魔力ゼロのポーション屋手伝い

失くした記憶

「それじゃ、お疲れ様でした」

「はーい、気を付けてねー」

　今日は変わった日だった。ハイトさんを英雄と呼ぶ人が訪れ、ハイトさんの過去を知って。王都より、ここを選んでくれた。どんな理由であれ、それは嬉しい。まだあそこに俺は居られるのだ。

　その事実を噛み締めて、軽くなる足取りを進めていく。

　ふと──木々の間。小道の前方に人影が見えた。周りと同化して見づらいが、黒いローブを身にまとった人のようであった。
　背中しか見えないが、うつむいたまま、ぽつんと立ち尽くしている。道に迷いでもしたのだろうか。こんなに暗くては危ないだろう。

「……？　あの、どうかしました、か──」

　息を飲む。振り向いた一瞬だけ見えたその瞳は、言葉では表せないほどの敵意に満ち満ちていたから。

「お前さえ、いなければ」

　怨嗟の声は低く。その言葉とともに目の前から消えた。は、と考える間も無く──

「っかは、」

　次の瞬間、腹に重い衝撃が走った。めり込んだ拳が、鳩尾を突いていた。膝から崩れ落ちて硬い土に伏す。
　吐き気が込み上げて、胃液をぶちまける。生理的な涙が滲んだ。気持ちが悪い。腹が痛い。苦しい。咳が止まらない。

「っ、いっ……！」

　咳き込んでいるのも構わず。髪を乱雑に掴まれて、無理やり上を向かされる。目深に被ったフードから覗く冷酷な瞳と目が合って、背筋が凍った。逃げ出したいのに、それも叶わない。
　なんで、どうして、誰が、こんなことを。疑問は尽きないが──答えを知ることはなかった。

「魔法を使って抵抗もしないのだな。腑抜けた奴だ」

「っちが……魔法が、使えないんだ……」

「魔法が、使えない？　……っはははは！」

　男は笑う。それは嘲るようで、愉快そうで、そして──心底不快というようで。尚更気に食わん、と低い声が恐怖を刻みつけた。

「ここで死にたいか？」

　心の芯まで凍りそうなほど冷ややかな声。歯の根が合わず、勝手に体が震える。

　嫌だ。こんなところで死ぬなんて、絶対に嫌だ！！

　返事をする余裕も無く、首を振る。男は懐から何かを取りだした。瓶に入ったそれがちゃぷりと小さく波打つ。

「……なら、これを飲め。そうすれば命だけは助けてやる」

　飲んだら駄目だ。男の思惑はそこにある。頭では理解していた。だけど、飲まないと殺される。飲まないと、死ぬのだ。生存本能が叫んでいた。
　嫌だ。なのに体は、口元へとそれを運んでいた。

「っう、……っ」

　苦い。吐き出してしまいそうなほど。喉の奥が締まって、身体が拒否反応を示す。だけど、必死に飲み込んだ。ここで死ぬわけにはいかないから。
　嘔吐きそうになりながら、何度も嚥下して。ようやっと、中を空にする。その様子を見届けたらしい男は、喉の奥で笑った。そうして、笑い声はやがて大きくなっていく。

「っはは！　ああ……これで、やっと。やっと、あのお方が……！」

　逃げるなら、今だ。
　弾かれたように立ち上がって、必死に街中へ足を動かす。息も絶え絶えで苦しいけれど、止まるわけにはいかない。後ろは静かで、男が追いかけてくる様子は無かった。何故かなんて、パニックに陥った頭では思いつかなくて。

　街の灯りが見える。安堵が広がるが、気は抜けない。走って、走って、家の前までなんとか着いて、乱暴に扉を開けて。
　驚いたような表情の両親を認識したところで、ようやく緊張が解けて──そのまま、倒れた。





　目が、覚める。
　ふかふかとした感触。どうやらベッドに寝かせられていたらしい。目の前には、寝床に腕を乗せて祈るように手を組んだ女性と、少し離れたところで不安そうにこちらを見る男性。いくらかやつれて見えるふたりの表情に驚愕が広がった。

「リク！　ああ、よかった……！」

「どうしたんだ、こんなにボロボロになって……！」

　この人たちは、誰だろう。ここは、どこだろう。リクとは、なんだろう。もしかすると人の名前なのだろうか。思考にもやがかかったようで、上手く頭が回らない。

　いいや、そもそも──

「……おれは、だれ、なんだっけ」

　言葉を聞いたふたりの顔を、絶望が染めていく。

　残ったものは、腹に響く鈍痛。それと、口に広がる苦味。疑問を解消するには、あまりにもヒントが少なすぎた。

　俺という人間について、ふたりはたっぷり時間をかけて説明してくれた。
　何歳なのか。名前は何だったのか。どんな人物だったのか。だけれど、何も思い出せない。彼らは俺の両親らしい。いくら話しても、記憶の欠片も取り戻せない俺に、母という人はとうとう目元に涙を滲ませた。胸がちくりと痛んでも、やはり現状は変わらない。

　そのまま両親は俺を連れて、どこかへ向かった。どうやら、街にある自警団のようだった。
　優しそうな恰幅の良い男性が、両親と何かを話している。全てが夢のようで、現実味が無いままにぼうっとその様を見つめる。そうして話を終えたらしい男性は、突然こちらへと向き直って口を開いた。

「何か、覚えていることはないかな。昨日あったことでもいいし、お父さんとお母さんについてとか……なんだっていいんだ」

「……すみません。何も、無いです」

「……そうか。体に異変は？」

「お腹が、ぶつけたみたいに痛くて……あと、口の中が変に苦いくらい、です」

　眉根を寄せ。逡巡するように、顎に手をあてる。

「記憶喪失、というのは……ここいらじゃ、聞いたことがない」

　暗い顔で、男性は言った。ああ、やっぱり。どこかでわかってはいたが、心が冷えていくような感覚を覚える。

「こちらでも方法を探してみます。今は……彼が記憶を取り戻すきっかけを、作ってあげた方がいいでしょう」

　重く頷く両親に、やり場のない罪悪感がのしかかった。


　手を引かれる。足を踏み入れたのは、閑静な森であった。どうしてこんなところへ自分を連れてくるのだろうか。誰か、頼りになれそうな人でもいるのだろうか。

「……こんなところに、何かある……の？」

　意識をしていないと、敬語が飛び出してしまいそうになる。何度か失敗し、彼らに悲しい顔をさせてしまった。細心の注意を払いながら言葉を紡げば、ふたりは歩を進めていく。

「ああ。お前が教えてくれたんだよ、リク」

　父は切なさを滲ませて呟く。俺が、教えた。……だけど、それらしいものは思い当たらない。
　ただ、それ以上言葉を交わすこともなく、草や土をじゃりと踏みしめて。そうして、しばらくが経った頃──目の前には、まさに隠れ家のように一軒の建物が現れたのだった。

　扉に手をかけようとした瞬間、ベルの音が鳴る。

「……なにか、あったんですか」

　息を飲む音。酷く深刻そうな顔をした一人の男性が、扉を開けた姿勢のまま目を白黒させ。切羽詰まったようにも聞こえる掠れた声で、問うてきた。どこかへ出かけるところだったのだろうか。それとも、俺たちが来るのが見え、先に扉を開けたのだろうか。

「今日は来ないから、何か用事でもあったのかと……」

「お久しぶりです。それが……少し、問題が起きまして」

　知らない人。芽生えた警戒心を解くことはできず、中に案内されるまま歩を進めた。

　案内された店の中。整然と並んだたくさんの瓶の中に、色とりどりの液体が鮮やかに輝いている。綺麗だ。目を奪われていたが、座るように促されて椅子へ腰を沈めた。

「昨日の夕方頃、息子がボロボロになって帰ってきたんです。玄関から入ってきたかと思ったら、そのまま倒れて……今朝、目を覚ましたのですが……」

　語り始めた母。言葉を切って、肩を小さく震わせる。その細い肩を抱き、父が代わりに言葉を続けた。

「……記憶を無くしているようで。自分のことも、私たちのことも……何も覚えておらんのです」

　は、と家の主らしい人が息を飲む音が落ちた。信じられないというように垂れがちな目は大きく見開かれ、口は僅かに開かれたまま固まっている。

「ここに来れば、なにか思い出しはしないかと……」

　僅かな期待をこめた瞳が両親から向けられる。何も言えず、申し訳なさとともに黙って首を小さく振った。広がるのは落胆の色。
　どうやら自分はここと、そしてこの男性と縁があったようだが──やはり、何もぴんとは来ないのだ。どんな関係性だったのだろうか。こんなひっそりとした場所を、どうやって見つけたのだろう。

「……私にも、なにかお手伝いをさせてください。息子さんは優秀な子だ、お返しをしないと私の気が済まない」

　重い沈黙の後、男性は覚悟を決めたようにこちらを見つめ、そう言った。

「文献をあたってみます。古いものもありますから、なにか情報があるかもしれない……それと、王都の方の知人にも聞いてみますよ」

「……本当になんと、お礼を言えばいいか……！」

　揺らぐ声を絞り出し、ふたりが頭を下げる。卓についてしまいそうなくらいに。

「頭をあげてください。……お辛いとは思いますが、どうか気を強く持ってください。尽力させていただきます」

　同じく頭を下げたフォールハイトと呼ばれたその男性も、深々と頭を下げる。彼もどうやら俺の記憶を取り戻すために力を貸してくれるようだ。ありがたいのに、やはり実感がわかないまま──俺は「ありがとうございます、フォールハイトさん」と感謝を口にした。
　一瞬、どことなく悲し気な瞳が彼から向けられた、ような気がする。

「フォールハイトさん。迷惑をおかけするようで申し訳ない、もしよろしければですが……ここで手伝いをさせてやってはくれませんか」

　父からされた突然の提案に、彼が目を丸くする。

「家でじっとしているよりも、前と同じように生活させた方がいいと思うのです。そうすれば、思い出すこともあるかもしれない」

「……私からも、お願いします。貴方と出会ってから息子は生き生きしていました。貴方と居れば、息子も安心できるはずです」

「……私は構いませんが……息子さんは」

　問うような視線が刺さる。俺は──

「俺も、大丈夫です。可能性があるのなら……それに賭けたい」

　ひとつでも手掛かりに繋がるのなら、一縷の望みでも縋りたい。両親だという彼らと、目の前に座るフォールハイトさんが、あまりにも悲しそうな顔をするものだから。なによりも──拭えない孤独感から、解放されたくて。

　その日は挨拶もそこそこに、家で休むことにした。家に帰ってもやはりそこは知らない場所にしか思えず。安らげる日が来ますように──祈りながら、浅い眠りへと落ちていった。

　＊＊＊

　次の日。話していた通り、フォールハイトさんの店へと顔を出す。緊張交じりに扉を開けた。

「……お邪魔します」

　お客さんは、いないようだ。家に帰ってから聞いたが、どうもここはポーション屋らしい。こんな辺鄙なところにあるので、まさかとは思っていたが本当にこんなところで店を構えているとは思わなかった。

「おはよう」

「あ……ええと、おはようございます」

　店の奥から出てきたその人は、眠たげな瞳を擦っている。今起きてきたばかりなのだろうか。

「……改めて確認なんだけれど。本当に何も、覚えてないんだよね」

「……すみません」

「いいんだ。責めてるわけじゃない」

　困ったように笑って、肩をぽんと軽く叩かれた。

「俺は、ここの手伝いをしてたんですよね」

「うん。優秀で助かってたよ」

　そういえば、昨日も優秀という言葉を言っていたっけ。前の俺は、そんなに役に立つ人間だったのか。難しいポーションも難なく作ったり、たくさんの知識を身につけていたりだとか。……今は、ポーションに関することなんて少しも思い出せないのが歯がゆい。
　ぐるぐる考え事をしていると、頭の横に軽く手が添えられる。なにかを呟いたかと思うと、じんわりと彼の手が熱を持ち始め、それが俺の頭へと伝播してきた。

「……あつ、い……」

「なにか思い出したりは、無い、よね」

「……はい」

　俺の回復魔法でもだめか、と呟いた。それと、外傷性でもないのかな、なんてことも。難しくて、あまりよくわからないが──記憶を取り戻すために力を尽くしてくれているのだろう。

「本、読んで探すんですよね。お手伝いします」

「……はは、ありがとう。じゃあお願いしようかな」

　ぽつりと、「そういうところは変わらないな」と零した言葉を耳が拾う。どんな感情を覚えるのが正解なのかもわからず、聞こえなかったふりをした。

　ページをめくる音だけが響く。小難しいことがぎっしりと書かれていて、読むだけで頭が痛くなりそうだ。だが手を抜くことはできない。

「俺って、どんな人間でした？」

「ダメダメなおじさんのお世話をしてくれる優しい子だね」

　手が止まる。なんだ、世話って。手伝いというのは、まさか仕事の手伝いだけじゃないのか

「……お世話って。もしかして家政婦みたいな感じですか」

「うーん……頼んでないけど、見かねてご飯作ったりしてくれる。好きなものとかも頼めば食べさせてくれてさ……おいしかったな」

「じゃあ、しばらくはフォールハイトさんが自炊しないといけないですね」

　彼が小さく笑う。貴方の好物も、嫌いなものも思い出せないから──こみ上げてきた言葉はいたずらに傷つけるだけだと悟り、飲み込んだ。

「俺は、どんな魔法が得意でした？」

「…………なんだっけね。あはは、おじさん忘れっぽいから忘れちゃった」

　何冊もの本を隅々まで読んで、閉じる。また読んで、閉じて。数日がそれで終わってしまった。だけれど、その人は決して諦めようとしなかった。ため息はついても、弱音を吐くことは無かった。
　記憶を失う前の自分は、きっと。この人と深い信頼関係を築いていたのだろう。そうでなければ、どうでもいい人間にここまで労力を割いてはくれないから。不思議な感覚だった。もうひとりの自分が誇らしくも、ひどく羨ましくて。

　王都にいるという彼の友人から手紙が届いた日もあった。

『年齢からして、認知機能に問題があるとは考えにくい。外傷性だとしても、頭部でなく腹部に痛みがあるのは妙だ。ストレスからくるものもあるが、変わった様子は無かったか。記憶まで回復する魔法は調べたがわからなかった。役に立てなくてすまない。なにかわかり次第すぐに連絡する』

「……おじさんのこと、ほんとは嫌だったとか？　……考えたくないな、それ……」

「……多分、違うと思いますよ。嫌だったら、辞めてるだろうし……きっと」

「……ありがと。ちょっと救われる」

　感謝されるいわれはない。それくらいしか言葉をかけられないのだから。

　汚れが溜まる部屋を見かねて掃除をしたとき、彼が期待に満ちた目でこちらを見た。記憶が戻ったのか、と。その瞬間、前の自分もこうしていたのだろうと知った。笑いながら謝れば、何度も謝罪を口にされた。
　朝、顔を出すと、彼の目の下にできた隈が濃くなっていくのを嫌でも認識する。

　じわじわと、俺たちの関係は足場が崩れていくように崩壊の兆しを見せていた。

　……俺が、なにも思い出せないせいで。



　それから、数週間が経った頃。辺り一面を茜色が染めて、子どもたちも自分たちの家へと帰る時間。

　俺は、店の前。悔しさを隠すこともしない彼を前に、引きつりそうな笑顔を浮かべていた。気を抜いてしまえば、別の言葉が飛び出してしまいそうだった。

　言え。言うんだ。言わなくては、いけない。

「……今まで迷惑をかけました。俺はもうここにはいられません。来ることも、無いですから。本当にありがとうございました」

　頭を下げ、踵を返す。まって、と後ろから縋るように飛んだ声を振り払うようにして──彼の店を離れていった。

　＊＊＊

「──英雄様、あの子どもがここを去ったのですね」

「……そうだね」

「随分な恩知らずだ。しかし──」

　言葉を切って笑う。

「しがらみも無くなったのではないですか。王都ならば貴方を迎え入れる者も大勢います。こんな辺鄙な田舎よりも、よっぽど」

「…………そうかもねぇ。でも、ポーション作る時間とかとれるかなぁ」

「ポーション？　っはは、冗談がお上手でいらっしゃる。そんなもの無くとも、貴方様には立派な魔力があるでしょう！　……ああ、小耳に挟んだのですが──」

　声を落として、唇の端を歪めた。

「あの子ども、どうも魔力が無いのだとか。役にも立たなかったでしょう、そんな者を下においてやるなんて本当に慈悲深い！」

「ああうん、もういいよ」

　やっちゃって。

　冷酷なひと言と共に、木の影からひとりの獣人が飛びかかった。

「っがぁっ！！」

　濁った悲鳴。組み伏せられ、その体格の差から身動きを取ることはかなわないだろう。
　それと同時に──遠巻きから様子を窺っていた俺も、その場へ飛び出したのだった。