転生調理令嬢は諦めることを知らない！

第１章 リュシドール子爵領

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　一日の仕事を終え、下働きの女たちが帰るのを見送って、ヴァランタンは大きく息を吐いた。全身の力が抜け、テーブルに置いた両腕に額を押しつける。
　この日の朝に続き、夕食後もまた執事から、主あるじの不興を伝えられた。ヴァランタンの得意料理である野鼠肉の香草焼きも、味がお気に召さなかったという。

「何故だよ、いつもと同じに作っているのに」

　慣れているという以上にここ数年、特にこの料理で上達が見られると子爵の賛辞をもらっていたのだ。
　年々、その賛辞も高まっていたのだ。ヴァランタン自身はそれほど鍛練を重ねたわけではないが、思いつきで味つけに工夫を加えるとそれがすべて成功し、評価が高まった。
　なので、特にこの香草焼きについては自分の十八番おはこ、自分はこの料理の天才、とまで思い上がっていたのだ。
　それが。昨日のことがあったのでこの日はくれぐれも気を払い、最良と自信を持てる出来上がりとして、送り出したのに。主の反応は、最悪だった。
　さらに困惑止まらないのは、改めてその残りを自分の舌で確かめると、明らかに以前より劣ると実感されるのだ。
　さっきの仕上げ時の自信は、何だったのか。自分の舌はどうかしてしまったのか。
　驕おごりを面おもてに表さないが、自分は天才だと思っていたのだ。それほど努力をしなくても結果を出す、天賦の才能を持つと。
　それはすべて勘違いだった、ということになる。
　はああ、と何度目かの大きな溜息が、口から漏れた。

「どうしよう、か……」

　このまま不興が続くことを覚悟の上、馘首かくしゅの沙汰が下るまで失地回復の努力を続けるか。
　この職を辞して、何処かで修業をやり直すか。
　何度も首を振り、思い悩み続けながら、ヴァランタンは使用人棟に戻った。
　二階に上がるとすぐ、つい昨日まで幼い姉弟が暮らしていた部屋がある。姉娘がずっと使っていた炊事場が、今は冷ややかに打ち捨てられている。ヴァランタンの自室はそこを抜けた通路の奥だった。
　途中に並ぶ子爵夫婦付き侍女の部屋前を過ぎ、最奥までとぼとぼ進む。
　部屋に入っても何もする気力が湧かず、寝台に身を投げ出した。

「どうしようか……」

　諦めがつかないのは、自分の腕は確かなはずだという自負が消えないためだ。
　明らかな事実として、つい最近まで主の期待に応えていたのだ。
　何もかも、つい昨日からのことだ。
　あのお嬢様が追放を言い渡されて、屋敷を出た。
　それを機会に、まるでそれまでかかっていた魔法が解けたかのように。

「魔法……？」

　確かにあのお嬢様は、調理関係に魔法のような能力を持っていたわけだが。
　しかし今自分が覚えているような効果の能力は、聞いたことがない。

「関係、ないだろうさ」

　首を振り、溜息をつき。
　もう何度目かの、堂々巡りの思い悩み。
　そのうち、ヴァランタンは眠りに落ちていたようだ。


　ドンドンドンドン――

　けたたましい音で、眠りから覚まされた。
　明らかに、ドアを叩く音。それがやや遠くから、次第に近づいてくる。
　叫んでいるのは、執事のようだ。

「起きろ！　すぐ逃げろ！　魔獣が入ってきた！」
「何だって？」

　聞こえてくる言葉が明瞭になって、ヴァランタンはその場に跳び上がった。

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