チョーゴーキン！ ――車両模型に転生したアラサー女子、異世界の街道をひた走る

37 捕獲された １

　わああああーーーー！

　声にならない悲鳴。
　何とも言えない浮遊感。
　力任せに蹴り上げられたらしく、あたしは数秒間宙に舞っていた。
　それでもすぐに、下降が始まり。草の上に打ちつけられ、転がる。
　止まった格好は、推定百三十五度程度横倒しになったというところか。出したままのマジックハンドで転倒が支えられている。どうも、ハンドのシャフトに折れたような箇所はないようだ。
　後ろを窺うと、魔獣から二～三十メートル距離をとったことになりそうだ。彼奴きゃつは足を負傷したせいだろう、尻餅をついてじたばたしている。
　急いで、逃げなければ。
　こちらの方が力がありそうだ、とマジックハンドを引っ込めながら潜望鏡を伸ばす。長い支柱を突っ張らせて、かたんと車体は正常姿勢に戻った。
　相手が追ってくる前に、と全速前進。
　見ると、林の前に三人の男が立ち止まってこちらを窺っている。

――さっさと逃げればいいのに。

　マジックハンドを何度も林奥方向へ振ってみせると、頷いて三人は動き出した。
　後ろを見ると、大熊はのそのそとこちらへ歩き出している。
　目と片方の後ろ足をわずかに損傷した程度で、まだ走るくらいはできるだろう。それでも、本来の全力疾走にはならないんじゃないか、と思う。
　それきり、全速で木々の間に飛び込む。
　少し前を走る三人は、もう振り返らず木立の隙間を縫っている。
　とりあえずは、それを追うだけだ。幸い、キャタピラ走行が妨げられるほどの悪路にはなっていない。
　しばらく直進、やがて左折し、走り続ける。やや迂回することになるけど、元の道筋に戻るつもりなんだろう。
　かなり進んで、男たちは足どりを緩めた。

「もう、追ってこないか？」
「気配はありませんな」
「大丈夫と思われます」

　とりどりに膝に両手を当て、荒い息をついている。
　追いついていくと、エトヴィンが汗まみれの顔に笑みを浮かべた。

「助かりました、ハル殿。またあなたに、命を救われました」
　何の何の、とハンドで頷く。
「よく見えませんでしたが、また水魔法で目を攻撃したのですか。風魔法も使った？」
　頷く。
「凄いです、あの凶悪な魔獣相手に。最後反撃を受けていましたが、怪我などはないのですか」
　頷く。
「そのハル殿の身体、頑強なのですね」カルステンが声を上げた。「蹴られて、三十ガター（メートル）ほどは飛ばされたのではないですか。それで無傷とは」
「確かに、見た目傷などはありませんな」ヘルビヒも唸っている。「なるほど、その頑強さがあるので無茶もできるのですな」
「その小さな身体であの魔獣に向かっていくとは、肝を冷やされましたが、本当に助かりました」

　エトヴィンが頭を下げ、護衛たちもそれに倣う。
　気にするな、と手を振ってやる。
　カルステンが後方遠くを見やる仕草になった。

「まだ姿は見えませんが、匂いを辿ってしつこく追ってくる可能性もあります。今のうちに先へ進んでおくべきでしょう」
「そうだな」

　息を整えて、一行は速歩はやあしの進軍を再開した。
　ほぼ道のない林の中をしばらく進み、やがて細いながらも踏みしめられた跡を見つける。
　これが元の進路ということで、辿る径路に戻った。
　行く手と後方、両方向から気を急かされる格好で数時間進み、少し開けた岩場で休息をとることにする。
　午をかなり過ぎたが食事をということで、腰を下ろして三人は干し肉を囓った。