チョーゴーキン！ ――車両模型に転生したアラサー女子、異世界の街道をひた走る

82 拾取された ２

　一通りの山征伐を終え、取り残しはないか確かめて、あたしはそちらに背を向けた。一散、この場を離脱する。
　わいわいと声かけ合いながら作業を続ける喧噪を離れ、近くの林の中へ。

――まだ、時刻は０時を回っていないね。

　確かめ、木の根元に身を落ち着ける。
　かなり魔法を乱発したので、再充電の必要があるんだ。
　とりあえずもこれで、モグラ魔物による畑被害の拡大は防げたことになるだろう。
　エトヴィンたちの訳分からない被害と同様、こちらの伯爵侯爵領では魔物だのウィルス感染だの一見人知を超えた災害が連続していることになるけど、これで少しは落ち着いただろうか。

――とにかくこれで思い残すことなく、王都への進行に集中したいもんだ。

　日付が変わったら当日、カルステンとの合流を目指すことになる。
　馬に相当するらしいミーマという騎乗用動物がどれだけの速度を出せるのか未見だけど、それに乗って早期の王都到着が果たせるものと信じたいよね。
　かなり離れたところで、男たちの松明の動きは小さく見え続けている。
　三十分ほども経っただろうか。あちらから、大勢の歓声のようなものが聞こえてきた。モグラ征伐が終了したんだろう。
　しばらく周辺を動き回り、やがて松明の集団はその場を離れていった。
　０時を回り、少しして充電は終了した。目論見通り、ほとんど時間のロスなく出発することができたよ、と安堵。
　ここまで来て、へまをしないように。慎重に方角を確かめ、街道に復帰した。まちがいなく、北向きの進路をとる。
　いつも通り、夜明けまではまず他の旅行者などと出くわす恐れもない。今のうちに距離を稼ごうと、踏み固められた道を全速で進む。
　右方向の森の上が明るみ始めると、ぽつぽつと近所の農民らしい姿が見えるようになった。まだ街道にそうした姿は少なく、少し離れた畑の中などのようなので、あまり気にせず進みを緩めない。
　またしばらくすると、長距離移動の旅行者らしい身なりの歩行者が見え出した。こうなると人目を気にしなければならず、脇の草叢にたびたび逸れながらの前進となる。
　そうした街道通常前進と叢中そうちゅう匍匐ほふく前進をくり返すうち、陽は真上に差しかかってきた。
　この日の留意点として、ただ旅行者の目を避けるだけでなく、そうした前方の確認を絶やさないようにしなければならない。カルステンとミーマに目印をつける打ち合わせにしているけれど、それをあたしが見逃したらすべて台無しだ。草の中に潜んだこちらを、ミーマ騎乗者が見つける幸運はまず望めないからね。
　草叢に逸れている間には、ほぼ欠かさず潜望鏡を伸ばして道の先を窺うことに努めるようにした。これなら歩行者や逆側の農作業従事者に見咎められることは、まずあり得ない。
　そうして、進むうち。

――来た！

　前方を見通す潜望鏡に、赤いものが映った。
　明らかに待ち人で、人が走るより速い騎乗がぐんぐんと近づいてくる。
　急いで、街道に戻り。マジックハンドを伸ばして左右に振る。
　幸い見つけてくれたようで、ミーマの足が緩められた。
　以前一度だけ目の前にしたことがある馬の種類、サラブレッドよりは脚が太く見える。それでもかなりの大きさで、大柄なカルステンを乗せてびくともしないようだ。
　その首と騎乗者の頭に、打ち合わせ通り赤い布が巻かれている。
　少し離れて歩行者は数名見えているが、もう気にする必要もないだろう。
　ミーマの足がほとんど止まりかけ、素速くカルステンは飛び下りてきた。

「失礼します、ハル殿」

　囁き程度の声をかけるや、返事も待たずあたしは抱え上げられた。そのまますぐに布の袋に収められ、カルステンの背に負われて落ち着いたらしい。
　大きな上下の揺れは、再び騎乗に戻ったということだろう。
　もう周囲は見えないけど、そのまま息もつかず馬首を返して元来た方向への疾走が始まったはずだ。
　カッカッカッ、と小気味いい蹄ひづめの土を蹴る音が響き渡る。