だけが逃げて、どうするんだ。みんなを助け出せよ」

　と、ドアップ顔のサンが怒鳴る。

「あ、ごめんごめんごめん」

　泣き出しそうな表情で、太陽はタブレットのキーボードを必死で打ち続ける。

「どっちがキャラクターなんだか……。あ～、頭が痛くなりそうだ」

　と、再びマイクがハンマーの独り言を拾った。
　スクリーンの中で、サンは相変わらず敵に追いかけられながらも、なんとか逃げ回っている。
　ところが、急にサンの動きが鈍くなってきた。

「エネルギーが切れそうだ。早くしろ。このダメ太陽－！」

　サンが最後の力を振り絞り、苦しそうに訴える。
　サンの大ピンチに、太陽は必死でキーボードを叩き続ける。
　鼻血をズ－ズ－すすり、ヒッヒッと嗚咽しながら。

「サン、頑張って」

　緑も心配そうに見守っている。
　更に、サンの状態がおかしくなったからだ。
　ほとんど動いていない。
　ただ、サンの“の”の目が、ゆっくりとなにかを探し、“へ”の口が小さな声で独り言を呟く。

「目の前がだんだん暗くなってきた。緑は、どこだ？　あ、いた。心配そうに見ているじゃないか。笑わなきゃ、笑わなきゃ……」

　ついに、サンは曖昧あいまいな笑顔を残したまま、完全に固まってしまった。
　それでも、敵が容赦ようしゃなくおそい掛かる。

「サ－－－－－ン」

　太陽の泣き叫ぶ声が、スタジアム中に響き渡った。

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