異世界スクワッド

第一章

２０ 警告

　
　次の朝、装甲指揮車クーガースリーと、電動バギーピェーピェーの二台で森の中の細い街道を走る。

　非常に快適だ。
　街道沿いに走るだけなら、タツタが自動運転を行ってくれるので、勇一は運転の必要すら無い。
　来るときに苦労して歩いて来た事に比べると、本当に楽だ。比べようもない。

　ちなみに助手席のディケーネは、テト○スに夢中だった。
　助手席の前のダッシュボードを開けると、蓋の部分がそのままディスプレイとなり、コンピュータが使えるようになっている。
　もちろん軍事用のコンピュータなのだが、一部だが、娯楽用のデータもあった。
　その中にあった、テト○スに熱中しているのだ。
　前に"何でも屋"で、スマフォを使ってテト○スをやった時に、店主のフェーに負けた事をまだ根にもっているらしい。
　『絶対に超えてみせる』と、つぶやいて、この旅路の間、暇さえあれば何度も高得点目指して繰り返している。

　もし、今、ディケーネが履歴書を書く必要があったらこんな感じになるだろうな。
　『ディケーネ・ファン・バルシュコール
　　年齢　十七歳
　　職業　剣士
　　趣味　テト○ス　　　　　　　　　　　　　』

　運転も必要ない勇一は、そんなくだらない事を考えてしまうほどだ。
　窓の外に目をやると、ニエスが愉しそうに電動バギーピェーピェーを走らせている。
　ここからは聞こえないが、何か鼻歌を歌っているようだ。

　たまにすれ違う行商人が、眼を丸くしてこっちを見ていく。
　確かに目立つけど、気にしても仕方ない。
　そのまま、ダーヴァの街に向けて、走り続ける。

　でも、あれだな。
　街に近づいたら、人も増えるし、目立ちすぎるかなあ。
　とくに装甲指揮車クーガースリーは大きすぎて街に入れるのも問題ありそうだ。
　とりあえず街の近くの森にでも、隠しておかないといけないかも知れないな。

　勇一がそんな事を、ボーと考えていると、いきなり、ピーと軽い警戒音が鳴った。
　ドローン『タツタ』が、冷静な声で報告をしてきた。

「周辺監視範囲内に新たな反応があります。状況から推測し危険な可能性は『低』と判断しました。
　詳細をご報告いたしますでの、対応をご検討してください」

「ユーイチ、何があった？　タッタは何て言ってるんだ？」

　タツタの話す日本語が解らないディケーネが、テト○スをやる手を止めて聞いてくる。
　ちょっとまってくれと、ディケーネを手で制してから、詳細を聞く。

「前方の、現在進行中の街道が別の街道に合流する地点で、非常に多数の人の反応と、馬と思われる哺乳類の反応があります。
　戦闘的な動きは無く、一般人だと思われますが、一度ご確認ください」

「どうやら、この街道が、別の街道が合流した先の所に、人が沢山いるみたいだ」
「ああ、そう言う事か。もうすぐ太い街道に出るからな。確かに行き交う人は増えるだろう」

　少し走ると、すぐに、前方に別の街道へと合流するＴ字路が見えてきた。
　目の前の、街道は今まで走ってきた細い街道に比べ、ふた周り程大きな街道だ。
　その街道を、多くの馬車がズラリと並んで、やたらとゆっくり進んでいる。

「すげえな。まるでお盆の渋滞みたいだ。
　こっちでも、渋滞ってあるんだなあ」

「いや、こんなに混むのはさすがにおかしい。
　ただ、なぜか緊迫した感じは無いな。それほど危険が差し迫ってる訳ではなさそうだが…。
　ちょっと聞いてくる」

　装甲指揮車クーガースリーは大きい街道に入り、前の馬車に付いてゆっくりと進んでいっている。
　ディケーネはハッチを開けて道に降り、小走りに駆けていった。前方の商隊の者に声をかける。
　少しの間、話し込んでから、帰ってきた。

「解ったぞユーイチ。この渋滞の先頭には、どうやらアリファ姫とベルガ姫の一団がいるらしい。
　王族の一団を追い抜かすのは不敬罪に当たるんで、皆がその後ろをゆっくり進んでいるみたいだ」
「えええ？　王族？　この道って、王族がダーヴァに向かう時に通る道だったのか」

「いや、この街道は王都とダーヴァの街をむすぶ主街道ではないぞ。
　なんでも王族は姫様お二人だけで、王子と王妃はおらず、護衛の数も少ないとの事だ。
　お忍びでどこかに寄り道したのではないか、と、前にいる商隊の連中は噂してたぞ」

「お忍びかあ。何しにこんな所きたんだろう？　幼馴染の男の子にでも、こっそり会いにいったのかな？」
「さあ、しらん」

　勇一の軽口は、ディケーネにもちろん軽く流された。

　改めて、前方に目を凝らしてみる。
　森の中の街道に、いくつかの商隊が並んでいるのが見えるだけで、王族の集団とやらは見えない。
　けっこう渋滞の列は長いようだ。
　どうする事もできないので、そのままノロノロとゆっくりとしたスピードで移動し続けた。

　なんとも緊張感のない、ダラダラとした時間が流れる。
　おなじように暇をもてあました商人達が、交代で自分の馬車を離れて、こっちにやってくる。
　装甲指揮車クーガースリーと、電動バギーピェーピェーに興味心身で『これは、いったい何なんだ？』『魔法で動いているのか？』などと矢継ぎ早に質問してきた。
　なかには、『売ってくれ。金なら幾らでも払う。いや、せめて、何処で作られているかだけでもおしえてくれないか』と懇願してくる商人までいたが、適当にあしらって走り続ける。
　そのまま何もせずに、少しの時がすぎた。

　不意に、そのだらけた空気を警戒音が破った。
　赤い警告灯が点滅し、ピーピーと警戒音が鳴る。
「周辺監視範囲内に新たな反応があります。状況から推測し危険な可能性が『高』と判断しました。
　詳細をご報告いたしますでの、対応をご検討してください」

「タッタ　今度はなにがあった？」

「左前方十一時の方向、距離９８０ｍの地点に、人と思われる反応が約３２０、馬と思われる哺乳類の反応が約３２０があります。
　これらの反応を以後は、グループＡと仮定します。
　グループＡは、現在、街道付近の森の中の地点で、全員騎乗した状態で停止しております。
　グループＡが同陣営の戦力で無い場合は、待ち伏せの可能性が高いと考えられますので、一度、ご確認ください」

「確認のしようなんて無いけど……
　確認するまでもなく、それって待ち伏せだろう！」

　タツタの言葉に勇一は、思わず叫んでしまう。

「ユーイチ待ち伏せだと？　何処からだ？　数は？」
「左前方、数は３２０。全員　騎乗してる」

　ハッチを開けて、上半身を出して、周りを見る。
　森の中に目をこらしても、敵を見つけることはできない。

「待ち伏せだ！　左前方から来るぞ！」

　叫んでも回りの反応は鈍い。商人達が『なんだなんだ』とこっちを見ているだけだ。
　一部の護衛を生業としているであろう者達だけが、剣を構え、回りを警戒する。

「反応に変化がありました。
　グループＡが、街道内の他のグループに接触、戦闘が開始されました。
　いくつかの瞬間的な熱反応も、複数発生しています。今後グループＡは、敵対勢力と判断します」

　運転席の中からタツタが叫ぶように報告してくる。
　同時に、前の方から、わずかに怒号や悲鳴が聞こえてきた。
　だが、ここからは距離が遠すぎるのと、間にある商隊の馬車達が視線を遮っている為、戦闘の様子を直接に目視することは出来ない。

「反応に変化がありました。
　街道内のグループが大きく二つに分かれています。
　グループＡと交戦する集団、人の反応が７９、馬と思われる反応が７２。こちらを以後はグループＢと仮定します。
　別途、グループＡとの交戦を避けて、後方へと撤退してくる集団、反応数が多すぎて詳細は不明。こちらの集団は以後、グループＣと仮定します」

　どうやら、襲撃してきた集団は、商隊へはまったく興味が無いらしく、姫様達に攻撃を集中しているようだ。
　襲撃してくる集団に対して、反撃する姫様達の護衛。　
　そして、目の前に並んでいた商隊達は、前方で起こった戦闘から逃れようとして、こちらに向かって押し寄せてきている。

　どうすれば　いい？
　とりあえず、俺達も逃げるべきか？

　もちろん勇一はちゃんと正義感がある。
　いまどきの高校生なので、あまりにも真っ当な正義を口にするのは"恥ずかしい"と思うことも多々あるが、それでも正義感はある。
　だが、ドローン『タツタ』の警告を聞いた時は、『助けに行こう』とは思えなかった。
　テレビやネットの中で大きな戦争や事故の話を聞いても、他人ごとで助けに行こうなんて思いは湧かない。
　それと同じような感覚で、見たこともない姫様が襲撃されている事に対して、すぐさま『助けに行こう』という発想に結びつかない。

「反応に変化がありました。
　グループＢの人の反応数が急速に減少。６２まで減少しました。
　至急に対応をご検討ください。更に減少。６１、６０、５９まで減少しました。
　至急に対応をご検討ください。更に減少、５８、５７」

　タツタがまるで、早く助けに行くよう催促するかのように、何度何度も警告を発する。

　前方から聞こえてくる怒号や爆発音が大きくなる。
　それにまざって、逃げ出そうとする人々の声や、馬のいななきが響く。
　街道は、混乱にまみれている。
　商隊の人や馬車が、前方の戦闘をさけようと、どんどんこちらに押し寄せてくる。
　装甲指揮車クーガースリーは大きすぎて、逃げ出す人々の道を塞いでしまうような形になってしまっていた。

「グループＣの、人の反応数、減少、詳細数不明。
　グループＢの人の反応数、更に減少５６、５５、５４、５３
　至急に対応をご検討ください。更に減少５２、５１、５０」
　
　タツタが、全滅までのカウントダウンを続ける。『助けにいってくれ』と叫んでいるようにも聞こえる。
　ドローン『タツタ』には、もちろん感情が無い。
　だが、タツタの行動指針の中には、開発者と前管理者の影響が色濃く残っていた。
　特に前管理者のイトウコウヘイ准佐の影響は大きい。
　彼は、崩壊した前世界の中でも希望を持ち、滅び行く運命に最後まで抗った人物だった。
　そして、自分の死の目前に、自分達以外で生き残った人類がいたら有効活用できるようにと、タツタや、それ以外の機器を開放した。

　勇一は、もちろん詳しい事情は知らない。
　それでも、イドウコウヘイ准佐の最後のメッセージは知っている。
『君と、君の周りで困難な状況にあるすべての人の為に、この機器達を使ってくれ』

　助けにいく？
　この俺が？　襲われている姫様達を？
　ヒーローでもなんでもない、普通の高校生のこの俺が？

「グループＣの、人の反応数、減少、詳細数不明。
　グループＢの人の反応数、更に減少４９、４８、４７、４６
　至急に対応をご検討ください。更に減少４５、４４、４３」

　勇一は、右の手のひらを見る。
　この世界に来て、いきなりゴブリンにきりつけられた右の手のひら。
　あの時、生まれて初めて"死"を意識した。
　この世界は弱肉強食で、暴力は身近で、"死"はすぐそこにある。
　そんな冷酷な世界の中で、見も知らぬ人を助けに行こうとする者はいないだろう。

　勇一の脳裏に、ふいに、あの夏の日の狭い部室が思い浮かんだ。
　外から聞こえる蝉の声がうるさい夏の暑い日、暗い部室の中。
　そこで先輩が笑っていた。
『カンチガイするなよ。お前は天才でもエイユウでもナンデモナイ、
　ドコニデモイル、フツウノボンジンナンダヨ　』

「グループＢの人の反応数、更に減少４２、４１
　至急に対応をご検討ください。更に減少、４０、３９、３８
　至急に対応をご検討ください。更に減少、３７、３６、３５
　至急に対応をご検討ください。更に減少、３４、３３
　至急に対応をご検討ください。至急に対応をご検討ください
　至急に対応をご検討ください。至急に対応をご検討ください」

　勇一が吼えた。
「ディケーネ！！　電動バギーピェーピェーへ移るぞ！　
　ニエス！！　電動バギーピェーピェーをこっちに寄せろ！　
　タッタ！！　装甲指揮車クーガースリーを前方からくる商隊馬車を逃がす為に、バックさせろ！」

「解った」
「はい」
「了解しました」

　勇一は、近づいてきた電動バギーピェーピェーに、レーザー小銃ゴークを手にして飛び移る。ディケーネも、同じようにレーザー小銃ゴークを手に、続いて飛び移った。

「ユーイチ、電動バギーピェーピェーに移ったはいいが、どうするつもりだ？」
「もちろん、決まってるだろう」

　じつは内心で"いつか一度は叫んでみたい"と、ずっと思っていた、あの台詞を勇一は叫ぶ。

「お姫様を、助けに行くんだよ！」