狐というものは実に怠け者である

彦彦炎

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５話

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　物置の扉の隙間から月明かりが差し込んでいた。
　そこにうずくまる光太の影は、小さく、やけに頼りなく見えた。

　狐というものは、本来ならここで見捨てるのが正しい。
　だが私は、気がつけばもう一歩も退けないところまで来ていた。

　⸻

　翌日、店の仕込みをしながら、母に話した。

「昨日の客のことなんだけど……裏に匿ってる」
「……あんた、何を考えてるんだい」

　母はしばらく黙っていた。

「面倒事からは距離を置けって教えたはずだよ」
「わかってる。でも、一晩だけだ」
「狐は狐らしく生きなきゃいけない」
「……それでもだ」

　母は深くため息をつき、野菜を刻む手を止めた。

「……わかったよ。あんたの決めたことなら」
「ありがとう」
「でも一晩だけ。明日には出ていってもらいな」

　それが、母なりの優しさだと知っていた。

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　夜になると、あの二人組が再びやってきた。

「やあ、兄ちゃん。また会ったねぇ」
　男たちはカウンターに腰を下ろし、笑いながらも目は笑っていない。

「今日は何を？」
「いや、飯はいらねえ。話だけだ」

　私は内心で小さく息を吐いた。

「光太を見なかったか？」
「昨日も言っただろう」
「そうかい。でも、こっちは急いでるんだわ」

　小さい方の男が、手元のコップを指で弾いた。
　中の水が震え、店の空気も一緒に張り詰めた。

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「このままだと、妹にも何が起こるかわかんねえからな」

　その言葉に、私は微かに眉を動かした。

　狐というものは、家族を害されると本能的に牙を剥く。
　人間の妹じゃなくても、家族を守りたいという気持ちはわかる。

「何も知らないよ。本当に」
「そうかい……」
　男たちは立ち上がり、去り際に言った。

「今夜のうちにあのガキを見つける。見つけたらどうなるか、わかるだろ？」

　背中を見送りながら、私は無意識に奥歯を噛んでいた。

　⸻

　閉店後、千歳と涼太を集めて話した。

「光太はもう出ていくしかない」
「でも、兄さん……」
　涼太の声は震えていた。

「出ていっても危ないでしょ？」と千歳。

「わかってる。でも、俺たちの店に置いておくのも危ない」
「兄さん……本当にそれでいいの？」
「狐は狐らしく生きる。それが母さんの教えだ」

　言いながら、自分の胸の奥で別の声が囁いていた。
『それでいいのか？』と。

　⸻

　その夜、私は物置の扉を開けた。

　光太は膝を抱えて座っていた。

「……ありがとう。でも、もう行くよ」
「行く先は？」
「……わからない。でも、ここにいるわけにはいかない」

　私は小さく頷いた。

「わかった。じゃあ送っていく」

　⸻

　夜の裏道を歩くと、月が雲に隠れていた。
　風が冷たく、葉擦れの音だけが耳に残る。

「怖いか？」
「……正直に言うと、すごく怖い」

　光太の声は小さかった。

　狐としての本能は、もうここで手を引けと叫んでいた。
　だが私はその声を無視した。

　⸻

　曲がり角を抜けたとき、そこに男たちが立っていた。

「よお、兄ちゃん。ご苦労さんだな」

　笑いながらも目は冷たい。
　私は無意識に光太の前に立っていた。

「お前ら……」
「やっぱり匿ってたんだな」

　男たちはゆっくりと近づいてくる。

「どけよ、狐野郎」

　⸻

　狐の尻尾は隠していても、本能までは隠せない。

　私は小さく息を吸い込み、静かに言った。

「……いやだね」

　男たちは顔をしかめた。

「何だと？」
「いやだと言ったんだ。俺は怠け者の狐だが、ここで黙っては引かない」

　狐らしくない、とは自分でも思った。
　けれど、その夜だけは尻尾が勝手に動いていた。

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