透明人間の殺し方

第１章：終わる夏

山羊

ピッチに戻る最中、不思議と夏樹は、落ち着いていた。自分が壊した、選手生命を奪った尊敬する先輩と相対したにもかかわらず、不思議と晴れやかな気分だったのだ。
そのまま、敵ディフェンスラインの選手たちに視線を向けた。後半も中頃に差し掛かった頃合い、何度も果敢に裏のスペースを狙った夏樹やドリブル突破を狙う坂下への対応でかなり消耗しているようだ。センターバックの選手に至っては、膝に手をついて大きく息をしている。

「全部、壊す……」

スローイングで試合が再開されると、ボールを受け取った明光ウイングと青城高校のウイングが競り合った。背負った状態での肉弾戦が終わると、不規則に弾んだボールが、中盤にいる坂下の元へと収まった。

「こっちに出せ！」

卓越したパスセンスを持つ坂下のセンスに身をまかせ、夏樹は、右サイドを駆け上がる。
それを認識した坂下は、横から迫るディフェンスをすんでのところで交わすと、最終ラインの間を縫って鋭いパスを出した。夏樹のランニングコースの先へと向かうそれは、一見スピード過多に思えるが、強いバックスピンがかけられている為、地面につくたびに減速を繰り返す。風を切って駆ける夏樹が、パスを収めた。

その対応として、敵の４枚のディフェンス選手のうちの一枚である左サイドバックが守備に、そしてその背後のフォローにセンターバックが一枚つく。正面で向かい合った夏樹は、そのままディフェンスと相対した瞬間に、再度、近くまで走ってきていた坂下にボールを戻した。

坂下は、ボールを受け取るや否や、スピードに乗ったままシザースを繰り出し、敵の重心を崩した。そのままゴール正面へと切り込むが、当然、バイタルエリアのケアとして中盤選手を含めた二枚が即座に前後からチェックに入る。
その瞬間、大きな歓声が上がった。彼のドリブル突破と美しいシュートを求めて、フィールド上、否、この試合を見ている全ての人間の視線が坂下に集まる。

夏樹は、その視線の影を走った。先ほど、坂下がドリブルを仕掛けた場所は、もはや興味が失われてしまったかのように、全ての選手の認識から欠落し、無人のスペースとなっている。その位置に走り込んだ夏樹に、坂下がバックヒールでパスを供給した。坂下が釣った二枚の守備選手の視界には、ボールが消失したように映っただろう。
夏樹はボールを受け取ると無人のスペースをドリブルで進み、ペナルティエリアへと侵入した。構えるキーパーの位置を確認しようと視線を上げると、目の前に、敵センターバックの選手が立ち塞がっているのに気がついた。

シュートコースが無い……！

ゴールまで残り５メートル弱の場所、さらにディフェンスも一枚着くとなると、シュートコースは皆無に等しい。加えて、先ほど坂下が引きつけた選手たちも夏樹の背後から迫って来ている。夏樹は、黒い呪いが迫るのを感じた。

『夏樹、ターン！』

いつの日か聞いた、長谷川の叫び声が、夏樹の頭の中で響いた。

夏樹は、あえてゴールから遠ざかるように、ゴールとは逆方向、右側へとドリブルした。そのままサイドへ追いやろうと追って来たディフェンスを視界の端で捉えると、右に重心が傾いた敵選手の上半身に、左腕を預ける。そしてそれを起点にし、迫るディフェンスを、ルーレットで躱した。すると、慌てて飛び出したキーパーが、ファール覚悟でボール目掛けて飛び込んできた。

しかし、その勝利への執念を信頼していた夏樹は、ジャンプでかわし、無人のゴールへとボールをたたき込んだ。轟くような、絶叫がグラウンドに響き渡る。夏樹は、その声の主が自分であることに、数秒を有した。そして、ゴールからボールを回収し、即座に試合再開ができるようにセンターサークルまで運ぶ。
しかし、アドレナリンが分泌され、鳥肌がたった夏樹の周りには誰もいなかった。