魔力ゼロのポーション屋手伝い

英雄の影

　いつもと変わらない日常の中、非凡を報せたベルの音。扉を開けた姿勢のまま立っているのは、見慣れないお客さんだ。初めて来店した人だろうか。こんなところに店があるとは思わなかったのか、目をまんまるにしたまま立ち尽くしている。

「いらっしゃいま、せ……？」

「やっと、見つけた」

　なにか、違和感を覚え──疑問符をつけて声をかけると。
　わななく口からこぼれた、感極まったように震えた声。若い男性はハイトさんのもとへとおぼつかない足取りで歩んだかと思うと、膝をついて恭しく傅いた。

「英雄様。王都にお戻りください、貴方の力を必要としている者が大勢います」

　紡がれたそれに、言葉を失う。

　英雄って──まさか、ハイトさんのことを言っているのか？

「やめてその呼び方。息が詰まる」

　英雄という仰々しい呼び名とはあまりにも結び付かないその人──フォールハイトさんは、否定することもなく。辟易とした様子で、手をひらりと払うように振った。
　つまり、その答えは俺の疑問を易々と肯定したのだ。驚き果てる俺には構わず、彼らは言葉を紡いでいく。

「ですが、英雄様──誰も彼も、貴方様のご帰還を首を長くしてお待ちしております。高名な領主も、名を出さない日の方が少ないくらいでして」

「ほとんど権力狙いでしょ。そういうの、おじさんはもう疲れたの」

　狼狽は欠片も見せずに言ってのける。眠たげな瞳も、気だるげな調子の声も。呆気にとられるほどにいつもと変わらなさすぎて、常連のお客さんと交わす会話なのかと錯覚してしまうほどであった。

「どうか考え直してはいただけませんか。私は、ただの一市民に過ぎませんが……貴方様の英雄としてのご活躍を、もう一度この目に映したいのです」

　切羽詰まったように、それはまるで神を崇める信者のように。頭を下げて懇願する彼は、腹の底から声を絞り出すように語末を震わせた。
　しかし、ハイトさんの心は特段揺り動かされた様子もなく、片目を眇める。心底鬱陶しそうに、ハイトさんは溜息をひとつついてから。

「悪いけど、考えは変わらないよ。おじさんは英雄なんかじゃない。キミが一市民なように、こっちはただのおじさんなの」

「……本日中の夕方頃、また伺います。改めて意見をお聞かせください」

　交渉する余地も感じさせず断言したハイトさんに、幾分かトーンを落とした声を発して。
　す、と立ち上がる。ハイトさんへ一礼をしてから、男性は静かに扉を閉めた。部屋に落ちたのは、大きなため息。

「どうせ変わらないのに、しつこいなぁ」

　何も言えず、呆気にとられる。目の前で起きたことが、あまりにも衝撃的過ぎて。
　ハイトさんが英雄と呼ばれていて。店を訪れた男性が、彼へ王都に戻るよう懇願していて。……もう一度考えてみても、うまく飲み込むことができない。

「あー……軽く説明しよっか。意味わかんないもんね」

　ぎこちなく頷く。困惑が滲んだ俺の顔は、きっと酷く間抜けなものだったろう。

　＊＊＊

「俺が異世界から来たってのは、前も話したよね」

「はい」

　向かい合って座る。やけに座りが悪い。彼は淹れた茶を飲み、どこまで話をしたか思い返しているようであった。
　俺も、たいして追及はしなかった。彼が自分から話してくれる日を待っていたから。その日が、こんなにも急に、突飛な出来事と共にやってくるとは微塵も予想はできなかったが。

「うろうろしてたら、王都の方に辿りついたの。そこで魔力鑑定をすることになって、調べてもらったら魔力がいっぱいあったんだって──もともと魔法なんて無い世界にいたから、初めて知ったよ」

　魔法の無い世界。慣れ親しんだそれが無いなんて、自分には想像ができない。……そんな中で自分は魔力が無いのだから、大概あり得ないことだけれど。

　カップをくるりと僅かに回して、その揺れた水面を見つめている。その姿に違和感を覚えた。だって彼自身の昔話をしているというのに、なんだかやけに──他人事のようだから。まるで、本を読んでいるように、淡々と続けられる。
　じいと見つめていると、視線を上げた彼と目が合う。不思議そうな顔をしてしまっていたのか、俺を見たハイトさんは、ふ、と小さく吐息を漏らして笑った。

「でもあんまり、実感はなかった。だっていきなり別の世界来てさ、すごい能力がありますーって言われてもよくわかんないよね」

　口元に弧を描いたまま眉を下げる。
　それは、そうなるのも仕方ないかもしれない。自分に置き換えて考えてみれば、頷けることだ。俺は、もしかしたら──彼と違って、調子に乗ってしまうような気もするけれど。

「周りに言われるまま流されてたら、なんか……すごい人みたいな扱いになってた」

　哀愁を孕むその言い方に、以前彼が発した言葉が頭の中で再生される。そうだ。彼が異世界から来たのだと、明かしてくれたあのとき。

『そんなの信じるなら、おじさんが世界で一番強い魔法使いでしたーとか、わるーい魔王でしたーとか言っても信じちゃうんじゃないの？』

『魔王はさすがに傷つく』

　ああ。あの言葉は、世界で一番強い魔法使いというのは半ば嘘ではなかったんだ。ハイトさんの魔力は、きっと俺が想像できないほどに多いのだろう。それこそ英雄と崇められるほど。

「おじさんはおじさんになって、擦れちゃったんだねぇ。心のどこかでずっと違和感は抱いてたけど、10年くらい経ってかな。いきなり虚しくなって……逃げちゃった。それで今に至るって感じ」

　どれだけ、苦痛だったのだろう。想像もできやしない。

「知らない力で持て囃されても、実感も何も無いよ」

　遠い眼をするその人に──俺は、彼の顔を見られなくなった。それは、ひとつの可能性に思い当たったから。
　……俺も、彼の言う人々と変わらないのではないか。
　
　だって、そうじゃないか。魔法を使える──ポーション屋を営んでいる──フォールハイトさんだからこそ。俺はそれを、まんまと喜んで。この場所に居ることになったのだから。
　もし、彼が魔法を使えなかったら？　俺と同じで、魔力が無かったら？　今と同じ気持ちで、彼と肩を並べていただろうか。断言はできない。もしも、なんて仮定を考えても不毛だ。何かが欠けていれば、この関係性は成り立たなかったのだから。わかってはいても、彼の隣に居たと言いきれない自分が嫌になる。フォールハイトさんは、魔力の無い俺なんかを拾ってくれたのに。

　なんだか、妙な悔しさを覚える。それと、罪悪感。俺は、彼にとって嫌なことをしているのではないだろうか。

　視線を伏せたまま、問う。

「……王都、行っちゃうんですか」

「んー」

　間延びした声を発してから、彼は顔を覗き込んでくる。座りが悪くて、目を逸らした。彼の目を見る資格なんてないように思えて。

「行って欲しい？」

「…………俺の都合で、貴方を動かしたくはない、です」

　もう、ほとんど答えは言っているようなものだった。もっといい言い方が思い浮かべばよかったのに。

「……そっか」

　返事はただ、それだけ。結局──どうするのだろう。俺に失望を覚えただろうか。心変わりをしただろうか。
　止めたいけれど、止められない。もどかしい。


「ところでさ。なんで暗い顔してるの、リクくんは」

　的を突かれる。表情の取り繕い方がわからない俺には、上手い言い訳も、話の逸らし方も思いつかず。馬鹿正直に、言葉を繋げるしかなかったのだ。

「……俺がこうしてここにいるのも、ハイトさんが魔法を使えるからだって思ったら……なんか、申し訳ないっていうか……悔しくって」

「……それでそんな顔してたの？　真面目っていうか律儀っていうか……キミ、生きづらくない？」

「考えちゃうでしょ、こんなの」

　思いのほか軽い返答に、食い気味に返事する。いつも通りの調子で答えてしまった俺に、ハイトさんは丸くした双眸を細めて笑った。

「いいんだよ。しんどくなったのは、周りの人らからの神格化に耐えられなくなったからなんだから。キミと関わる中でそう思ったことは無いし」

「……だって……」

「こうしていられるのは、キミがほんの少しでもおじさんを信用してくれたから。それ以外の何物でもない。大体、ポーション屋だって知ったのも、ついてきてくれるって決めてからじゃない」

　それはそう、だけど。結果論として、俺は彼の魔力に頼ってしまってるわけで。後ろ向きな思考がまた鎌首をもたげる。水面に映る俺は、酷く情けない顔だった。

「魔法を使った奇跡も求められないし、過度な期待も寄せられない。かくあるべきだって聖人みたいな姿じゃなくてもいい。ただ、優秀なお手伝いと一緒に、ゆっくりポーションを作っていればいいんだ」

　かたりと、席を立つ音がした。足音が静かな部屋に響く。すぐ隣に来ていた彼が、「ねえ」とあまりにも優しい声で呼びかけるから。
　俺は視線を上げた。

「キミのおかげで、初めて心の底から魔力があってよかったって思えたんだよ。前よりは息がしやすいんだから、このままでいさせてよ」

　でも、だって、だけど。飛び出しそうになった弱々しい接続詞は、彼のお願いと困ったような笑顔に行き場を失った。尽くされた言葉に、もう反論はできなかった。

「……ハイトさんがそれでいいなら。俺はいいですけど」

　ぶっきらぼうな言い方になってしまう。本当は、嬉しくて仕方がないのに。安堵した胸を撫で下ろしているのに。もっと、素直に言えたらよかったと幾ばくの後悔が胸をよぎる。
　何も言わず、頭をくしゃりと撫でられる。俺は、この人の厚意に甘えすぎてはいないだろうか。だけど──俺にとってもここは、居心地が良いのだ。

　見上げたハイトさんは、いつもの表情に戻っていた。

　＊＊＊

　それから。茜が窓から差し始めた頃。再びその人はやってきた。
　真剣な眼の来客が口を開くよりも早く、「ごめんね」と短い謝罪が場に落ちた。

「ウチの大事な従業員くんが嫌がってるし、やっぱりおじさんはここに残るよ」

「……そうですか。そちらのお方は、それほど大切な方なのですね」

　表情を僅かに悔し気に歪めた彼が、俺を一瞥する。刺さる視線の気まずさと、大切な人扱いされた面映ゆさに無言でうつむく。

「うん。俺が拾った子だから、責任持って育て上げなきゃいけないの。それまでは離れられないかな」

　わしゃ、とまた頭を搔き撫でられた。
　なんか、拾った動物みたいな扱いをされている気がする。それは不服だが──やっぱり、嬉しさが勝ってしまう。

　言葉を受けたその人は、数秒間目を瞑り。「なるほど」、と幾分か平坦になった声色で呟いた。

「わかりました──突然押しかけてしまい申し訳ございませんでした、英雄様」

　一礼とともに、踵を返す。ベルの音を最後に、それきり静寂が訪れた。
　大勢の人が王都でハイトさんの力を必要としている、と言っていたっけ。ハイトさんを探していたあの人も、何人もの期待を背負っていたのだろうか。そう思うと、悪いことをしてしまった。

　呆然と出口の方を見つめていると──

「ぼうっとしてどうしたの。もうそろそろ店仕舞いの準備しようか」

　軽く背を押され、ようやっと我に返る。俺はただ、頷くことしかできなかった。